« Les tempêtes arrivent !
Les blizzards tourbillonnent !
Même sous le midi brûlant,
Même dans les nuits glaciales,
En avant !
En avant ! »
Le chant militaire retentissant couvrait le tir de l'artillerie.
Le jeune soldat aux cheveux bruns, un simple soldat de vingt ans tout juste, sentit sa poitrine se gonfler d'une fierté écrasante tandis qu'il ouvrait grand la bouche.
Dans son village natal, il était si faux et dépourvu de rythme qu'on le connaissait comme une risée, totalement dépourvu de talent musical. Pourtant, le chant militaire qui s'écoulait maintenant de sa bouche touchait chaque note et chaque temps à la perfection.
Il avait rêvé de devenir chanteur, mais avait renoncé face à son manque de talent catastrophique et s'était enrôlé pour défendre son pays.
En commençant par le « Corps des Jeunes Kruger », il connaissait bien la vie organisée. Il avait rêvé de devenir héros dès son plus jeune âge.
Cependant, depuis cinq mois, il baignait dans la torpeur et l'ennui.
En tant qu'assistant mitrailleur, il portait les lourdes munitions au lieu du mitrailleur, son aîné, marchant à chaque déplacement, mais ils avaient rarement l'occasion de se distinguer.
L'ennemi était toujours faible, et tant qu'ils enduraient les marches pénibles, d'immenses territoires sur la carte se teintaient aux couleurs de Schufaben.
Les journaux et magazines publiaient constamment des histoires de héros s'étant illustrés au combat, mais ils étaient toujours loin de son unité.
Ici, à Pontinell, où ils se tenaient maintenant, il avait assisté au spectacle de dix mille personnes mourant et disparaissant dans des explosions.
C'était le seul incident où il avait pu sentir l'atmosphère d'un vrai champ de bataille. Mais même alors, il attendait à l'arrière et n'avait pas pu vraiment saisir ce qui se passait.
Après cela, les Ferint légendaires étaient apparus et avaient résolu tout le combat. L'infanterie régulière n'avait même pas pu planter ses drapeaux dans la ville.
Mais maintenant, c'était différent. Maintenant, ils allaient engager une vraie « bataille ».
Grâce à l'injection qu'il avait reçue ce matin, quelques heures plus tôt, il ne ressentait aucune nervosité. Au contraire, il avait l'impression de voler dans le ciel, exalté et excité.
Le stimulant censé éliminer la peur et donner du courage semblait remarquablement efficace.
Il cala ses pas sur ceux de son aîné à ses côtés et ouvrit à nouveau grand la bouche.
« Hahaha ! Hihahahaha ! »
Au lieu du chant militaire, un rire convulsif jaillit.
***
« Ahhhhh ! »
« Urgh ! »
Le château envoyait de plus en plus de mages. Des centaines d'entre eux attaquèrent simultanément les Ferint et l'infanterie.
Cependant, les limites étaient claires.
Le temps. Le temps était le problème.
Quel que soit le nombre de mages, ils ne pouvaient pas tuer toute l'infanterie. Même en pressant toutes leurs forces, des attaques écrasantes pouvaient blesser cent mille hommes et terrifier les cent mille restants — c'était la limite.
Mais ces gens ne semblaient avoir aucune intention d'être terrifiés.
« Hahahahaha ! »
« Huhahahaha ! »
« Hihit ! Hihihit ! »
L'infanterie chargeait en émettant des rires bizarres. Si les mages n'avaient pas flotté si haut, ils auraient remarqué à quel point leurs expressions étaient grotesquement déformées.
Ils continuaient d'avancer même quand la foudre frappait juste devant eux, même quand leurs corps prenaient feu, même quand leurs membres étaient arrachés et la moitié de leur visage emportée.
De plus, les Ferint surgissaient de nulle part si on baissait la garde ne serait-ce qu'un instant.
« Urgh ! »
Un autre corps s'écrasa parmi les soldats. Bien sûr, personne ne fut effrayé.
« Waaaaaaaah ! »
À mesure qu'ils approchaient du château de Hakleon, l'infanterie se mit à courir en hurlant joyeusement. Suivant les ordres de leurs supérieurs, ils s'étalèrent largement et ouvrirent le feu sur la barrière.
Ratatang ! Ratatataang !
Des positions de mitrailleuses furent installées çà et là, et la fusillade éclata. Ceux qui n'étaient pas mitrailleurs prirent aussi des fusils et commencèrent un tir illimité. Leur équipement était bourré de munitions.
D'innombrables balles et obus pilonnaient la barrière. Sans fin, vraiment sans fin.
« Hahaha ! Hahahaha ! »
Le jeune homme aux cheveux bruns éclata d'un rire fou. Il pouvait sentir la ceinture de munitions dans ses mains raccourcir rapidement.
Bang ! Baaaaang !
Une autre explosion retentit à proximité. De l'air chaud enveloppa soudain son corps. Un mage dans le ciel avait réussi à lancer un sort.
Du sang et de la chair giclèrent sur l'épaule du jeune homme avec un claquement humide. Quand il jeta un coup d'œil sur le côté, il vit son mitrailleur, qui hurlait et tirait sans arrêt à la mitrailleuse, maintenant affalé vers l'avant, la tête pendante.
