« Qu'est-ce que vous dites, commandant ? »
Comme prévu, Eisler refusa d'accepter mes paroles.
« Réfléchissez, commandant en second. »
Ne pas s'impressionner face à quelqu'un de bien plus grand que soi est vraiment difficile. Je devais tendre le cou pour regarder son visage là-haut.
« J'utilise moi-même du canil. C'est efficace pour chasser l'insomnie. Mais en administrer de telles quantités à des soldats est une idée extrêmement dangereuse. Le canil crée une dépendance aussi puissante que son efficacité. Ce petit flacon pas plus gros qu'un auriculaire peut sembler mince, mais il causera sûrement des ravages dans les futures batailles. »
« Oui ! Vous avez tout à fait raison, commandant. »
Eisler répondit avec la posture et la voix disciplinées qui conviennent à un vrai soldat.
« Cependant, ce sont les ordres du Chef Suprême lui-même. Les paroles de Son Excellence sont toujours justes. Plus justes que mon jugement ou le vôtre, commandant. »
« …… »
Un instant, j'ai failli rester bouche bée.
« Il joue bien son rôle. »
Je maîtrisai tant bien que mal mon expression et secouai la tête.
« Croyez-vous vraiment cela, commandant en second ? »
« Oui ! Bien sûr. »
« J'en doute. »
À ma voix moqueuse, l'expression d'Eisler changea légèrement.
Tension, confusion, et quoi d'autre ?
« Bref, j'ai compris. Selon l'ordre, la date de mise en œuvre de l'opération est à la discrétion du commandant. J'observerai la situation pendant une semaine environ. »
« Commandant. »
La voix d'Eisler m'appelant s'était légèrement raidie. Comme un avertissement.
« Avez-vous peut-être une autre stratégie ? »
« Non, je n'en ai pas. Comme vous le dites, peu importe combien je me creuse la tête, comment pourrais-je seulement suivre les talons du Chef Suprême ? »
Je parlai avec une sincérité totale.
***
Pour la première fois en deux mois, l'artillerie se tut.
Une semaine de silence.
Le camp de Pontinell ne nous embêta pas. Cela dit, nous n'étions pas assez proches pour qu'ils puissent faire du hit-and-run sans être détectés.
Les artilleurs eurent du repos pour la première fois depuis des lustres. Les Ferint aussi, et moi aussi.
« Hahaha ! Colin, tu es si content que ça ? On dirait un chiot qui voit la neige pour la première fois. »
J'étais complètement détendu.
Je lus chaque lettre du journal, nettoyai personnellement le bureau du commandant, pris le thé avec la capitaine Himmel, et jouai avec Colin jusqu'à ce qu'on soit tous les deux épuisés.
Même maintenant, je regardais Colin bondir et rouler dans le champ de neige.
Ah, Colin.
Après avoir lu les données que j'avais rapportées du centre de recherche sur le canil la dernière fois, j'appris le potentiel sans limites de Colin.
Mais je n'ai même pas la moindre intention d'utiliser Colin comme arme biologique.
« Tu vas te transformer en bonhomme de neige à ce rythme. Ou en chien de neige ? Viens ici, Colin ! »
« Ouaf ! »
Quand j'écartai grand les bras, Colin fonça sur moi avec son corps massif et me percuta.
« Ouf ! Tu devrais secouer la neige d'abord ! »
La neige accrochée au pelage de Colin s'enfonça dans mon uniforme de commandant.
Les uniformes à la Schufaben sont toujours comme ça. Que ce soit pour l'Ossel, les fonctionnaires ou les soldats. Ils sont obsédés par l'apparence et nuls côté praticité.
Les uniformes portés par les soldats de première ligne sont différents, eux — entièrement axés sur l'efficacité.
Frissonnant d'un froid qui me glaçait jusqu'aux os, je ne pus supporter le poids de Colin et tombai en arrière avec un bruit sourd.
« Tu n'es pas un chien, tu es plus comme un tigre. »
Je roulai par terre en serrant Colin, qui gloussait et remuait la queue frénétiquement.
Heureusement qu'on a mis une clôture autour de la caserne. Qu'adviendrait-il de l'autorité du commandant si quelqu'un voyait cette scène ?
Je brossai la neige du pelage duveteux de Colin et éclatai de rire.
« Tousse ! Tousse ! Tousse ! »
J'ai trop ri et j'ai été pris d'une quinte de toux comme si ma maladie pulmonaire reprenait.
« Tousse ! Tousse ! Ah, putain ! »
L'irritation monta tandis que j'essuyais ma bouche et m'effondrais sur le champ de neige d'un blanc pur.
En janvier de cette année, on m'avait traîné à la résidence du Chef Suprême et j'avais reçu un traitement magique de la tête aux pieds, ce qui avait un peu amélioré mes symptômes.
Ça a duré exactement six mois.
