Presque un mois s'était déjà écoulé depuis l'aube de la nouvelle année 1904.
Le bureau de direction au dernier étage de l'immeuble de la Compagnie Redan. La immense fenêtre qui occupait un mur entier était entièrement recouverte de flocons de neige d'un blanc pur.
Erika Brightner, qui maniait son stylo-plume avec application, assise à son bureau, releva soudain la tête pour contempler le magnifique paysage enneigé du quartier commercial du District 13.
« Il doit faire très froid. »
Un doux murmure se posa dans la pièce chaleureuse.
Contrairement à ici, le champ de bataille faisait face à un froid dur et mordant. La neige tombant du ciel n'y apparaissait pas comme une beauté cristalline, mais comme un déchet haïssable.
« Lucas. »
Une pointe de tendresse perçait dans la voix d'Erika, bien qu'elle restât glaciale comme toujours.
Deux semaines s'étaient écoulées depuis l'arrivée de la dernière lettre de Lucas. Les journaux et les émissions de radio proclamaient joyeusement la chute de Pontinell, mais la lettre de Lucas était pleine d'une gaieté factice et d'une mélancolie indéniable.
Devoir regarder des cadavres et compter des chiffres chaque jour — honnêtement, elle pensait qu'il était impossible de rester indemne.
Mais tragiquement, c'était le chemin qu'avait choisi chaque membre de l'Ordre du Corbeau Blanc.
« Je dois m'investir à fond dans tout. »
Erika, qui était tombée un instant dans la sentimentalité, secoua la tête et replongea le nez dans la paperasse.
Le calendrier de bureau était bourré de rendez-vous sur un mois.
Elle devait voir Oscar et Georg bientôt, et Namir arriverait fin janvier. Elle devrait aussi rendre visite à Bletter.
Alors qu'elle organisait mentalement les affaires de la compagnie et celles de l'Ordre du Corbeau Blanc, elle entendit frapper à la porte.
« Entrez. »
Une secrétaire demi-elfe ne laissant rien paraître de ses origines s'inclina respectueusement.
« Directrice générale. Je pense que vous devriez venir voir quelque chose. »
« Oui. De quoi s'agit-il ? »
Erika demanda tout en enfilant son manteau.
« L'un de nos employés a surpris une conversation entre des candidats tout à l'heure. C'est une famille avec parents et enfants, mais il y a des circonstances suspectes... »
« Le nom du candidat ? »
« La famille Schiller. Le père qui a postulé comme représentant s'appelle Ernst Schiller. »
Les pas d'Erika s'arrêtèrent net. Le silence s'abattit sur le corridor élégamment décoré.
« ... Ernst ? »
« Schiller. »
Erika regagna son bureau et examina les documents sur son bureau. Feuilletant la liste des candidats page par page, elle parvint à le trouver.
« Le professeur Schiller. »
Une voix perplexe s'échappa de ses lèvres.
« J'ai entendu qu'il y a vraiment autant de candidats que le disent les rumeurs. Et si on nous refuse ? On dit que plus de dix mille personnes ont déjà traversé le Grand Désert... »
« Ne t'inquiète pas, chérie. Je ferai de mon mieux, d'une façon ou d'une autre. »
Ernst Schiller prit la main ridée de sa femme inquiète et lui tapota l'épaule.
La salle d'attente prévue pour les candidats avant les entretiens était propre et confortable, mais on s'y sentait mal à l'aise pour une raison quelconque.
« Papa, faut-il vraiment qu'on aille dans le Grand Désert ? »
« Je veux devenir soldat comme mon grand frère. »
« Y a-t-il des dirigeables dans le désert aussi ? Et des chevaux ? »
« Vous, les enfants ! Papa a longuement réfléchi, alors taisez-vous un instant. »
Sa femme gronda les enfants qui geignaient sans comprendre les réalités du monde.
« Numéro 153, veuillez entrer. »
Lorsque le numéro fut appelé, une famille misérable avec des enfants traînants derrière elle se hâta de sortir de la pièce.
Schiller regarda le numéro dans sa main.
À ce rythme, il semblait que son tour ne viendrait pas avant une semaine, sans parler d'aujourd'hui.
C'était donc vrai que les employés de la Compagnie Redan avaient été occupés à mener des entretiens tout le mois.
Alors qu'il attendait son tour avec anxiété, soudain un employé entra et l'appela.
