Eisler souleva ses paupières lourdes.
Le plafond familier de la caserne militaire apparut. Après s'être retourné dans tous les sens, il constata la douleur lancinante à l'épaule et dans le dos.
« Argh… »
Il se redressa lentement. Vu que ce n'était pas aussi douloureux qu'il l'avait craint, il avait dû avoir de la chance. Son épaule avait probablement été transpercée net.
« Tu es réveillé ? »
Une voix familière vint du coin de la caserne. Le commandant Lucas Redan était adossé au mur, affalé.
« On va causer. »
Le commandant ramena une chaise simple et la posa à côté de son lit. Il s'y laissa tomber lourdement et fixa Eisler intensément.
« Combien… de temps s'est-il écoulé ? »
Eisler s'éclaircit la gorge et demanda d'une voix légèrement rauque. Le commandant sortit sa montre de gousset de son uniforme et la consulta.
« Exactement 8 heures et 32 minutes. Depuis que tu t'es évanoui, ça va de soi. »
Un vent froid frappa les parois de toile de la caserne et passa. À entendre ce sifflement sec, le soleil avait vraiment couché.
« Le soldat de deuxième classe est… »
« Mort. »
La voix du commandant était glaciale.
« La cuisse déchiquetée, une main entièrement arrachée. Même en l'opérant sur place, on n'aurait pas pu garantir sa survie. »
« … »
La pomme d'Adam d'Eisler fit un gros mouvement. Quelque chose comme une boule bizarre remontait de sa poitrine.
« Commandant en second, tu te rends compte de combien tes actes imprudents et stupides ont retardé notre marche ? »
« Mes excuses. »
Au reproche du commandant, il baissa profondément la tête.
« C'était une tactique évidente, commandant en second. Un stratagème pour semer la peur et ralentir notre armée. Et tu t'es fait avoir comme un bleu ! À quoi ça sert de jouer le jeu ! Juste pour sauver un misérable soldat de deuxième classe, tu as complètement foutu en l'air le grand plan du Chef Suprême ! L'ennemi doit être en train de se marrer, tu ne penses pas ? »
« Je suis désolé. »
Eisler n'avait rien à dire quand bien même il aurait eu dix bouches. Le rugissement tonitruant du commandant continua.
« Ce sont des pions sur un échiquier ! Des êtres qui doivent ramper quand on leur dit de ramper, et aboyer quand on leur dit d'aboyer ! Pourquoi ? Parce que c'est comme ça qu'on peut gagner cette grande guerre ! Parce que c'est comme ça que nous, eux, et tous les citoyens de Schufaben pourrons être heureux ! Parce qu'ils se sont engagés en le sachant !!! »
On entendit la respiration lourde du commandant.
« Commandant en second, j'ai ouï dire que tu'étais major de promotion à l'académie militaire. »
« C'est exact. »
« Pourtant ta tête ne fonctionne pas quand il s'agit de gérer les situations d'urgence ? Dis-moi, qu'aurais-tu dû faire ? »
« Envoyer un messager au commandant et faire halte à la marche. Utiliser l'artillerie pour projeter de la puissance de feu sur la planque de l'ennemi, ou envoyer la cavalerie neutraliser sa combativité par la mobilité. Au vu de l'intervalle entre les coups de feu, l'adversaire est seul, ou deux ou trois au maximum, donc il aurait probablement battu en retraite plutôt que d'affronter beaucoup de soldats. »
« Tu le sais si bien, alors pourquoi ! »
Bang !
Le commandant frappa la table à côté du lit dans un accès de fureur.
« Pourquoi as-tu fait une connerie pareille ! »
« Je n'en sais rien non plus ! »
Il hurla. Avant qu'il s'en rende compte, le coin de ses yeux tremblait.
« Je n'en sais rien. Je suis désolé, Commandant. »
Le silence s'installa.
Eisler releva lentement la tête, puis figea son expression.
Le commandant.
Était penché en arrière, les mains sur le visage.
Il se demanda si c'était une expression de désespoir, mais il put voir le coin de sa bouche relevé entre ses doigts.
« … Commandant en second. »
« Oui, Commandant. »
« Tu ne pourras vraiment pas être un salaud. »
Le commandant baissa les mains et lui grinaça à nouveau.
