Clang-clang-clang-clang-clang !
Au son frivole et assourdissant de la cloche, les machines s'arrêtèrent et les mains d'Oscar, qui se mouvaient machinalement, s'immobilisèrent à leur tour.
« C'est fini pour aujourd'hui ! »
Les contremaîtres qui couraient entre les chaînes de montage en hurlant des ordres annoncèrent la nouvelle. Bien sûr, tout le monde s'étirait déjà dès le premier coup de cloche, bien avant qu'ils ne l'ouvrent la bouche.
Des soupirs mêlés de grognements, des voix qui jacassent et des rires s'élevaient de toutes parts.
« Eh, Oscar ! On tente le coup ce soir ? »
L'un des contremaîtres, qui grimacait et braillait encore une seconde plus tôt, l'appela le visage radieux, mimant le geste de mélanger des cartes.
Tous deux étaient des habitués de la salle de jeu près de l'usine.
« Désolé, j'ai un empêchement. »
Il esquissa un sourire rapide et se précipita vers les vestiaires. Il enleva sa combinaison bleu marine, trempée de poussière, et enfila des vêtements propres.
Puis, saluant joyeusement ses collègues, il se rangea selon les instructions du chef d'équipe et prit le chemin du retour.
Aucun ouvrier de la 2e Usine d'Assemblage de Dirigeables, pas même quelqu'un au rang de contremaître, ne pouvait circuler seul à l'intérieur de l'usine.
C'était normal puisque c'était une usine d'armement gérée par l'État.
Quoi qu'ils fassent, ils devaient se déplacer en groupe sous la surveillance du chef d'équipe, si bien qu'en cinq ans de travail à l'usine, Oscar n'avait jamais mis les pieds ailleurs que sur le trajet domicile-usine, le hall où se trouvait son poste de travail et la cantine.
« Je devrais abandonner ? »
Quelle que soit l'opportunité qu'il guettait, il semblait impossible de s'éclipser secrètement du cortège qui rentrait.
En fait, il avait essayé de se faufiler hors de la cantine pendant la pause déjeuner, mais en vain.
Oscar jeta un coup d'œil au bâtiment au loin dont les lumière brillaient encore de mille feux.
C'était là que se trouvaient les laboratoires de recherche, les bureaux et les salles de réception pour les invités du jour.
Contrairement au bâtiment d'usine miteux, il paraissait propre et élégant vu de l'extérieur.
Il aurait voulu attraper n'importe lequel des pilotes de dragon qui festoyaient là-dedans et l'interroger.
Comment allait Sonya ?
L'idée de contacter son frère aîné pour le savoir lui traversa l'esprit plusieurs fois, mais il la chassa.
Il ne serait jamais le premier à s'incliner et à céder.
« Plutôt crever ! »
Il devrait viser le prochain vol d'essai.
Même si le dirigeable n'avait pas explosé aujourd'hui, il avait entendu dire qu'on en programmat un autre à cause de quelques insuffisances restantes.
« La prochaine fois, c'est la bonne. »
Juste au moment où il faisait cette promesse désespérée, les hauts murs épais de ciment, surmontés de barbelés et enchantés par la magie, s'ouvrirent des deux côtés.
Alors que les ouvriers s'écoulaient par la grille, Oscar fut emporté par le flot et se retrouva instantanément dehors.
Une fois la dernière personne sortie, la grille se referma net derrière eux.
***
« Tu devrais rentrer plus tôt. »
« Hein ? »
Oscar s'arrêta net, surpris.
Lucas Redan était assis sur un banc devant la station de tramway, lui faisant signe de la main.
Il avait l'air drôlement détendu, une cigarette non allumée entre les doigts, hochant la tête d'un air languide.
« Toi, qu'est-ce que tu fous ici ? »
« De toute façon, tu allais me coller aux basques, non ? Alors je suis venu moi-même. »
Il grimaça en vainqueur.