« Monsieur Ernst Schiller est-il ici ? Veuillez sortir un instant. Votre famille aussi. »
Tandis qu'il était désorienté, le reste de sa famille fut envoyé ailleurs, et Schiller fut conduit au dernier étage. Lorsqu'il entra dans la pièce à la plaque dorée, il vit un visage familier.
« Cela fait longtemps, Professeur. »
Son ancienne élève, Erika Brightner, lui offrit un salut léger.
« Café ? Thé ? Qu'est-ce que vous préférez ? »
« Je prendrai du café. »
L'apparence de son élève, si radicalement changée, le mettait mal à l'aise et il ne savait où poser les yeux.
Bientôt un employé apporta le café et disparut, mais Erika ne dit rien. Incapable de supporter l'inquiétude, Schiller toussota pour briser le silence.
« Hem, hem ! Directrice Brightner. Cela fait longtemps. Penser que vous êtes devenue dirigeante d'une si grande entreprise — en tant que votre professeur, je suis fier de vous. Je suis toujours émerveillé par vos accomplissements. Ah, j'aurais dû assister aux funérailles de votre père... »
« Parlez naturellement, Professeur. »
« Je ne peux pas faire ça. Même si nous avions une relation professeur-élève, vous êtes devenue une vraie membre de la société maintenant. »
Erika sourit légèrement. C'était une expression complètement inimaginable à l'époque de ses études, quand elle arborait toujours un visage froid et était quelque peu ostracisée.
« Vous êtes vraiment une personne de caractère, Professeur. »
« Mais Directrice, avez-vous quelque chose à me dire ? Pourquoi m'avez-vous fait venir comme ça... »
« J'aimerais vous demander quelque chose, Professeur. Pourquoi quelqu'un d'aussi accompli que vous postulerait-il ? L'environnement du Grand Désert est rude, et le travail physique est bien plus exigeant que vous ne pouvez l'imaginer. »
« C'est que... je me suis trouvé dans une situation où je devais quitter mon poste d'enseignant. »
« Quelqu'un qui présentait encore des communications dans des colloques le mois dernier ? »
« ... ! »
Face à l'expression soudain glaciale d'Erika, le souffle de Schiller se coupa. Erika se leva du canapé et le toisa.
« Je vais demander directement, Professeur Schiller. Vous avez dit qu'un ordre de conscription serait émis, n'est-ce pas ? Qu'il fallait fuir vite. Qu'est-ce que vous vouliez dire par là ? »
Des yeux perçants se plantèrent en lui comme pour le transpercer.
À cet instant, Schiller eut l'impression d'avoir fait un bond de sept ans en arrière.
Les bâtiments imposants de l'Université Complète de Lüdelheim. Ce jour où il avait fait face à la fraîche étudiante de première année en sciences politiques, Erika Brightner, dans son bureau de professeur.
« Je pense que les enseignements du Chef Suprême ne sont pas parfaits. »
L'image de la étudiante de première année de vingt ans articulant chaque mot avec force se superposa à la femme d'affaires froide de vingt-sept ans dégageant désormais une présence accablante devant ses yeux.
C'est pourquoi Schiller put prendre la décision de sa vie.
« ... Directrice. Pourriez-vous me faire confiance ? »
Erika se rassit lentement. Son expression était redevenue calme, comme si elle n'avait jamais émané cette énergie glaciale et tranchante.
« Dites-moi. »
Schiller attendit patiemment qu'il finisse son café jusqu'à la dernière goutte.
« Un ordre de mobilisation générale en temps de guerre sera bientôt émis en Schufaben. »
Il chuchota d'une voix emplie de peur.
Ernst Schiller, 49 ans.
Sa vie avait été parfaitement ordinaire. En tout cas, c'est ce qu'il pensait de lui-même.
Né dans une époque chaotique où toutes sortes d'idéologies pullulaient, il s'intéressa naturellement à la politique continentale et aux systèmes sociaux, et entra naturellement au département de sciences politiques.
Pourtant, il n'était pas du tout une personne politique. Il n'avait ni rêves ni talents particuliers.
Il ne savait que se protéger et se taire de façon appropriée.
Ce genre de vie médiocre.
Après l'université, quand la révolution républicaine éclata, il se consacra tranquillement à la recherche et devint professeur sans heurts après avoir passé le contrôle idéologique.
Il continua ses cours, toujours discret et effacé, délivrant un contenu dépassé, lourd en théorie, qui ne lui vaudrait pas d'être persécuté par quelque faction que ce soit.
