« Est-ce que ça a un sens ? »
Lorsque Georg demanda, exaspéré, Nina haussa les épaules avec nonchalance.
« Qu'est-ce qui n'aurait pas de sens là-dedans ? »
« Tu n'as vraiment pas pensé que les gens trouveraient ça bizarre ? Si tu barbouilles de l'encre sur des lettres et que tu les expédies comme ça, les gens vont forcément se méfier. Quoi qu'il en soit, Son Excellence le Chef Suprême sait au moins ça, non ? »
« Pourquoi tu t'en prends à moi ? »
L'attitude de Nina était aussi chic que jamais.
Depuis leur première rencontre, quelque chose la rendait remarquable — elle ne semblait pas une égale, mais une adulte qui avait traversé toutes les tempêtes de la vie. C'était encore le cas aujourd'hui.
« Réfléchis un peu, gamin. Est-ce que Son Excellence le Chef Suprême aurait fait tout ça lui-même ? Il l'aurait confié à des fonctionnaires de terrain. Sont-ils aussi brillants que le Chef Suprême ? Déborde-t-ils de passion ? »
« Non. »
Georg admit sans discuter.
La source de tous les maux de Schufaben, une existence démoniaque sortie des enfers. C'est ce qu'il ressentait à l'égard du Chef Suprême Friedrich Kruger.
Comme un mur infranchissable, et compliqué à bien des égards.
Puis, en juillet dernier, lorsqu'il s'était rendu à la forteresse volante pour sauver Lucas.
Pour la première fois, il avait pu définir le Chef Suprême en un seul mot.
« Dirigeant absolu. »
Quelqu'un pour qui il allait de soi de régner sur les autres.
Lorsque leurs regards s'étaient croisés, ce qu'il avait ressenti était une hostilité bouillante et une terreur glaciale. Une pression si écrasante qu'il s'inquiétait de savoir comment ils pourraient bien faire descendre un tel homme en enfer.
Plus tard, quand ils en avaient parlé, il semblait que les autres frères et sœurs avaient vécu des expériences similaires.
Il n'y avait aucune chance que quelqu'un qui paraissait si parfaitement capable d'écraser les autres ait mené une censure aussi bâclée. Comme le disait Nina, quelque chose avait dû mal tourner en cours de route.
« Ah, je vois. »
Georg marmonna soudain.
Un vieux souvenir lui revint en tête. Plus précisément, de l'époque où Lucas avait quitté son poste de fonctionnaire pour ouvrir une taverne, tenant tout le monde en haleine.
« Tu sais à quel point l'organisation de la fonction pourrie est pourrie ? C'est vraiment étouffant là-bas. Ils tourmentent les gens en brandissant la loyauté envers Son Excellence le Chef Suprême, mais ils s'empiffrent de pots-de-vin comme personne. Ce sont tous des abrutis incapables de faire quoi que ce soit sans directives de conduite.
Mais tu sais que tout ça, c'est l'œuvre de Kruger lui-même, non ? Les fonctionnaires traitent les directives de conduite comme si c'était la Bible, mais ils ne devraient pas avoir honte ? Je parie qu'ils ne savent même pas pourquoi ces directives ont vu le jour. »
À la planque, après une gorgée de bière, Lucas était anormalement excité, que ce soit par l'alcool ou autre chose.
« Pourquoi ont-elles vu le jour ? »
Quand Georg demanda, Lucas s'emballa encore plus et continua de déballer.
« C'est évident. Parce que les fonctionnaires sont des abrutis ! Pourquoi ils se sont remplis d'abrutis ? À cause de la révolution et des coups d'État. Georg, tu sais qui les masses enragées ont tuées pendant la révolution ? »
« La royauté et la noblesse. »
« Exact ! Ensuite, après que Kruger a tout renversé dans un coup d'État, qui a-t-il opprimé ? »
Un instant, des scènes d'enfance lui traversèrent l'esprit, le nauséeant. Les hommes en uniformes noirs qui avaient fait irruption dans le journal de son père, les gens qu'on embarquait de force.
« Les forces anti-gouvernementales et les révolutionnaires. »
« Bien vu, t'es malin. Maintenant tu piges ? Les intellectuels ont été entièrement balayés. Pendant la révolution, les nobles qui monopolisisaient le savoir, et pendant le coup d'État, les révolutionnaires qui avaient au moins un cerveau fonctionnel ont été massacrés. Et Kruger a fourré des abrutis finis dans les postes vides ! »
Le vocabulaire de Lucas devenait de plus en plus extrême. Cela arrivait parfois, alors personne n'y prêtait attention.