« Je suis l'observateur, toi t'es l'observé ! Et comment tu savais pour cet endroit ? »
C'était la station de tramway qui apparaissait après une courte marche depuis l'usine. C'était aussi un lieu qu'Oscar empruntait souvent pour rentrer du travail.
« Je te l'ai dit. Je suis fonctionnaire. Quand j'ai cherché ton dossier, t'habites dans le même District 13. Ton lieu de travail est aussi à peine dans la zone, mais c'est près de la frontière. »
Oscar fut un instant déstabilisé et se braqua, mais rata l'occasion de s'énerver à cause de la réplique de Lucas.
« Moi aussi je voulais voir le dragon. Mais maintenant que je suis là, la sécurité de l'usine est trop stricte, je n'ai même pas pu m'approcher. C'est quoi ce mur en béton qui ressemble à une forteresse ? »
« Tu sais même ça ? »
« Je te l'ai dit. Je suis un— »
« Fonctionnaire, j'ai compris ! »
Lucas sourit légèrement. C'était vraiment un sourire nonchalant.
Oscar ressentit soudain une irritation. Pourquoi ce type grattait-il sans cesse son orgueil avec une telle adresse, sans crier gare ?
« Bon, admettons que t'es fonctionnaire, tu peux savoir ce genre de choses. Mais alors ça ? J'ai vu le dragon aujourd'hui. À cause du vol d'essai du dirigeable. »
« Oh ho, et ? »
« Les pilotes de dragon sont reçus par le directeur de l'usine. J'aimerais en rencontrer ne serait-ce qu'un, mais comme tu dis, la sécurité est telle que je ne peux pas rentrer. Tu pourrais m'aider ? Monsieur le commis de 9e grade ? »
Oscar fit une figure narquoise. Il voulait voir Lucas embarrassé. L'autre avait provoqué le premier.
Mais d'un autre côté, aussi absurde que cela fût, il sentit un fil d'espoir ténu.
Peut-être que c'était son vrai sentiment. Comme un noyé qui s'agrippe à la paille. Qu'est-ce qu'un minable commis de 9e grade pouvait bien faire, ceci dit ?
Mais contre toute attente, Lucas acquiesça sans la moindre hésitation.
« Je t'aide. »
« … Quoi ? »
« J'ai dit que j'aide. Je connais le chemin. »
« Comment tu connais ? Ça fait cinq ans que je viens ici et y'a pas de tel parcours. »
« Ferme-la et suis-moi. »
Lucas lâcha les mots sèchement et se mit en marche.
« Encore lui, il fait ce qu'il veut. »
Oscar fronça légèrement les sourcils. Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps, mais il avait été comme ça tout du long.
Mais étrangement, une fois de plus, il se retrouva irrémédiablement entraîné à sa suite.
« Allez, dépêche-toi et rentre. »
« Beurk, par là ? »
Après avoir marché en évitant les regards pour arriver dans un endroit sombre, ce que Lucas désignait était un regard d'égout.
« Ouais, cette route est fiable. »
Il pressa le pas en jetant un œil à un petit carnet. Quand le regard fut ôté, l'odeur de la crasse remonta du trou noir qui menait sous terre.
« Ça a l'un peu trop crade. »
« Tu parles trop. »
Il donna une petite poussette dans le dos d'Oscar qui penchait la tête dans le trou.
« Waaaaah ! »
Oscar poussa un unique cri en tombant dans l'obscurité.
Plouf !
Heureusement, ce n'était pas très profond et il atterrit correctement, mais le bruit de la boue éclaboussant sous ses pieds le fit naturellement grimacer.
Entre-temps, Lucas descendit sans encombre à l'aide de l'échelle fixée au mur et referma le regard.
L'égout, plongé dans l'obscurité totale, rendait impossible de voir ne serait-ce qu'un centimètre devant soi.