Quand il tendit la main et le toucha, une poignée de chair se détacha, révélant un visage creux et ballotant.
Le jeune homme secoua la tête et repoussa le corps du mitrailleur avec force. Puis il saisit la mitrailleuse à la place. L'arme était déjà couverte de sang séché.
Le jeune homme farfouilla à sa taille et sortit une nouvelle ceinture de munitions. Ses mains tremblaient tandis qu'il chargeait la ceinture dans la mitrailleuse.
Le paysage environnant se reflétait dans ses pupilles brunes fortement dilatées.
Des flaques de sang et des morceaux de corps éparpillés partout, des soldats riant frénétiquement tout en tirant et en lançant des bombes.
Le jeune homme baissa la tête pour regarder le sol boueux.
La neige qui s'était accumulée assez profond pour y enfoncer les pieds avait déjà complètement fondu. Le visage du jeune homme se reflétait dans l'eau stagnante.
Des yeux vrillés et une bouche étirée en un large rictus.
« … Hihit ! »
Le jeune homme émettit un son de rire saccadé, comme un hoquet.
Flash !
Sa vision s'embrasa de blanc alors qu'un éclair massif frappait à proximité. Le choc secoua son corps et sa peau fragile se déchira, du sang s'infiltrant. Cependant, le jeune homme grinça des dents et se mit à tourner la manivelle de la mitrailleuse.
***
Le dernier mage mourut.
La ville avait envoyé plus de mille mages en trois vagues, mais ils furent tous finalement anéantis.
Crac !
Un son sinistre vint de la barrière.
Baaaaang !
Clang !
Lorsqu'une nouvelle salve d'obus frappa directement, la barrière se brisa avec un bruit de verre qui casse.
Damier ne manqua pas cet instant.
Il traversa le ciel en courant et sauta par-dessus les remparts. Sans vraiment regarder le paysage urbain chaotique, il se dirigea vers le centre. Les autres Ferint firent de même.
Il ne connaissait pas la disposition intérieure du château. Il n'y avait aucun moyen qu'il la connaisse. Mais il n'y avait pas besoin de la connaître non plus.
Le palais présidentiel était dans le chaos. Des gens tentaient de s'enfuir et d'autres de défendre, mélangés, rendant impossible de dire qui était qui.
Damier les dépassa. Il pouvait entendre des cris derrière lui, mais personne ne put l'attraper alors qu'il filait comme le vent.
Damier trouva le bureau du président et s'arrêta enfin. Il pouvait voir des gens hurlant de panique.
Il tira son épée de sa taille. Quand il la balança une fois, un son explosif aigu retentit tandis que l'énergie de l'épée jaillissait, détruisant la porte protégée par la magie comme une tempête.
La pièce n'était remplie que de décorations dorées scintillantes, avec une seule personne visible.
« … Le président. Où est-il. »
« Waaaaah ! Ahhhhh ! Épargnez-moi ! »
Un homme — qu'il s'agisse d'un employé du palais présidentiel ou de quelque fou qui s'était infiltré pendant le chaos — hurlait de toutes ses forces.
Damier s'approcha de lui et le frappa dans le dos avec la garde de l'épée. Avec un halètement, l'homme trébucha et s'effondra.
Une fois les cris cessés, il put entendre une respiration calme à ses oreilles. Sa propre respiration faible.
« Président. »
Sa voix monotone se dispersa. L'homme tombé tremblait en se cachant la tête.
Dix minutes plus tard, le président caché dans un bunker souterrain avait la gorge tranchée, et trente minutes plus tard, le premier ministre tentant de s'enfuir secrètement de la ville était transpercé à la poitrine et mourait.
Un grand drapeau de Schufaben fut hissé sur le palais présidentiel. Damier saisit la hampe du drapeau et regarda la ville en contrebas.
L'intérieur du château qui était devenu l'enfer, bien que personne n'y soit mort.
C'était une victoire parfaite.
***
Hakleon était tombé.
Les pertes civiles étaient minimes. Les habitants affamés et épuisés avaient rapidement perdu leur volonté de résister.
La résistance qui existait se limitait à un petit nombre d'habitants de Hakleon qui étaient venus avec des armes et des couteaux faire face aux envahisseurs après la destruction des portes.
Des gens si émaciés qu'ils n'avaient plus de force, qui avaient l'air de tenir debout par miracle.
Même eux abandonnèrent et posèrent leurs armes quand ils virent le drapeau de Schufaben flotter sur le palais présidentiel.
La plupart des habitants avaient déjà fui la ville de toute façon, et plus de la moitié de ceux qui restaient avaient verrouillé leurs portes et gisaient immobiles comme des morts.
Comme je m'y attendais.
J'avais essayé de retarder l'assaut général le plus possible. Plus les habitants mouraient de faim, plus leurs forces déclinaient, moins il y aurait de pertes des deux côtés.
Même si ce processus signifiait quelques morts de plus par inanition.
« C'était probablement pour le mieux. »
J'envoyai un télégramme à la patrie pour annoncer la chute.
