Le sol, où la neige commençait tout juste à fondre, se transforma en boue. À chaque pas, de l'eau boueuse giclait, laissant des taches sur leurs uniformes militaires.
« Putain de bourbier ! »
« Bon, on a presque fini, mon lieutenant. »
Quand le gradé se plaignit avec irritation, un soldat de deuxième classe taché de rousseurs ricana et le calma.
Ils étaient en train de travailler aux fortifications. Plus précisément, on appelait ça une « tranchée », mais les soldats ignorants n'avaient pas besoin de le savoir.
Le soldat à la bonne vue regarda au loin les mages qui peinaient à maintenir leur barrière protectrice.
Les rumeurs disaient que ça ne tiendrait pas longtemps non plus. Dix jours tout au plus ? C'est ce qu'avait fanfaronné un ancien qui prétendait avoir travaillé avec des mages dans sa jeunesse.
Quoi qu'il en soit, c'était vrai que le chef de section les pressait pour achever parfaitement la construction des tranchées d'ici la semaine prochaine.
On aurait dit qu'on les fouettait, ils creusaient le sol à demi gelé et empilaient de gros sacs remplis de sable en formation circulaire.
Ce travail harassant avait de quoi leur briser le dos, mais personne ne songeait à se plaindre. Au contraire, ils s'y jetaient avec entrain.
C'était dire à quel point leur haine pour Schufaben était grande. Et leur désir héroïque de les vaincre et de sauver la moitié du continent.
Juste au moment où des milliers de tranchées approchaient de l'achèvement.
Ils arrivèrent.
***
« Comment on gère ça ? »
Je marmonnai en scrutant à la jumelle les tranchées, à peine visibles à l'œil nu si ce n'était pour les murs construits avec des sacs de sable.
Faire intervenir des mages ici aussi serait de la folie. Nos réserves de pierres de mana ne pourraient pas suivre.
L'artillerie, pareil. Même en déversant des obus, il serait difficile de les neutraliser instantanément.
L'aviation pourrait peut-être le faire, mais on n'en a pas pour l'instant.
Non, ce qui m'inquiète vraiment, ce n'est pas comment percer ces tranchées.
« Comment gagner du temps sans que ce se voie, tout en usant les forces vives de Schufaben... »
C'est ça.
« Bon. Restons simples. »
Après des heures à rester immobile, perdu dans mes pensées, je marmonnai, ce qui fit tourner la tête au commandant en second Eisler et à la capitaine Himmel.
« Construisez des lignes défensives. J'enverrai un rapport à Son Excellence le Chef Suprême. »
J'étais curieux.
Quel choix ferait Kruger ?
« Rapport de situation : Front Est »
Après avoir transmis un rapport avec croquis de tranchées et carte montrant la situation du front, je glandai dans la caserne.
« Colin, rapporte ! »
Je m'amusais à jouer à la balle avec Colin.
« Capitaine Himmel, parlez-moi de votre famille. Vous échangez des lettres comme il faut ? »
Je tourmentais aussi la capitaine Himmel.
Bien sûr, j'étais le seul à avoir du temps — du commandant en second jusqu'aux soldats de deuxième classe, tout le monde courait dans tous les sens en état d'alerte.
Puisque j'avais ordonné à ce côté-ci de creuser des tranchées aussi.
Que ce soit la volonté de la Reine ou parce que tous les mages avaient été réquisitionnés pour ériger des barrières, le camp de Rubellia ne nous gênait pas particulièrement.
C'était probablement le premier cas.
Si les deux camps s'enterraient dans des tranchées, la reine Marianne, qui avait le premier créé la doctrine de la guerre de tranchées dans ce monde, pourrait correctement imaginer ce qui allait se passer.
« Ça va s'éterniser horriblement, sûrement. »
Après que les soldats eurent creusé dans les fossés, posé tissus et planches au fond, apporté lanternes, lits de camp, sacs de couchage et vivres, et à peine achevé les murs avec des sacs de sable.
L'aviation arriva avec les ordres écrits de Kruger.