« Tu dois croire que je suis un traître. »
« Non, Monsieur. »
« Inutile de nier. Je le vois dans tes yeux. Refuser les ordres du Chef Suprême et brûler la ressource stratégique canil était un acte de trahison dès le départ. L'insubordination mérite l'exécution immédiate. Mais tu sais, commandant en second. »
Ses yeux s'alourdirent.
« Pourquoi penses-tu que le Chef Suprême m'a maintenu en poste ? Pourquoi ne m'a-t-il pas rappelé au pays pour m'exécuter, mais m'a-t-il envoyé sur le front de l'est ? »
« … »
Eisler resta sans voix.
Il n'y avait jamais pensé.
Jamais été curieux à ce sujet.
Ce n'était pas un comportement permis pour un soldat.
Nourrir des doutes sur le jugement du Chef Suprême, élever des objections, tirer des conclusions arbitraires.
Mais.
Au moment où le commandant effleura le sujet, comme une digue qui cède, les questions qu'il réprimait jaillirent.
« Pourquoi ? »
Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ?
Pourquoi diable ?
Son visage s'empourpra.
Colère contre lui-même d'avoir osé penser « pourquoi ? »
Honte de lui-même de ne penser que maintenant à ce « pourquoi ? » naturel.
Le commandant le regarda et éclata de rire.
« Hahahaha ! Pourquoi en effet, commandant en second ! Parce que le Chef Suprême tient à moi à ce point ! Parce qu'il a confiance en mes capacités ! N'est-ce pas évident ! Hahahaha ! »
C'est ça.
C'est tout.
C'est seulement ça ?
Tandis qu'Eisler était perdu dans la confusion, le commandant, qui riait de bon cœur depuis un moment, arrêta net de rire.
« … C'était Benjamin. »
« Pardon ? »
« Le soldat de deuxième classe mort. Benjamin Grief. C'était le nom de ce gamin. »
« … »
« Comme tu l'as suggéré, on a déversé des obus. Et j'ai fait chercher des traces par les mages, mais comme prévu, ni cadavre ni rien n'a été laissé. Ils ont dû s'enfuir depuis longtemps. »
« Je vois. »
« Je prévois d'organiser des funérailles simples pour les victimes. Après ça, il faudra avancer prudemment. Pour ne plus perdre ne serait-ce qu'un seul soldat. »
« Merci pour votre considération. »
« Oui, commandant en second. Maintenant repose-toi. On ne pourra rien faire tant que tu ne seras pas rétabli vite fait. »
Le commandant tapota son épaule non blessée et quitta la caserne.
Eisler resta allongé et fixa à nouveau le plafond.
Les questions qui remplissaient sa poitrine tourbillonnaient encore. Son cœur avait l'impression d'éclater, alors il les laissa sortir prudemment.
« Pourquoi ? »
***
Des funérailles furent tenues pour honorer les dix victimes, dont le soldat de deuxième classe Benjamin Grief.
Dans le no man's land enneigé, l'aumônier militaire récita une oraison funèbre. Les corps des victimes furent placés dans de longs sacs au lieu de cercueils et renvoyés au pays.
Et il fallut repartir.
Les snipers sont des adversaires redoutables.
Ils éliminent leurs cibles rapidement et avec précision sans se révéler.
Ils peuvent neutraliser une armée en un instant en éliminant des figures clés comme les généraux ou les officiers d'état-major, ou ils peuvent retarder les avancées en exploitant la peur de ne jamais savoir quand ni d'où les balles viendront.
Si vous demandez pourquoi une position aussi avantageuse n'existait pas jusqu'ici, eh bien.
Peut-être parce que la guerre jusqu'ici avait été trop « chevaleresque ».
C'est une tradition maintenue même après la chute de l'empire il y a mille ans.
Les armées envahissantes doivent déclarer la guerre avec une justification « légitime » et un délai suffisant. Les prisonniers qui se rendent, surtout les nobles, ne sont pas tués mais traités avec le plus grand courtois, et les populations des territoires occupés ne sont pas tourmentées.
Les armées en défense, de même, quand leur seigneur mourait et qu'elles devenaient incapables de combattre, acceptaient de nouveaux maîtres selon la coutume plutôt que de résister désespérément et obstinément.