« T'es un fou furieux ! J'ai cru que mon cœur s'arrêtait. »
« Tais-toi. Tu vas faire du bruit jusqu'en surface. »
Lucas marmonna indifféremment et sortit une petite lampe magique de sa poche pour éclairer le chemin.
« Quoi ? Pourquoi tu te la joues si hautain ? »
« Tousse ! Tousse ! Pfiou, ma gorge. Si tu continues, j'arrête de te guider. »
Oscar grimaça et ferma sa gueule. Lucas fouilla à nouveau dans sa poche et lui tendit un chiffon blanc pour se couvrir la bouche et le nez, tout en s'enroulant le visage lui aussi.
Se boucher le nez avec le tissu atténua définitivement la souffrance de la puanteur.
Les deux avancèrent prudemment pour ne pas tomber dans le chenal où coulait l'eau sale.
« Ça mène à l'usine ? »
« Ouais. Il y a sept ou huit ans, ils ont fait des travaux de drainage sous la route qui mène à l'usine. C'a été stoppé à cause de problèmes de terrain, et que ce soit par oubli ou par manque de budget, ça n'a jamais repris. »
« Comment t'as fait pour déterrer que des infos aussi utiles ? Le timing est parfait, en plus, c'est louche. »
Lucas, qui marchait en consultant son carnet, se retourna vivement.
« Tu crois que j'ai ouvert combien de tiroirs d'archives pour trouver ça ? Au moins des centaines. Ma maladie pulmonaire a peut-être empiré à force de respirer toute cette poussière. »
« Tu te vante, là ? »
Devant son incrédulité, Lucas plissa les yeux en coin.
« C'est pas évident ? Tu sais à quel point j'ai été soulagé quand j'ai trouvé ce plan d'égouts ? Je me suis dit que si jamais il arrivait quelque chose, je pourrais te faire sortir. »
« Quoi ? »
« Bref, c'est pour l'Ordre du Corbeau Blanc, abruti. »
Il le lança rudement et choisit une direction à un embranchement, s'éloignant.
« Alors le chiffon et la lampe magique… »
« Je les ai achetés en pensant qu'ils seraient nécessaires pour vérifier le parcours comme il faut. Tu pourrais provoquer une explosion par les gaz toxiques si tu allumais une allumette dans les égouts. J'ai pris le chiffon sachant que la puanteur serait infernale. »
« Donc t'es pas venu me surveiller par hasard, t'es venu vérifier l'info ? »
« T'as cru ça ? Je suis juste arrivé pile à ton heure de sortie quand je suis venu faire un tour. »
La voix de Lucas était d'une indifférence totale.
« Comment il peut être aussi sarcastique sans ciller ? »
Il aurait voulu lui rétorquer s'il ne savait parler qu'comme ça, mais comment interpréter la prévenance d'avoir prévu deux chiffons ?
Oscar se sentit confus à plusieurs égards.
***
« … On y est. »
Lucas, qui avançait en se repérant dans ce lieu labyrinthique, s'arrêta.
« T'es sûr ? »
Oscar demanda avec suspicion. Les égouts étaient si sombres et complexes qu'il était difficile de connaître ne serait-ce que la bonne direction.
« Autant que je peux en juger. Même si ce n'est pas le cas, on n'y peut rien. »
Encore et encore, répondre comme ça.
Oscar sentit ses tempes battre et dut faire un effort monstre pour ne pas lui envoyer son poing dans la figure.
Lucas, maigre comme un clou et qui crachotait de temps en temps une toux sèche, avait l'air de devoir se briser les os au moindre coup porté à la légère, donc il n'eut d'autre choix que d'endurer.
Il soupira et grimpa l'échelle fixée au mur. Il entendit Lucas pouffer derrière lui.
« Il se moquait de moi exprès !? »
L'envie de lui donner un coup de pied remonta illico, mais il la réprima de justesse.
