Des jours vraiment sans fin à marchander des vies humaines pour arracher quelques centaines de setins de terrain par jour.
Parfois, les contre-attaques de l'armée rubellienne les repoussaient, mais le lendemain, ils avançaient à nouveau.
Le commandant Redan avait marmonné quelque chose à propos de « tactiques de vague humaine », et Ralph avait trouvé l'expression assez juste.
Les louanges du chef de section, affirmant que le commandant était bel et bien un génie et un héros sans égal, lui entraient par une oreille et ressortaient par l'autre.
Hier, Henry est tombé, ah ha !
Aujourd'hui, Max est parti loin, ah ha !
Qui disparaîtra demain ? Ah ha !
Ce sera peut-être moi ! Ah ha !
Ce sera peut-être toi ! Ah ha !
Personne ne sait ! Ah ha !
Dans cette putain de tranchée, ah ha !
Même ces crétins, ah ha !
Combien de jours s'étaient écoulés depuis la première charge ? Une semaine ? Dix jours ? Peut-être plus de deux semaines.
Une chanson lui tournait dans la tête. Un air qui s'était transmis de bouche à oreille à un moment donné.
Sur des champs de bataille cruels et misérables, le divertissement pour relever le moral était toujours nécessaire. Peu importait qui avait composé la mélodie ou écrit les paroles, elle collait si bien à leurs langues que les soldats la chantaient souvent.
Après que le chef de section eut piqué une colère noire quelques jours plus tôt, ils ne la chantaient plus qu'en cachette ou la fredonnaient dans leur tête.
Pourtant, Ralph et ses camarades de section, bien qu'ils maudissent le chef de section dans son dos comme un fou de la guerre et un lèche-bottes, ne s'étaient jamais révoltés ouvertement contre lui.
Le fait que 12 des 50 hommes de la section aient survécu était certainement dû au commandement du chef de section.
Outre ceux qui étaient morts ou qu'on avait dû laisser derrière à cause de leurs blessures, beaucoup de soldats avaient perdu la raison à cause des explosions incessantes.
Même ainsi, le chef de section essayait de garder le plus grand nombre en vie et de les emmener avec lui. Il veillait à ce qu'ils ne voient pas les corps de leurs camarades tombés.
Qui disparaîtra demain ? Ah ha !
Ce sera peut-être moi ! Ah ha !
Ralph fredonna la chanson tout bas en regardant les tranchées ennemies qui apparaissaient enfin à la vue.
Dès qu'ils se montrèrent, l'autre camp déchaîna une rafale de balles, les forçant à se remettre à l'abri.
Un autre cratère, un autre putain de cratère.
Ralph se jeta sur le côté en toute hâte et s'accroupit dans le cratère, plaquant son corps contre celui de ses camarades.
« Les gars, le terrain élevé n'est plus loin ! Puisez encore un peu de forces et savourez cet instant de gloire ! Nous deviendrons des héros ! »
Le chef de section galvanisait les troupes, les yeux à moitié fous.
« Peut-être que ce type est devenu dingue, lui aussi. Peut-être que son esprit a craqué dans une autre direction. »
La pensée lui traversa soudain l'esprit.
Le chef de section fit sortir à tout le monde leurs grenades restantes.
« J'évaluerai la situation et je donnerai le signal pour foncer ! Objectif : cette tranchée ! »
Il cria fort et se mit à compter le temps.
« Un, deux… ! Maintenant !! »
« Waaaaahhhhh !! »
Dès que le tir de la mitrailleuse cessa, le chef de section et les 11 hommes de la section jaillirent du cratère.
À travers sa vision, rétrécie à l'extrême par la peur, il put voir des soldats rubelliens charger frénétiquement des bandes de cartouches dans leurs mitrailleuses.
Vraiment pas loin maintenant. Vingt setins ! Non, cinq setins !
Tra-ta-ta-ta-ta-ta-tang !
Un soldat actionna follement la manivelle de la mitrailleuse. Les balles partirent n'importe comment depuis le canon mal visé.
Ralph sentit le sang suinter de ses dents serrées. Salé. Ce goût salé l'étouffait.