En juillet, être enfermé dans une cellule pendant cinq jours et lutter avait à nouveau détérioré ma santé, et juste après j'ai erré sur les champs de bataille, alors j'ai l'impression d'être revenu à avant ma première possession de ce corps.
Revenu à quand Lucas Redan survivait tout juste.
« Ha…… »
Quand la toux s'arrêta, j'aspirai l'air froid. J'avais l'impression que mes poumons gelaient.
Je réconfortai Colin, qui gémissait à côté de moi, et fixai le ciel bleu aveuglément lumineux, perdu dans mes pensées.
« Mais qu'est-ce qu'il a dans la tête ? »
Le choix de Kruger était assez facile à comprendre.
De son point de vue, broyer de l'infanterie pour conquérir totalement une nation serait une bonne chose.
Comparé à mon monde d'origine, il y a eu des guerres où des dizaines de millions ont été massacrés.
Ce qui m'intrigue, c'est ceci.
« Pourquoi m'a-t-il laissé une porte de sortie ? »
Date de mise en œuvre à la discrétion du commandant, vraiment ? Et si je la repousse indéfiniment ?
C'est louche.
J'imagine pas Kruger me faire confiance.
Bien sûr, comme il se méprend en croyant que je vise le poste de Chef Suprême, il s'attend peut-être à ce que je me donne à fond dans la guerre.
Pour gagner plus de la confiance de Kruger et atteindre un poste plus élevé, il me faudrait accomplir des exploits rapidement.
Kruger me l'a promis.
Si je lui livrais le continent entier, il me donnerait n'importe quoi.
Mais prédire mes schémas de comportement et me faire totalement confiance sont deux choses entièrement différentes.
S'il voulait continuer à m'utiliser comme pièce d'échecs, il n'aurait pas dû se contenter de me jeter le plan d'opération, il aurait dû fixer la date lui-même directement. Comme il l'a fait jusqu'ici.
Si la situation au champ de bataille était trop fluide pour fixer une date, il aurait pu donner l'autorité au commandant en second Eisler plutôt qu'à moi, un commandant marionnette.
« Est-ce qu'il pourrait s'inquiéter que je fasse une crise ? »
Je prononçai cette absurdité sans le vouloir et sentis mes lèvres tressaillir.
« Pfft…… Hahahaha ! »
Kruger ? Kruger me ménageant à ce point ?!
Même moi, je trouvais ça trop absurde.
« Ouaf ! Ouaf ! »
Me voyant attraper mon ventre et rire après avoir l'air abattu, Colin se mit à sauter de joie. Je gesticulai dans le champ de neige, riant longuement.
« Gah ! Gah ! Ha…… »
Finalement, mon rire s'éteignit. Je haletai et laissai mon corps devenir mou.
« Il a définitivement une intention. »
Kruger est quelqu'un d'extrêmement calculateur. Il est impulsif et émotif aussi, mais il calcule tout ça avant de l'exprimer.
« Réfléchissons…… »
Pendant une dizaine de minutes, je restai là, allongé, perdu dans mes pensées.
Puis je lâchai.
« C'est un test. »
C'était un test que Kruger me lançait.
Allais-je obéir et envoyer 250 000 personnes à la mort, ou allais-je refuser ?
À cette croisée des chemins, je…….
***
La nouvelle année se leva.
Les soldats qui avaient eu une semaine de permission tinrent une célébration bruyante de la Saint-Sylvestre.
« Le dernier repas, messieurs ! »
Le commandant de la 1re Armée de campagne, Lucas Redan, leva son verre haut.
« Un toast à la victoire ! »
« Santé ! »
Quand le commandant cria, son état-major lui répondit gaiement.
Ils se rassemblèrent autour de tables extérieures pour une beuverie copieuse, contemplant la garnison qui s'étendait à perte de vue et la fête tapageuse des soldats.
Le commandant s'approcha du commandant en second Rudolf Eisler, qui buvait avec une posture correcte, et lui passa le bras sur les épaules avec un sourire rayonnant.
« Commandant en second, n'êtes-vous pas excité ? Nous pourrons sûrement prendre cette ville affamée bientôt ! Ils sont probablement trop occupés à se soucier de la nourriture de demain pour même penser au réveillon ! »
Comme s'il ne s'était jamais disputé avec lui, la voix du commandant était d'une gaieté sans bornes. C'était sa nature, mais aujourd'hui, il semblait particulièrement enjoué.
« Bien sûr, commandant. »
Eisler acquiesça gravement.
Hakleon était isolée depuis plus de deux mois maintenant.
Avec toutes les routes menant à la ville bloquées, les habitants étaient probablement au bord de la famine.
« Bientôt notre armée écrasera cette ville et offrira la victoire au Chef Suprême. »
« Oui, c'est exact ! Ah, la nouvelle année approche vraiment maintenant. Messieurs, comptons tous ensemble ! »
Au cri du commandant, l'état-major se joignit gaiement.