Il y a deux cents ans, le roi fou de Schufaben a brisé la tradition en menant une guerre indiscriminée, mais comme le roi a été brutalement assassiné peu après et que la guerre s'est terminée, cela n'a pas provoqué grand remue-ménage.
« Mais maintenant c'est différent. »
Dès l'instant où l'armée de Schufaben a lancé une attaque surprise sur Cortana, elle a essentiellement déclaré qu'elle n'observerait pas les bonnes manières et la bienséance en guerre.
Et les autres pays s'habituaient progressivement à de telles méthodes.
Je ne pus m'empêcher d'admirer l'approche de la reine Marianne.
Elle employa toutes les méthodes possibles pour retarder l'avance de Schufaben et en épuiser les forces.
On ne put s'empêcher d'être écœurés et fatigués par les snipers, mines terrestres, barbelés, pièges et trappes qui apparaissaient quand on s'y attendait le moins.
Je déployai plusieurs fois plus d'éclaireurs que d'habitude. Je raclai les fonds de tiroir pour rassembler tous les mages de l'armée afin de nettoyer les champs magiques que Rubellia avait installés.
Même s'ils seraient de retour le lendemain, je les fis se battre cette bataille invisible chaque jour. Que le teint des mages pâlisse de jour en jour ou pas, je continuai à leur refiler de précieuses pierres de mana.
Les mages sous mes ordres sont au mieux de 3e grade, généralement de 5e grade, mais même ce niveau était une aubaine.
Bien sûr, il y avait parfois des snipers utilisant la magie pour dissimuler leur présence, nous causant des pertes.
Bon sang, un tel personnel de haut niveau.
Grâce à ça, notre vitesse de marche devint plus lente que le pas d'une tortue.
Même pour avancer de seulement 100 setins, je les faisais éliminer tous les facteurs de risque avant de bouger.
Déverser des bombardements avec une puissance de feu suffisante pour raser une montagne rien que pour choper un sniper devint la routine.
Quand on les écrasait avec une telle puissance de feu écrasante, la peur des soldats retombait un peu, mais je sentais leur haine et leur méchanceté envers l'armée de Rubellia grandir.
C'était la fin de l'hiver. Cette année apportait un froid particulièrement rude, et des vents glacés continuaient de hurler dans les régions frontalières.
Juste après avoir fini d'installer le camp et de préparer le sommeil, le commandant en second Eisler vint me voir.
« Commandant. J'ai une nouvelle urgente à signaler. »
Ah merde, j'avais déjà enfilé mon pyjama.
« Entre. »
Je n'eus d'autre choix que de jeter ma veste d'uniforme par-dessus et d'appeler, alors Eisler entra avec les convenances.
« Vive le Grand Chef Suprême ! »
« Vive le Chef Suprême. Commandant en second, comment tu te sens ? »
« Grâce à votre sollicitude, je me rétablis vite. »
L'attitude stoïque d'Eisler n'avait pas changé du tout. Il ne m'évitait plus comme avant. Je le laissai tranquille.
« Tant mieux. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« On a capturé un sniper il y a peu. Les mages l'ont repéré pendant la patrouille de nuit. »
Je réfléchis un instant.
« Une bleue ? Sinon… »
Ou alors…
« Qu'est-ce que tu veux faire ? »
Eisler demanda prudemment.
« Il faut l'interroger. Amène-la ligotée. Ne lui fais pas de mal inutilement. »
Peu après, la personne qu'on traînait était une femme grande et mince. Elle faisait à peu près ma taille.
« Les snipers devraient être petits pour avoir l'avantage. Il leur faut un maximum de dissimulation et de couverture. »
La femme faisait pitié. Son visage était tuméfié et ensanglanté à plusieurs endroits, et ses doigts étaient bandés comme s'ils étaient brisés. Un œil était si gonflé qu'elle pouvait à peine l'ouvrir.
Quand je fixai la femme, Eisler baissa la tête.
« Mes excuses. Malgré mes avertissements, il semble que les soldats de garde lui aient mis la main dessus. »
C'est difficile pour les soldats de ne pas haïr les snipers ennemis.