Le type qui courait à sa gauche s'effondra avec un bruit sourd. Non, plutôt comme un screeeeeech, lent et étiré. Et celui qui courait à sa droite aussi. Chaque pas de course semblait peser une tonne. Tout au monde, ses bras et ses jambes, bougeait d'une lenteur terrible.
« Jeteeeeez !! »
Soudain, le chef de section hurla. En cet instant, le monde retrouva sa vitesse normale.
Ralph lança son bras avec une force qui lui fit crisper les muscles. La grenade décrivit une parabole et tomba droit dans la tranchée.
Kabooooom !
« Aaaahhhhh !! »
« Hiiik ! Aaaahhhh !! »
Une explosion massive éclata. Les soldats qui servaient la mitrailleuse disparurent sans laisser de trace. Des cris montèrent du cratère. Le sang gicla dans les airs.
« Allons-y !! »
Les yeux du chef de section brillèrent tandis qu'il chargeait en avant, son fusil au poing. Ils enjambèrent les pieux brisés et le fil de fer barbelé tordu pour sauter dans la tranchée.
Tra-ta !
Tra-ta-ta-ta !
Sans savoir s'il restait des survivants, ils tirèrent au hasard. Quand les coups de feu épars se turent, le silence retomba.
« Wh-wh-whouhouuuuu !! »
« Hourra ! Hourra ! »
Des acclamations éclatèrent. Ralph leva aussi les bras et hurla jusqu'à en avoir la gorge rauque. Oubliant l'odeur de pellicules crasseuses et de sueur, il enlaça même ses camarades.
Après avoir sauté en criant « Hourra ! » pendant un moment, une fatigue soudaine s'abattit sur lui. Ralph s'effondra dans la tranchée dévastée avec un bruit sourd.
En regardant autour de lui sur le tard, il ne restait plus que 7 hommes, chef de section compris.
Une émotion, soit de l'exaltation soit du dégoût, flamba dans son cœur, et il se couvrit la bouche des deux mains. Les autres membres de la section étaient dans des états similaires.
Seul le chef de section semblait aller bien. Au lieu de gronder ses subordonnés faibles, il fouillait çà et là à la recherche d'objets utiles.
« Merdre. »
Il maudit tout bas, puis se figea. Ralph rampa vers lui et vacilla sous le coup du vertige.
Une carte était fixée sur une planche de bois qui était tombée du mur.
Derrière la tranchée qu'ils venaient de prendre se trouvaient la 2e tranchée, la 3e, la 5e, la 8e, la 12e… une carte montrant des lignes de défense densément empilées.
***
La guerre de tranchées est une usure sans fin.
Une ville massive de 500 000 soldats de Schufaben avait surgi dans la région frontalière.
Par les routes d'avance que nous avions ouvertes, les hommes et les fournitures affluaient sans fin. La mère patrie avait même apporté des matériaux de construction avec la détermination de poser des voies ferrées.
Je n'avais pas grand-chose à faire.
Tout le travail pratique et divers était géré par le commandant en second Eisler. L'armée de l'air avait été déployée, mais le sous-lieutenant Ian Keller semblait avoir été envoyé loin bombarder la principauté de Kashan. Après la chute de Hakleon, les Ferint avaient disparu on ne sait où.
Sans personne pour me surveiller et personne avec qui discuter amicalement, qu'y avait-il à faire pour moi ?
Je passais simplement mes journées entieres dans la haute tour d'observation, à scruter au jumelles la situation du champ de bataille.
Les mages qui se relayaient pour lancer des barrières protectrices à côté de moi devaient en crever, mais qu'est-ce qu'on peut y faire.
Les mages avaient dit qu'ils n'étaient pas nécessaires non plus, mais la capitaine Himmel avait insisté pour les emmener. Après tout, bombarder cet endroit depuis les airs ou par la magie n'était pas totalement impossible.
Je savais que la reine ne ferait pas une chose pareille, mais la capitaine Himmel, elle, ne le savait pas.
Aujourd'hui encore, depuis des heures, j'observais le champ de bataille depuis la tour de guet qui dominait la caserne.
Bien que ce soit censé être le début du printemps maintenant, à 25 setins — 25 mètres en unités terriennes — de haut, le vent froid me faisait mal aux joues.
« Commandant. »
Pendant que j'étais plongé en mode observation depuis mon confortable fauteuil, une voix vint de beside moi.