« Alors, est-ce que ça peut marcher ou pas ? Je sais pas si c'est parce qu'il n'y avait vraiment personne d'autre à mettre et qu'ils ont dû accepter à contrecœur même des demeurés, ou si c'est arrivé parce qu'ils étaient obsédés par les tests de loyauté, ou s'il a délibérément choisi seulement ceux qui lui obéiraient bien, mais en tout cas, tous les fonctionnaires et l'Ossel actuels sont des abrutis incapables de distinguer le ciel de la terre, et ils sont pourris jusqu'à la moelle !!!
« Alors quelle est ta conclusion ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Hieek ! »
Quand Erika lui piqua la joue avec une bouteille de bière glacée, Lucas, qui fumait de colère, se calma net.
« Conclusion ? Je suis content d'avoir quitté cette organisation infernale. Comme c'est merveilleux. »
« Vraiment inutile. »
« Ah, et le fait qu'ils soient pourris jusqu'à l'os, ça joue pour nous. Voilà la conclusion. »
« Ça se tient. »
« T'as raison, non ? »
« On a pu passer des accords avec l'Ossel grâce à la corruption aussi. Non ? »
Richard, Oscar et Daniel ajoutèrent chacun leur grain de sel.
Et la soirée glissa vers une conversation banale, une nuit banale.
« Je vois. Il suffit que j'en tire profit. »
Il avait maintes fois expérimenté l'incompétence des fonctionnaires.
Ils l'avaient séparé de son petit frère Theodore, l'emmerdaient pour des impôts au moment où il s'y attendait le moins, harcelaient les gamins des rues, et pourtant, dès qu'ils voyaient l'Ossel, ils ne tenaient pas droit et se terraient misérablement.
C'étaient les fonctionnaires.
Georg, qui était resté là planté un instant, regarda soudain Nina.
« Hé, tu rentres maintenant ? Tu veux que je te raccompagne ? »
« Pourquoi ? Y a pas besoin. »
Nina rétorqua en enroulant dramatiquement son écharpe déchirée et trouée autour d'elle.
« Parce que les rues la nuit, c'est dangereux. Surtout pour les filles. »
« N'importe quoi. »
Nina, qui s'apprêtait à partir en reniflant, rouvrit la bouche.
« Je sais pas ce que tu trames, mais fais gaffe à toi. Et si tu te faisais prendre ? »
« ……!! »
« À la prochaine. »
Tandis que Georg restait là, bouche bée et sans voix, Nina disparut.
« Ha. »
Un rire creux lui échappa.
Depuis qu'elle avait poussé dans le territoire de la bande de Georg quelques années plus tôt et mis à vendre des journaux, Nina était son casse-tête.
Depuis leur première rencontre où ils s'étaient tirés les cheveux et giflés en se battant, ils n'avaient cessé de se chamailler, et bien qu'ils aient fini par coexister grâce à la négociation, elle l'ennuyait encore.
« Tsk, qu'est-ce qu'elle a de bien, une fille aussi rude. »
Grommelant, Georg quitta lentement la taverne. À l'origine, il y était passé dans le cadre de la collecte d'informations, mais aujourd'hui, il avait entendu une histoire intéressante de la part de Nina, donc c'était bon.
Il devait retrouver Erika et Oscar demain. Grâce à l'histoire qu'il avait à leur raconter, les pas de Georg vers l'appartement étaient légers.
Siège de la Compagnie Redan, minuit.
Le couloir du dernier étage, toujours sec et confortable grâce à la gestion magique.
De lourds rideaux étaient tirés devant chaque fenêtre, empêchant même la lumière de la lune d'entrer, mais l'espace faiblement éclairé n'avait rien de l'atmosphère inquiétante où pourraient apparaître des fantômes. Il était magnifiquement décoré comme une galerie d'art.
Lorsqu'il ouvrit la porte du bureau, l'éclairage doux des lampes magiques l'éblouit.
« Georg est là. »
Erika et Oscar l'accueillirent avec des sourires. Ils avaient déjà commencé à s'organiser, des papiers, des plumes d'oie et de l'encre éparpillés sur la table.
« Ça fait un moment, Oscar. Sœur Erika. »
« Un mois ? L'air extérieur n'est pas froid ? Viens te réchauffer près du feu. »
« Prends un sandwich aussi. Je l'ai acheté chez M. Koch dans la journée. »
« Merci. »
Georg se réchauffa près de l'âtre et remplit son estomac avec un sandwich garni de viande et de légumes.