« Appliquer scrupuleusement le plan d'opérations »
Ce plan d'opérations, donc...
« C'est quel genre de charge suicide, celle-là ? »
J'ai failli éclater de rire devant l'absurdité. Kruger traite manifestement les vies de l'infanterie comme des essaims de mouches.
Bien sûr, ce n'était pas une charge complètement aveugle — des préparations préliminaires assez détaillées étaient consignées.
Mais ça restait une charge. En fait, il n'y avait pas vraiment d'autres options.
Kruger le savait aussi.
« On n'a pas le choix. »
Deux jours plus tard, je quittai la caserne.
Dragons et dirigeables projetaient leur ombre au-dessus de nos têtes en planant dans le ciel.
Je dus hurler à tous les officiers, états-majors et soldats.
De sacrifier leur unique vie et leur radieuse jeunesse à la nation. De jeter toutes ces belles valeurs dans ce trou sombre et glauque.
Et 500 000 soldats l'acceptèrent avec joie. Ils brûlaient d'une détermination résolue.
Un faible rire m'échappa.
Probablement que du côté de Rubellia, c'était pareil. La Reine ou la Première ministre qui appellent le peuple, et le peuple qui acclame avec ferveur.
Dans cette vaste région frontalière, j'étais le seul à ne pas vouloir la guerre.
Le destin du monde.
L'inévitable historique.
L'accepter comme ça me fit aller un peu mieux.
***
C'était terrible.
C'est la seule façon de décrire ce qui se passait sur le Front Est.
Dès que les ordres du commandant suprême Lucas Redan tombèrent, l'aviation bougea la première.
La moitié des unités de dragons déployées avait été affectée au combat maritime pour écraser la principauté de Kashan au sud, tandis que l'autre moitié venait soutenir le Front Est.
Bang !
Boum boum boum !
Plus d'une centaine de dragons sillonnèrent le ciel, larguant sans pitié de nouvelles bombes à haut pouvoir explosif. Les bombes qui s'écrasaient au sol éclataient en flammes bleues.
Cette fois, des dirigeables nouvellement développés firent aussi leur apparition.
Massifs au-delà de toute description — des dirigeables de la taille de cathédrales furent déployés non seulement pour le transport de dragons mais aussi pour la surveillance ennemie et les missions d'artillerie, où ils excellaient.
Pendant ce temps, l'artillerie commença aussi le bombardement. Tant de bombes volèrent vers l'endroit où les soldats de Rubellia se cachaient que les éclairs aveuglèrent les yeux et firent couler les larmes.
Les explosions pulvérisèrent instantanément les piquets en bois, le fil barbelé et les murs de protection construits avec des sacs de sable que l'ennemi avait installés.
Bien sûr, le camp de Rubellia ne resta pas les bras croisés. Ils ripostèrent à égalité avec l'aviation et l'artillerie.
« Kiiiiiiiaaaah ! »
Parfois, des dragons s'affrontaient entre eux, se battant jusqu'au sang. Mais leurs cris de douleur étaient noyés dans les explosions.
Pendant plus de 24 heures, seul le son des bombes qui explosaient résonna à divers points le long de l'immense ligne de front.
Les bombes ne marchaient pas toujours correctement.
C'était la région frontalière du sud-est.
Un endroit où le printemps arrivait environ un mois plus tôt qu'à Lüdelheim. En plein février, alors que les températures commençaient juste à remonter, les champs et les forêts s'étaient complètement ramollis.
Même quand on dispersait les bombes, d'innombrables cas se produisaient où elles n'explosaient pas du tout, enfouies dans le sol dégelé, boueux et les marécages mous, ou quand elles explosaient, elles ne faisaient que remuer la terre au lieu des structures ennemies.
Quelle que soit la magie des armes, c'était un luxe excessif que d'équiper chaque bombe de détonateurs ou de dispositifs sortilèges.
Les ratés devenaient des mines terrestres enfouies dans la terre ou arrachaient les jambes de soldats malchanceux.