Quand Friedrich Kruger monta son coup d'État et imposa sa philosophie pourrie aux universitaires, il se rebella intérieurement mais obtempéra docilement en apparence.
Ses cours arrivaient systématiquement en tête de ceux que les aînés en sciences politiques déconseillaient aux cadets. Mais les autres cours n'étaient guère différents.
Tous n'avaient d'autre choix que de psalmodier l'idéologie de Kruger et d'enseigner des théories dépassées.
Quand on est professeur de « sciences politiques » — un domaine sensible aux tendances actuelles — et qu'on veut éviter d'être critiqué par l'Ossel, c'est inévitablement ce qui arrive.
Naturellement, l'enthousiasme des étudiants toucha le fond, et le département de sciences politiques devint progressivement un endroit où l'on entrait pour chercher des relations et de l'avancement plutôt que pour étudier.
Schiller pensait qu'il resterait un tel professeur ordinaire et coulerait une retraite paisible après avoir fait sa carrière complète.
Parmi des étudiants tout aussi ordinaires, jusqu'à ce qu'une étudiante de première année laisse une marque profonde dans son cœur.
« Je pense que les enseignements du Chef Suprême ne sont pas parfaits. »
La voix de la jeune étudiante articulant chaque mot clairement et avec résolution était douloureuse à entendre.
Bien sûr, lui aussi le savait.
Tandis que certains professeurs soutenaient que les enseignements du Chef Suprême étaient parfaits, lui savait.
Il savait que les théories du Chef Suprême étaient un amas de haine et de discrimination créé purement pour l'agitation provocatrice — des théories que le Chef Suprême lui-même ne croyait pas.
Que lui-même, enseignant ces théories comme un perroquet, était aussi un être maléfique propageant la haine et la discrimination.
Mais Schiller avait peur.
Il craignait que sa vie, sa famille bien-aimée, et la vie naissante de l'étudiante de première année ne soient détruites.
« Arrêtez ! Je vous en prie, arrêtez, Mademoiselle Brightner ! »
Il avait renvoyé Erika sans même l'écouter jusqu'au bout. Il étouffa complètement les événements de ce jour.
Après cela, Erika ne prononça plus jamais de tels mots dangereux, et Schiller fut soulagé.
Et plusieurs années passèrent.
La situation continentale qui basculait dangereusement.
Tandis qu'il essayait d'ignorer ses pressentiments, le peuple devint peu à peu fou de l'idéal de « Grande Schufaben », et le Chef Suprême déclencha soudain une guerre.
Albert, le fils aîné de Schiller, qui aimait d'ordinaire le Chef Suprême et admirait les soldats, s'engagea joyeusement dans l'armée et partit au front.
Quelques mois plus tard.
Schiller n'eut d'autre choix que de postuler à l'offre d'emploi de la Compagnie Redan. En pensant à son ancienne élève intelligente.
« Directrice, regardez ceci, je vous prie. »
Erika examina le paquet de papiers que Schiller sortit de sa poche intérieure.
« C'est une lettre que m'a envoyée mon fils aîné. Il sert actuellement comme soldat sur le front occidental. »
« Maman, Papa. Je suis maintenant à Hakleon. Vous savez, non ? La capitale de Pontinell. Hakleon est tombée hier, et ce fut vraiment le chaos toute la nuit, mais j'ai enfin eu un moment pour écrire une lettre aujourd'hui.
(omis)
J'ai reçu un médicament appelé canil, et c'est vraiment incroyable. Comme l'a dit notre chef de section, la peur disparaît et le courage jaillit. Même quand je suis blessé, ça ne fait pas mal et je deviens plus fort aussi. Je me sens vraiment bien. Grâce à ça, j'ai pu me battre avec entrain. Le Chef Suprême est vraiment un génie.
(omis)
Je vous l'ai dit, non ? J'ai toujours voulu être un héros. Je crois que j'ai réalisé ce rêve hier. Je suis devenu l'un des principaux artisans de la chute de Hakleon. Je suis si excité que je ne me souviens pas bien de la bataille.
(omis)
Ne vous inquiétez pas pour moi. Je n'ai pas été beaucoup blessé, et je vais très bien. Je bois une bouteille de canil chaque matin, et même si ce n'est pas aussi efficace que les injections, ça aide définitivement ma santé.
On part maintenant pour la Rubellia. J'ai hâte de la conquérir. Alors je pourrai revoir Maman et Papa bientôt. Transmettez mes amitiés à mes petits frères et sœurs.