« Qu'est-ce qu'il y a, capitaine Himmel. »
« Ça va ? »
J'éloignai les jumelles de mes yeux pour la première fois depuis des heures. Me frottant les yeux rouges, je levai les yeux vers la capitaine Himmel qui se tenait au garde-à-vous à côté de ma chaise.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Je m'excuse. »
Elle baissa légèrement la tête.
« Non, ne t'excuse pas, dis-moi ce que tu penses vraiment. »
« Les gens. »
Des émotions complexes et subtiles transpiraient à travers son ton brut.
« Regarder continuellement des gens mourir, ce n'est pas très bon. »
« …… »
Je fus momentanément stupéfié par cette réponse inattendue.
« C-c'est vrai. C'est pas très bon, hein ? Stimulant, dégoûtant. Mais quand même, je devrais m'y habituer maintenant, non ? Non, je dois m'y habituer. »
Je dois m'y habituer, non ?
Les derniers mots ne sortirent qu'à peine.
« S'y habituer, c'est devenir insensible. Devenir insensible, c'est endurer. Ce n'est pas bon. »
La capitaine Himmel était inhabituellement bavarde aujourd'hui. Son regard, chaleureux au point d'être brûlant, me mettait mal à l'aise, alors je baissai les yeux.
Autour de moi, la capitaine Himmel était la seule à avoir de tels yeux maintenant. Erika et Daniel étaient trop loin.
Donc écouter la capitaine Himmel serait bon pour mon équilibre. Mais pourquoi est-ce que je continuais à vouloir me rebeller ?
« C'est pas comme toi, capitaine. Tu t'inquiètes autant pour moi ? Quand on s'est rencontrés, je pensais que ta bouche était scellée au béton. »
Je plaisantai en grinçant, mais son expression ne s'adoucit pas.
« Je m'excuse. J'ai outrepassé mes droits. »
« T'as pas besoin d'être si formelle. Qu'est-ce qu'on gagne avec des mots insincères entre nous ? Capitaine Himmel, t'as raison. Si je passe mes journées à fixer des scènes d'éclaboussures de sang et de tripes arrachées, je vais soit devenir fou, soit devenir insensible. Non, devenir insensible, c'est juste devenir fou lentement. »
« Oui, donc — »
« Mais capitaine, t'as déjà pensé à pourquoi je continue ce comportement autodestructeur ? »
« Non, jamais. »
Quelle fermeté dans sa réponse.
« …… Pour ne pas oublier. »
Je marmonnai, ignorant ma joue droite qui me piquait depuis des heures et la peau sur le point d'être écrasée par les jumelles.
« Si je ne fais pas ça, j'ai l'impression que je finirai par m'enfuir. De cette boucherie. Qu'est-ce qui arriverait alors ? Bien sûr, devenir insensible à la violence, c'est pas bien, mais je pense que fuir la réalité, c'est pire. »
Un bref silence tomba.
Le bruit lointain de l'artillerie parvint à mes oreilles, et à travers les jumelles je pouvais voir des soldats se battre désespérément.
Ce n'était qu'une partie.
Dans le ciel, des dragons s'affrontaient chaque fois qu'on s'y attendait le moins. Dans les forêts et les ombres des montagnes hors de ma vue, dans les marécages et au-delà, il y aurait des combats sans fin.
Honnêtement, j'avais l'impression de pouvoir perdre la raison à tout moment.
C'était trop surréaliste.
La grandeur de centaines de milliers d'hommes qui se battent du lever au coucher du soleil chaque jour. Le désespoir de charger encore et encore jusqu'à ce que les membres volent et que les crânes se fendent sous la pure fureur.
« C'est comme regarder un film. »
Alors je fais attention à ne pas avoir ce genre de pensées. J'essaie de mon mieux de regarder les aspects dégoûtants et tristes de la guerre.
Un jour, je pourrais soudain craquer et éclater de rire comme un spectateur du Colisée, en hurlant qu'on m'apporte du pop-corn.
Mais après avoir fait ça pendant plus de deux semaines, j'ai réalisé quelque chose.
L'inquiétude de la capitaine Himmel est infondée. Je ne pourrai jamais m'habituer à cette réalité.