En attendant que les rapports de pertes soient compilés, je gérais les fastidieuses tâches de nettoyage comme la récupération des corps et la distribution de pain pour apaiser les habitants.
Bon, je restais juste assis tranquillement dans le poste de commandement temporaire à donner des ordres pendant que le commandant en second Eisler courait partout pour tout faire réellement.
Travaillant frénétiquement, la nuit tomba.
« Urgh, je ne peux plus reporter. Allez, Colin ? »
« Ouaf ! »
Tandis que j'utilisais l'une des nombreuses pièces du palais présidentiel comme bureau au lieu du bureau exécutif détruit que les Ferint avaient démoli.
Dehors, par la fenêtre, la lune froide pendait haut dans le ciel. Fronçant les sourcils face à la lumière lunaire glaciale, je marmonnai, et Colin répondit brièvement.
« Allez, on y va alors ! »
Malgré mon exclamation enjouée, mes pas étaient lents comme tout. Avancant sans entrain, j'appelai le capitaine Alina Himmel.
« Capitaine Himmel, désolé de vous appeler si tard. »
« Oui, Commandant. »
« Quel hôpital a actuellement le plus de blessés regroupés ? »
***
« Uwaaaaah ! »
« Tuez-moi ! Tuez-moi ! »
« Ça fait mal, je ne peux pas respirer ! »
« Huuuuuaaaah ! »
La scène au plus grand hôpital universitaire de Hakleon était l'enfer lui-même.
À quoi bon avoir plus de deux mille lits ici quand plus de vingt mille blessés arrivaient de la seule infanterie ? Et ce n'était même pas le compte final.
Alors les patients débordaient des chambres dans les couloirs.
Pas seulement les blessés légers, mais aussi les cas graves — tant qu'ils étaient conscients, on les poussait hors des lits pour les allonger sur de fines couvertures par terre, dans le froid, et endurer.
Ce n'était pas seulement ici — tous les hôpitaux de Hakleon et même les hôpitaux de campagne hâtivement installés étaient pareils.
« Des antidouleurs ! Y en a-t-il plus ?! »
« Dépêchez-vous ! Vous n'avez pas fini de désinfecter ? »
« Docteur, plus de bandages, alors j'ai déchiré des draps… »
« N'hésitez pas — arrêtez le saignement d'abord ! »
Médecins et infirmières couraient partout frénétiquement.
Nos médecins militaires n'étaient pas les seuls — le personnel médical réquisitionné en hâte dans cette ville travaillait aussi désespérément pour sauver ne serait-ce qu'une vie de plus.
De leur point de vue, ces patients n'étaient que des soldats envahisseurs.
Je traversai lentement les salles.
Je fis un geste dédaigneux aux gens qui hésitaient et me regardaient nerveusement.
« Ne faites pas attention à moi et continuez à travailler. Faites comme si je n'étais pas là. »
« M-mais Commandant. »
« Faites ce que je dis… non, faites-le. »
« Oui ! »
Le médecin militaire hésitant courut rapidement vers le patient suivant.
J'observai chaque soldat blessé.
La plupart avaient perdu des membres ou souffraient de ruptures d'organes internes, mais il y avait aussi des soldats qui semblaient aller bien en apparence.
Puis 99 pour cent d'entre eux souffraient de graves séquelles de canil.
La bataille avait duré huit heures, et les soldats avaient pris deux doses de canil.
Ils auraient dû être retirés du front bien plus tôt, mais ceux qui ne sentaient plus la douleur et se battaient jusqu'au bout n'avaient pas soigné leurs blessures à temps, menant à des amputations ou à la mort.
Au milieu des soldats gémissant, je demandai.
« Est-ce un mal nécessaire ? Commandant en second. »
Eisler ne dit rien.
Le même regard ferme que toujours. Mais avec un regard subtilement détourné et les lèvres serrées.
Je ne le pressai pas davantage. Il n'y en avait pas besoin.
En avançant lentement, avant que je m'en rende compte, il était passé deux heures du matin.
« C'est la dernière salle. »
La voix lourde du capitaine Himmel me parvint. Avec elle vinrent des sanglots déchirants.
« Ahhhhh ! C'est trop douloureux ! Coupez-moi la jambe ! S'il vous plaît ! »
« Tenez bon encore un peu. La douleur va s'apaiser bientôt. »
Les sons d'un soldat blessé pleurant et suppliant, et d'un médecin militaire le réconfortant calmement.
Ti, ça me dit quelque chose.
J'ouvris la porte machinalement.
« Urgh, urgh… ! »
« Souffle… »
Je pouvais voir un jeune soldat haletant et écumant avant de s'évanouir. Le médecin militaire qui le soutenait poussa un soupir fatigué.
Je m'approchai lentement et tapai son épaule.
Un homme aux cheveux platine et au visage tacheté de rousseurs qui paraissait aimable se retourna.
Ici, dans ce champ de bataille horrible, qui plus est avec moi comme commandant.
Quelqu'un que je n'aurais jamais cru rencontrer était là.
« … Richard ? »
Le médecin militaire sourit avec une expression perplexe.