— Avec amour, votre fils aîné Albert. »
« Qu'en est-il de cette lettre ? »
La lettre était d'une banalité radieuse et pleine d'espoir. Hormis les louanges excessivement déplaisantes à l'égard de Kruger.
« Connaissez-vous le canil ? »
« Un peu. »
À la question de Schiller, Erika maîtrisa son expression et répondit calmement.
« Albert n'est normalement pas un enfant aussi frivole, aussi excité. Excitation excessive, engourdissement, pertes de mémoire. Ce sont tous des effets secondaires de drogue. Récemment, le gouvernement distribue du canil à diverses usines et entreprises pour booster l'efficacité au travail. En même temps, des rumeurs sur l'addiction et les effets secondaires se répandent peu à peu. »
« Je vois. »
« Les exploits actuels de notre armée sont remarquables. Mais le continent est vaste, et la population et la puissance nationale de Schufaben sont bien insuffisantes pour avaler le continent sans résistance, non ? Ils pressureront le peuple d'une façon ou d'une autre. Le canil est certainement efficace, mais le fait qu'ils distribuent déjà de telles drogues et qu'ils poussent les gens à bout... »
Les yeux de Schiller brillèrent de conviction.
« Cela veut dire que le Chef Suprême a tout misé sur cette guerre. Il ne serait pas étrange qu'un ordre de mobilisation générale nationale soit émis. »
« En quoi consiste exactement cet ordre de mobilisation générale ? »
« Cela signifie supprimer la liberté individuelle et réquisitionner toutes les forces vives et tous les matériaux pour l'État. La conscription aveugle et la confiscation des biens en seraient des exemples typiques. »
Erika esquissa un sourire glacial.
« Vous êtes vraiment sage, Professeur. Votre perspicacité est excellente. Vous essayez donc de fuir vers le Grand Désert en avance ? »
Le visage de Schiller rougit légèrement de honte.
« Je sais. C'est un comportement lâche et déshonorant. Mais je veux protéger ma famille. Si le Chef Suprême mobilise ce pouvoir, tous mes enfants pourraient être traînés au champ de bataille pour y mourir. »
« N'avez-vous pas envisagé que votre hypothèse pourrait n'être qu'une délire excessif, Professeur ? »
Erika lança une légère provocation.
« Je fais confiance à mon jugement. »
« Alors pourquoi me racontez-vous cette histoire ? Et si je vous dénonçais à l'Ossel ? »
« Directrice. »
Le ton de Schiller était respectueux, mais ses yeux avaient déjà changé pour redevenir ce qu'ils étaient il y a sept ans. Ces yeux qui veillaient sur une élève particulièrement chérie.
« Je ne crois que ce que je vois et juge par moi-même. Directrice — non, Mademoiselle Brightner. Vous étiez la seule étudiante à avoir dit les mots justes sans abandonner vos convictions. »
« ... »
Un instant, Erika ne put continuer à parler, tant les vagues qui agitaient son cœur étaient fortes.
Ses solitaires années de étudiante de première année errante.
Vers l'époque où elle envisageait d'abandonner après avoir vu les yeux terrifiés du Professeur Schiller, elle rencontra Daniel Hartmann. Et l'Ordre du Corbeau Blanc changea tout pour elle.
« ... Vous vous souvenez. »
« Aussi clairement que si c'était hier. Je m'excuse encore aujourd'hui, Mademoiselle Brightner. »
Schiller s'inclina profondément.
« J'étais vraiment un idiot à l'époque. Même maintenant, je suis un idiot qui ne pense qu'à lui et à sa famille. Mais au moins, je ne me mentirai plus à moi-même. »
Erika put enfin sourire un vrai sourire, sans fard.
Il y avait eu un être humain qui avait cédé à l'oppression, abandonné ses convictions, et vécu recroquevillé, retenant son souffle en s'accrochant à une mince bouée de sauvetage.
Mais cet être possédait des yeux qui n'avaient pas été souillés par le monde mensonger, et pouvait donc déceler les failles dans l'oppression et commencer sa rébellion pour survivre.
Ce changement était si délicieux et émouvant qu'Erika en rit.
Elle tendit la main pour relever Schiller, dont le dos était plié à quatre-vingt-dix degrés.
« Allons, Professeur. Vers le Grand Désert. »
À cette voix douce, Schiller faillit verser une larme de soulagement.