Pourtant, les deux armées continuèrent le bombardement sans s'arrêter, consumant d'énormes quantités de pierres de mana comme s'il n'y avait pas de demain. Ainsi, la zone entre les deux lignes de tranchées devint une terre de mort où tout avait été balayé.
Pendant ce temps, l'infanterie restait accroupie dans les tranchées, n'attendant que la fin du bombardement. Parfois, certains étaient sacrifiés quand des fragments volaient ou que la terre s'effondrait.
Même ainsi, parmi les forces combinées de plus d'un million des deux côtés, Schufaben et Rubellia, c'était à peine perceptible.
Finalement, les explosions qui avaient semblé éternelles s'estompèrent.
Un jour où le soleil brillait particulièrement chaud.
Le commandant suprême Lucas Redan ordonna la charge.
« Waaaaaahhhhh ! »
Des centaines de milliers d'hommes d'infanterie entamèrent leur avance. Tout comme quand ils avaient pris Pontinell.
À cause des mages de Rubellia qui perturbaient constamment les communications, des estafettes couraient de-ci de-là comme il y a cent ans pour relayer les opérations.
Du coup, le timing des charges différait légèrement entre les unités, mais la vue des soldats surgissant des tranchées étalées sur des dizaines de milliers de setins et se dirigeant vers les tranchées opposées était spectaculaire. En tout cas, c'est comme ça que ça se présentait depuis le ciel.
L'armée de Schufaben couvrait la terre comme des fourmis.
L'ennemi tirait au canon à tout va et fauchait aux mitrailleuses. Les soldats pris dans le filet de feu tombaient un par un, mais personne ne regardait en arrière. Non, ils ne pouvaient pas regarder en arrière. S'ils le faisaient, ils se prenaient eux aussi une balle perdue en plein cœur.
Ils esquivaient frénétiquement les balles, tombaient, se relevaient, et couraient encore.
Certains rampaient à plat ventre, ou créaient de faibles tranchées temporaires pour se cacher en avançant.
Dans les champs de bataille forestiers, ils échangeaient des coups de feu avec des arbres entre eux, et dans les ombres des montagnes où la neige n'avait pas encore fondu, ils utilisaient des balles incendiaires pour dépouiller le camouflage ennemi.
Ainsi, lentement mais sûrement, ils avançaient.
Le soldat de deuxième classe Ralph Brandt n'était pas différent.
« Au sol !!! »
Au cri du chef de section, Ralph se baissa vivement.
Les positions ennemies étaient encore loin, mais à cause de la pluie constante de bombes et de balles, ils ne pouvaient même pas se redresser correctement.
Il avait l'impression que du sang allait lui couler des oreilles d'un instant à l'autre. Le sol tremblait, lui faisant mal à tout le corps.
Un instant, Ralph pensa au soldat de deuxième classe Albert Schiller, qui avait partagé sa chambre d'hôpital à Hakleon.
Il avait perdu une jambe et avait été réformé, rentrant à Schufaben. À l'époque, Ralph l'avait plaindi en le hurlant incohérément l'esprit trouble, mais maintenant, il l'enviait au-delà de tout.
« Pourquoi je me suis engagé ? »
En rumine ce regret fondamental, Ralph rampait sur le sol criblé partout, rendant la visibilité difficile.
« Cavalerie ! »
Le cri du chef de section retentit à nouveau. Et le bruit de sabots aussi.
Bang ! Ratang !
L'armée de Rubellia envoyait vicieusement la cavalerie pour chasser les forces de Schufaben en charge.
Ils avaient aussi des unités de cavalerie, beaucoup. Mais des charges de cavalerie contre des tranchées, c'était évidemment fou. La plupart s'étaient fait confisquer leurs chevaux et avaient été réorganisés en bataillons d'infanterie.
Ralph comprit en moins d'une journée.
Dans cette forme bizarre de combat dont il n'avait jamais entendu parler ni vu, le camp défendant avait un avantage extrême, tandis que le camp attaquant devait accepter des sacrifices vraiment énormes.
« Hyaaaah ! »
« Qu'est-ce que vous foutez ! »
Un cheval chargea comme un monstre. Ralph se jeta en avant, repoussant un soldat qui enterrait la tête dans le sol comme une autruche et tremblait.