« Sœur, j'ai entendu des rumeurs utiles aujourd'hui. »
« Vraiment ? Moi aussi, il s'est passé quelque chose d'intéressant. »
« Oh, moi aussi ! J'ai découvert un fait intrigant ! »
Tous les trois partagèrent les informations qu'ils avaient rassemblées au cours du dernier mois.
Du canil de ration fuyait de quelque part et affluait abondamment sur le marché noir.
Les lettres du front avaient commencé à être censurées récemment.
Des gens sentant des signes funestes avaient commencé à fuir.
Erika nota brièvement les récits. En listant faits et déductions, il n'était pas difficile de deviner comment les choses se déroulaient actuellement.
« Je ne sais pas si c'est vraiment de l'incompétence des fonctionnaires comme dit Georg, ou si c'est l'intention de Kruger. Quoi qu'il en soit, les gens trembleront d'anxiété. D'autres gens comme le professeur Schiller sentiront quelque chose de funeste. »
« Et à mesure que les accros au canil augmenteront, tout le monde sentira dans ses tripes que quelque chose ne va pas. »
« Sœur, ce prof a dit qu'un ordre de mobilisation générale serait émis. Est-ce que ça va vraiment... »
À cet instant, les lampes magiques s'éteignirent et la pièce plongea dans l'obscurité. Seuls les crépitements du feu de l'âtre fournissaient une lueur vacillante.
Quelques secondes plus tard, les lumières revinrent, mais on eut l'impression qu'elles étaient un peu plus faibles.
« Oui, ça va vraiment arriver. Regarde juste ça. »
Erika pointa du doigt les lampes magiques qui clignotaient instablement.
« Ça fait ça souvent ? »
« C'est devenu bien pire ces temps-ci. Pas chez toi, Georg ? »
« Chez nous, c'est toujours comme ça. »
La civilisation de ce monde était bâtie sur la bénédiction du mana.
Cela signifiait que sans mana, l'humanité deviendrait des imbéciles impuissants.
De ces petites lampes magiques aux machines massives, tout utilisait des pierres de mana comme source d'énergie.
Cependant, Schufaben souffrait actuellement d'une pénurie de pierres de mana.
Les terres de Cortana, conquises avec ambition, étaient totalement inutiles, les nations du continent avaient imposé des restrictions à l'exportation, et la faible quantité de pierres de mana produites à Schufaben était entièrement envoyée au front.
Depuis quelques mois, la production et la distribution de pierres de mana avaient commencé à faire l'objet d'un strict contrôle gouvernemental.
Selon les ordres de rationnement, les fonctionnaires faisaient le tour pour distribuer des pierres de mana à chaque foyer et entreprise une fois par semaine.
Même celles-ci déclinaient progressivement en qualité, au point où maintenant, même ces petites lampes magiques ne fonctionnaient souvent plus correctement.
« Exact. Sans émettre d'ordre de mobilisation générale, il n'y a aucun moyen de continuer la guerre. »
Oscar affichait une expression grave.
« Ça pourrait être vraiment grave, tu sais ? Notre capital d'entreprise serait confisqué, Georg et moi on serait embarqués au front, et Erika, toi, tu serais affectée dans une usine à manier des marteaux. »
Georg frissonna face à l'avenir sombre que peignait Oscar. Il ne voulait absolument pas aller sur un quelconque champ de bataille.
Les lettres de Lucas qui arrivaient occasionnellement étaient plutôt horribles.
« N'allez pas trop loin avec ça. »
Erika coupa court à leurs élucubrations.
« Ce serait le pire scénario. Il faut l'empêcher par tous les moyens. »
« Ouais, faut l'empêcher, mais… »
Oscar plongea dans la contemplation en fixant le feu de l'âtre, puisposa soudain une question inattendue.
« Ce Lucas, il ne peut pas écrire de lettres depuis un moment, non ? »
« Exact. Il a dit qu'il déménage à Rubellia maintenant, et qu'il sera trop occupé. »
« Et si on en discutait avec le Grand Désert ? Nos parts ne sont qu'une façade de toute façon, c'est en fait une entreprise de Fael. Ce serait embêtant à bien des égards si elle était saisie. »
« J'avais prévu de le faire... »
Erika ferma soudain la bouche.
« ………… »
« Qu'est-ce qu'il y a, sœur ? »
« En fait, j'ai une méthode en tête. C'est un peu dangereux, mais... »
« C'est quoi ? »
« Il nous faudra l'aide des elfes, après tout. »
Ses yeux pétillants étaient remplis de certitude. Tout comme Lucas.
« Aaaaaaahhhhh ! »
Ah, voilà ce bruit encore.