En soulevant le lourd regard et en sortant, il se retrouva à l'intérieur de l'enceinte, au milieu de l'espace découvert où le vol d'essai avait eu lieu dans la journée. Le bâtiment de recherche illuminé était visible au loin.
« On est bien au bon endroit. »
À cet instant, son hostilité envers Lucas fondit.
Tous deux progressèrent lentement. Heureusement, c'était une nuit couverte.
« Mais pourquoi tu veux rencontrer un pilote ? »
Lucas demanda soudain d'une voix basse.
« À y repenser, pourquoi t'as accepté de m'aider si facilement ? Sans même savoir ce que je voulais faire. »
« Je te l'ai dit tout à l'heure, je comptais aller dans les égouts de toute façon. Et j'ai besoin de prouver ma valeur vite fait pour être tranquille, non ? »
Oscar resta sans voix.
De songer qu'il avait ce genre de préoccupations. C'était un type si imprévisible qu'il n'y avait même pas pensé.
« Euh, t'as pas besoin de te prendre la tête comme ça. Rien que d'être entré dans une maison de l'Ossel et d'en être ressorti a déjà prouvé tes capacités amplement, non ? »
« Pfft ! »
Lucas fit un petit bruit de dégonflage.
« Quelles conneries. Depuis quand t'as dit que tu me faisais pas confiance ? Tout le monde est trop mou. »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
C'était absurde. Même quand il parlait gentiment, il agissait comme ça.
Cependant, Lucas n'écoutait pas. Il tendit soudain la main comme ensorcelé par quelque chose et s'avança lentement.
« Lucas ? »
« C'est ça, un dragon… »
La voix de Lucas sonnait plus emplie d'émerveillement que jamais, ce qui surprit Oscar.
Quand les nuages masquant la lune se dissipèrent, il comprit enfin.
Devant eux, à l'intérieur d'une gigantesque cage d'acier.
Une forme de vie massive possédant une puissance plus primale que n'importe quel autre être au monde respirait et les observait.
Des écailles vertes scintillaient magnifiquement au clair de lune.
Lucas s'approcha du dragon et allait toucher ses écailles, mais reprit soudain ses esprits et baissa vivement la main.
« Ah, ça va pas le faire. »
« C'est impressionnant, hein ? Le dragon. »
Oscar demanda doucement. Lucas acquiesça en silence.
Ce fut le premier moment où les deux partagèrent une émotion positive.
Puis.
« Qui êtes-vous ? »
À la voix venue derrière eux, tous deux tressaillirent et se retournèrent d'un bloc.
« Que voulez-vous à notre Elizabeth ? »
Un homme petit et trapu les dévisageait avec méfiance.
« Nous sommes— »
« Vive le Grand Chef Suprême ! Nous sommes des gens qui travaillent dans cette usine. Êtes-vous par hasard un officier de l'armée de l'air venu aider pour le vol d'essai d'aujourd'hui ? »
Avant qu'Oscar ne puisse réagir, Lucas demanda vivement.
« Vive le Chef Suprême. Mais qu'est-ce que ça change ? »
« Ce copain a dit qu'il avait un truc à vous demander, monsieur, alors on est venus. »
« Moi ? »
Il désigna Oscar. Oscar bredouilla et’ouvrit la bouche.
« Vive le Chef Suprême ! Moi, euh, vous sauriez pas comment va Sonya, par hasard ? »
« Hein ? Sonya ? Ah, cette Sonya ! Vous êtes amis ? Elle est là-bas, je l'appelle ? »
Sa méfiance semblant fondre, l'officier inclina la tête et sourit largement, s'apprêtant à se diriger vers le bâtiment de recherche.
« A-attendez ! »
Oscar lui attrapa la manche.
« La Sonya dont je parle, c'est un dragon. Celle que l'officier Maximilian Fisher a… »
« Hein ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
L'officier et Lucas le fixèrent avec des expressions momentanément ahuries.