En roulant sur le terrain en pente, ils tombèrent dans un cratère créé par le bombardement intense.
Les explosions constantes des deux côtés avaient rendu le terrain auparavant plat criblé, fissuré et inégal. Un tel terrain servait d'excellente couverture pour les forces de Schufaben.
« M-merci. »
Le soldat qui avait à peine sauvé sa vie haleta et marmonna.
« Garde ça pour après la bataille. »
Ralph répondit anxieusement en jetant un œil hors du cratère peu profond.
Il croisa le regard du cavalier qui chargeait. Au moment où le cavalier leva une grenade bien haut, il appuya réflexivement sur la gâchette de son fusil.
« Uaaahhhhh ! »
Il hurla fort pour chasser sa peur.
Ce qui arriva ensuite, il n'en était pas bien sûr.
Le cavalier a probablement été touché par le tir de Ralph et est tombé de son cheval, et la grenade n'a pas été lancée dans le cratère mais a roulé quelque part ailleurs et a explosé.
Ralph avait sorti le visage dehors, mais c'est le malheureux soldat qui mourut des fragments de grenade.
Piiiiiii !
Avec un bang ! quelque chose explosa, causant des bourdonnements dans ses oreilles. Ralph grimacia et se boucha les oreilles.
Après des dizaines de secondes, quand il reprit ses sens, il découvrit le soldat étalé, les yeux grands ouverts.
Des fragments de métal plantés dans la tête et l'abdomen.
Dehors, le chef de section hurlait encore. Ralph resta là hébété, puis tendit la main pour fermer les yeux du soldat.
Quand le soleil se coucha, les soldats passèrent la nuit dans les cratères.
De peur que la lumière ne fuite, ils ne purent même pas allumer de feux de camp, et enveloppés dans leurs couvertures, ils avalèrent hâtivement des rations de combat froides.
Se relayant pour monter la garde par deux ou trois, tout le monde luttait contre la somnolence et la fatigue en se pinçant les avant-bras ou en observant le ciel nocturne.
Les dirigeables flottant en barrant la lune étaient fantastiques, mais inutiles maintenant.
Ils avaient consommé toutes leurs bombes chargées et étaient silencieux depuis des heures déjà.
Bien qu'ils continuaient les missions de surveillance des camps ennemis, avec les communications coupées, il n'y avait aucun moyen de relayer l'information au QG.
C'était une répétition infernale du temps.
Ramper sur le sol, se réfugier dans les cratères, tirer, lancer des bombes.
Les cratères éparpillés partout commencèrent à se transformer en vraies tranchées comme celles de l'arrière.
Ah, « vraies » est peut-être un peu inapproprié. En tout cas, Ralph avait frappé en colère la tête d'un camarade qui l'avait dit.
Passer les nuits dans des tranchées humides, infestées d'insectes, c'était absolument terrible.
Des rats de la taille d'avant-bras couraient constamment en volant les rations de combat.
Ralph les attrapait et les tuait avec irritation, mais après avoir découvert une nuit, pendant son tour de garde, un rat en train de manger le cadavre d'un camarade, il garda le silence.
Quand la nuit tombait et que le bombardement cessait, les gémissements et les cris des blessés éparpillés partout commençaient à se faire entendre. Parfois, quand les commandants de brigade ou de régiment donnaient des ordres, ils devaient aller secourir les blessés.
Ralph fut désigné une fois aussi, et bien qu'il ait protesté que l'os de sa jambe, cassé lors de la bataille de Hakleon, n'avait guéri que récemment, ça ne marcha pas du tout.
Vers l'aube, des snipers des tranchées de Rubellia sortiraient pour viser les soldats qui évacuaient les blessés, récupéraient des vivres ou réparaient les murs de protection.
Après s'être fait toucher plusieurs fois, le QG devint désespéré pour attraper les snipers, mais comme ils opéraient dans le bref créneau entre la nuit et le matin pour ensuite disparaître, c'était presque impossible.
Pourtant, Ralph avançait lentement.