Ralph se retourna en se bouchant les oreilles avec son oreiller, ses mouvements assez nonchalants.
Le soldat de deuxième classe Albert Schiller, qui occupait le lit à sa droite, hurlait à toute heure, et Ralph s'y était tellement habitué qu'il fourrait du coton dans ses oreilles au premier signe.
Les gens partageant la même chambre se plaignaient constamment mais n'osaient pas importuner Schiller.
Même en pestant à tout-va, quand ils voyaient sa jambe complètement sectionnée, ils se taisaient.
Les patients aux blessures plus graves étaient pratiquement des cadavres, alors ils ne pouvaient même pas rêver d'exhiber leurs blessures.
Ralph, qui s'était roulé sur la gauche, fixa le lit vide.
C'était là que le caporal Wolf gisait jusqu'à quelques heures plus tôt. Il semblait la personne la plus normale de la chambre, mais il avait soudain commencé à mousser de la bouche et à convulser, alors on l'avait emporté.
Le médecin militaire qui avait maintenu le corps de Wolf tout en lui injectant des sédatifs dans les veines regarda les patients terrifiés et sourit aimablement.
« Ça dépend de la constitution, alors ne vous inquiétez pas trop. »
Est-ce que ce médecin militaire, Richard Enke, savait que ses paroles rendaient les patients encore plus anxieux ? Ralph était vraiment curieux.
La somnolence s'insinua. Alors que sa conscience s'estompait, les cris d'Albert devinrent aussi étouffés.
« Une réponse est arrivée ! »
« Waaaah ! »
Une pâle lumière du soleil lui piqua les yeux. À la soudaine agitation, il ouvrit les yeux pour voir un soldat grimaçant tirer des enveloppes de lettres d'un sac et les distribuer.
« Soldat de deuxième classe Ralph Brandt. C'est vous ? »
Le soldat tendit une enveloppe à Ralph aussi. Comme il tremblait d'excitation et s'apprêtait à l'ouvrir, il jeta un coup d'œil du côté droit, anormalement silencieux.
Le soldat de deuxième classe Schiller fixait sa lettre.
Maintenant, ma vie est finie.
Albert le pensait.
S'être fait tirer dans l'abdomen et avoir failli mourir vidangé de son sang, ça avait été. La cicatrice qui descendait verticalement du coin de son œil gauche à sa pommette avait même l'air d'une médaille.
Mais quand il avait dû se faire amputer la jambe sans même être sur un champ de bataille, pour une raison qu'il ne pouvait dire à personne, il avait vraiment eu l'impression d'avoir été jeté en enfer.
On lui avait dit que c'était les effets secondaires du canil.
Sa capacité à se déchaîner sans peur, l'euphorie et l'ivresse inexplicables qu'il avait ressenties, tout cela venait de cette drogue.
Que s'il la réduisait progressivement, il n'y aurait plus de chair qui pourrit, alors qu'il se rassure.
Il avait failli se jeter sur le médecin militaire qui expliquait ça si calmement avec un visage aimable, mais il était trop faible et avait échoué.
Le temps passa dans un brouillard.
Albert, imbibé de canil et d'antalgiques, était à moitié hors de lui, et quand il reprenaitoccasionnellement ses esprits, il pleurait sans fin ou fixait le plafond dans le vide.
Dans sa tête, des souvenirs d'il y a longtemps à il y a quelques jours tourbillonnaient mêlés.
Il avait reçu une médaille d'enfant dans le Corps des Jeunes Kruger. Il se battait avec son père tous les jours. Il aimait chanter, mais chaque fois qu'il chantait ses propres compositions, tous ses amis ricanaient.
Dès qu'il devint adulte, il s'engagea dans l'armée. Il partit au combat comme aide-mitrailleur et tira des balles à tout-va sur la barrière protégeant Hakleon.
Il avait été heureux. Vraiment, sincèrement heureux.
« Aaaaaaahhhhh ! »
Cling !
Quand il reprit ses esprits, c'était après avoir fixé intensément un miroir puis l'avoir jeté.
Le visage reflété dans le miroir.
Cheveux bruns en bataille et mâchoire forte, une cicatrice en guérison fendue le long des éclats de verre.
Albert pleura encore un peu.
Puis il sortit une lettre qui avait été froissée et fourrée dans la poche de sa blouse d'hôpital.
« Nous partons pour le Grand Désert. Trouvez la directrice générale Erika Brightner de la Compagnie Redan. »
En fixant la courte phrase qui ressemblait plus à un mot qu'à une lettre, Albert retrouva enfin son esprit clair.