« Capitaine, si c'est pénible de rester à côté de moi, tu n'as pas besoin de me suivre jusqu'à la tour de guet. »
« C'est pas pénible. »
« Bon, passer la journée debout à regarder de telles scènes, c'est pas exactement agréable, hein ? Tu n'as pas de jumelles donc tu ne vois pas aussi clairement. »
« C'est pas pénible. C'est pour ça que j'ai dit quelque chose. »
Ah.
Il semblait que la capitaine Himmel s'inquiétait vraiment pour moi.
Peur de s'y habituer elle-même, inquiète que je devienne pareil. C'est probablement pour ça qu'elle a parlé la première, contrairement à son habitude.
Je sentis de la chaleur dans sa prévenance.
« Merci, capitaine. Mais je ne craquerai pas. Si j'avais un mental aussi faible, je n'aurais pas accepté le poste de commandant en premier lieu. »
« C'est ça ? Merci. »
La capitaine Himmel ne dit pas pour quoi elle remerciait, mais je pouvais deviner.
Peut-être ressentait-elle de la chaleur face à cette franchise même. La preuve que je n'avais pas encore pété les plombs et n'avais aucune intention de le faire.
Le temps passa et le soleil commença à décliner.
C'était l'heure de mettre fin à la bataille du jour.
Hormis les raids aériens nocturnes occasionnels ou les actes de déviance sporadiques.
« On descend maintenant ? Tes jambes te font pas mal, capitaine ? »
« Je vais bien. »
« Ton corps doit vraiment être en acier. Même si on me payait, je pourrais pas faire ça. »
« C'est un compliment ? »
« Bien sûr. »
On échangea des banalités en se préparant à descendre l'échelle.
Quand j'ai grimpé à la tour de guet pour la première fois, elle était si haute que j'ai failli m'évanouir, mais me souvenir des visites dans des restaurants en haut de gratte-ciels en Corée a rendu la chose supportable.
Soudain, quelqu'un cria d'en bas.
« Commandant ! C'est le commandant en second ! Des ordres sont arrivés de la mère patrie ! »
Eisler était vraiment un soldat modèle — sa voix était terriblement porteuse. Une capacité très importante maintenant que les sabotages constants de Rubellia avaient mis les communications magiques hors service.
Je me rassis vivement dans mon fauteuil et criai en bas.
« Je suis occupé en ce moment ! Monte ici et fais ton rapport ! »
Puis je fis signe aux mages épuisés.
« Vous pouvez rentrer maintenant. Le soleil va bientôt se coucher de toute façon. »
« Mais commandant… »
« Vous avez besoin de vous reposer aussi. À demain. »
« Oui, monsieur ! »
Les mages s'élancèrent dans les airs avec agilité.
Après qu'ils eurent plané loin avec grâce, Eisler commença à gravir l'échelle à grands pas. Contrairement à moi, qui finissais tremblant et épuisé après avoir gravi l'échelle quotidiennement, il montait sans hésiter comme King Kong.
« Vive le Grand Chef Suprême ! »
Il me salua sans même être essoufflé.
« Vive le Chef Suprême. Qu'est-ce qu'il y a ? Tu parlais d'ordres ? »
Il me tendit des documents estampillés du sceau « top secret ».
Le bref ordre de Kruger était, comme toujours, simple et clair.
« Tu l'as déjà lu, mais il nous ordonne d'utiliser le canil. »
« Oui, c'est exact. »
Je jetai un coup d'œil au champ de bataille où le crépuscule tombait.
L'armée de Schufaben avait à peine réussi à percer la première ligne de tranchées et se battait en va-et-vient avec l'armée rubellienne pour le contrôle de ces misérables cratères.
Être repoussé par l'armée rubellienne et perdre même les tranchées temporaires construites pendant des jours d'avance n'était pas rare non plus.
Dans cette situation, administrer du canil était… honnêtement, une mesure raisonnable. Si seule la défaite de l'armée rubellienne entrait en ligne de compte.
Je fixai le commandant en second Eisler, impassible.
« Qu'en penses-tu, commandant en second ? Crois-tu qu'on doive suivre les ordres du Chef Suprême ? »
Sa pomme d'Adam bougea à la question brutale.