La peur de ne jamais savoir quand ni d'où les balles viendront. La haine envers des ennemis qui se battent lâchement depuis des planques sûres.
Comme ils se font rarement face directement, on les prive de la chance de ressentir les émotions de leurs adversaires et de réaliser qu'ils sont « humains comme moi », ce qui pourrait susciter de la sympathie.
Du coup, s'ils capturent un sniper qui n'a pas eu le temps de s'enfuir, ils veulent inévitablement une terrible vengeance.
Même si ce n'est pas l'auteur du meurtre de leur ami.
Comparé à son visage mutilé, ses vêtements étaient juste sales de poussière et de sang, mais restaient intacts sans déchirures.
« Au moins c'est ça de pris. »
Je faillis pousser un soupir de soulagement. Voir cet aspect de la guerre n'était qu'amer, mais au moins le pire n'était pas arrivé.
Eisler attacha la femme à une chaise et quitta la caserne. Je la regardai depuis l'autre côté de la table, puis tendis la main et retirai le bâillon de tissu de sa bouche.
« Ha ! Heuk, heuk… Kek ! »
La snip haleta, puis se tordit aussitôt d'agonie. Parce que je venais de lui fourrer le doigt dans la bouche pour examiner ses dents.
« Mmph ! »
« Désolé, coopère juste un instant. »
Je m'excusai sèchement en rubellien tout en sondant sa bouche.
Derrière ses molaires, il y avait un objet accroché à mon doigt. Une petite pilule en capsule.
Je la lançais loin et regardai la snip, le visage complètement tordu.
« Pourquoi tu ne t'es pas suicidée ? »
« Ha… »
« Mordre dans le poison et se suicider dès qu'on est capturée devrait être ton devoir. Tu as juste eu peur ? Ou bien. »
Je croisa les yeux de la femme aux mains liées, incapable d'essuyer sa bave qui coulait.
« Tu as d'autres intentions ? »
« … Tu es vraiment le commandant. »
La snip parla d'une voix complètement calme, comme si de rien n'était.
« Tu es aussi perspicace qu'on dit. Et tu parles notre langue couramment. »
Elle hocha légèrement la tête.
« J'apporte un message de Sa Majesté la Reine. Si tu l'écoutes, tu ne vas pas délier ces liens ? »
Je dénouai toutes les cordes.
Après avoir étiré ses raideurs et mangé tranquillement du pain et de l'eau en disant qu'elle avait faim, elle chuchota doucement.
« Tu t'en sors bien. Prends soin de toi. »
« … C'est tout ? »
« Oui. »
Un rire creux m'échappa. Ça ressemblait aux mots du cœur d'une grand-mère pour son petit-fils.
« Dis-lui ça en réponse. La guerre ne finira pas avant l'été au plus tôt. »
« Compris. »
« Fais gaffe à ne pas te faire chopper en partant. Ah, et il y a un truc que je veux demander. »
J'hésitai brièvement. Juste un tout petit moment.
« Combien tu en as tués ? Nos soldats. »
« … »
La femme cligna des yeux.
« Quatorze. »
« … Je vois. Rentrez saine et sauve. »
La snip disparut en un instant.
Je me giflai assez fort pour faire un bleu, puis m'effondrai au sol.
Au bruit sourd, Eisler accourut.
« Commandant ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Urgh… »
Je me tins la tête qui pulsait et me tordis par terre.
« La snip m'a attaqué et… elle a filé. Tu ne l'as pas vue ? »
« J'organise une équipe de recherche immédiatement. »
« Fais ça. »
Pendant que d'innocents soldats erraient toute la nuit, je restai au lit à attendre un sommeil qui ne venait pas.
La snip ne fut jamais retrouvée, et le lendemain on repartit.
***
La marche éprouvante était finie.
Après avoir mis près de deux semaines à percer une distance qui aurait dû prendre cinq jours, ce qui nous attendait était.
« La reine… est-elle un génie ? Ou a-t-elle des génies sous ses ordres ? »
Je marmonnai en scrutant à travers mes jumelles.
Des centaines, des milliers de tranchées.
Ces terribles fossés, à peine visibles à l'œil, étaient disséminés dans toute la vaste région frontalière.
C'était le début d'un nouveau type de guerre qui n'avait jamais existé dans ce monde.