« Dix ! »
« Neuf ! »
« Huit ! »
Le commandant but une gorgée d'alcool et croqua dans un citron servi en accompagnement.
« Trois ! Deux ! Un ! »
« Bonne année ! »
Au moment où le commandant marmonna son toast.
Bang !
Boum boum boum bang !
Des explosions retentirent depuis les environs.
« Quoi ! Qu'est-ce qui se passe ! »
« Attaque ennemie ! »
Tandis que l'état-major s'agitait frénétiquement, le commandant ne bougea pas d'un pouce. Un léger parfum de bois de santal se répandit dans l'air.
Eisler calcula la direction et la distance des explosions. Puis il remarqua soudain le commandant se pinçant le nez avec un mouchoir et comprit.
« Commandant…… ! »
« Passe une bonne année, commandant en second. »
Son visage était parfaitement calme.
« Qu'est-ce que vous foutez ! »
« Vous demandez alors que vous savez déjà. J'ai fait exploser l'entrepôt où était stocké le canil. »
« Pourquoi…… ! »
« J'ai un faible pour les gestes dramatiques. J'ai l'habitude de faire un spectacle chaque fois que l'année change. »
« Commandant ! »
Face à la réponse décontractée du commandant, même le habituellement calme Eisler perdit son sang-froid.
Quand il hurla de colère, le commandant durcit son expression et devint sérieux.
« J'ai suffisamment clarifié mes pensées. Quoi, vous allez m'exécuter pour insubordination ? Le Chef Suprême l'a dit, non ? »
Eisler décida de ne pas se laisser entraîner au rythme du commandant. Il le regarda droit dans les yeux et baissa la voix d'un ton glacial.
« Je suis aussi au courant des effets secondaires du canil. Je peux certainement anticiper les répercussions que cette opération entraînera. Mais c'est quelque chose qui doit être fait malgré ces sacrifices. C'est un mal nécessaire. »
« Mal nécessaire ! »
Le commandant hurla comme si c'était ridicule.
« Mal nécessaire, dites-vous. Comment osez-vous qualifier le plan du Chef Suprême de "mal" ? »
« …… »
« Oui, je comprends. Mais ce que j'ai fait, c'était aussi un mal nécessaire. Vous comprendrez bientôt. »
Dans la garnison devenue aussi chaotique qu'une ruche qu'on a remuée, le commandant et Eisler se dévisagèrent.
***
Exactement une semaine.
C'était le temps que mon terrorisme au péril de ma vie avait acheté.
Kruger fit livrer le canil par la force aérienne au lieu du train. Avec de nouveaux ordres.
Il n'y eut aucun blâme ni punition pour moi. Comme il est magnanime.
Ou avait-il anticipé même cela ?
Nouveau nom d'opération, « Mal nécessaire. »
De qui se moque-t-il ?
***
8 janvier.
« Ce que nous avons à faire est simple. »
Le commandant des Ferint, Michael, s'adressa tranquillement aux chevaliers rassemblés.
« Nous faisons face aux mages. Pendant ce temps, si l'artillerie et l'infanterie parviennent à percer la barrière, nous entrons les premiers et trouvons le président. Quel que soit son état, tuez-le. »
Les ordres du commandant étaient absolus. Au lieu de répondre, les chevaliers sortirent chacun de petits flacons et des seringues de leurs poches intérieures.
Damier enfonça l'aiguille profondément dans son bras meurtri. Quand il pressa le piston, le froid se répandit dans son sang.
« Combien de fois il m'en reste ? »
Il tripota machinalement l'épée à sa hanche gauche en pensant.
Il y avait une limite à la durée d'utilisation du canil. Il ne savait pas exactement combien de temps. Le commandant Michael le saurait probablement.
Plus beaucoup.
C'est ce qu'il ressentait.
Ciel clair, air froid.
Assemblés sur la colline, les Ferint contemplaient la ville d'Hakleon enveloppée dans sa barrière. Et les mages qui pullulaient autour comme un essaim d'abeilles.
« Charge ! »
Quand le commandant Michael cria bas et puissamment, tout le monde enveloppa ses jambes d'une lumière blanche éclatante et décolla du sol.
Comme toujours, Damier fut le plus rapide. Il changea de direction comme l'éclair, esquivant les sorts qui volaient comme une barrage.
Son cerveau, renforcé par l'absorption de canil, calculait les trajectoires des sorts tandis que son corps bougeait plus vite que d'habitude.
L'épée de Damier, bondissant dans les airs, trancha trois mages simultanément.
C'était quelque chose qu'il faisait presque quotidiennement depuis deux mois. Il n'y avait aucune hésitation.
Combien de meurtres cela faisait-il ?
Il en était devenu insensible.
Non, depuis le début.
Bang ! Boum !
De tonnerreux coups de canon déchirèrent l'air. L'artillerie pilonna la barrière plus violemment que jamais.
« Waaaaah ! »
L'infanterie qui s'était préparée en secret chargea aussi à son tour.
Des centaines de milliers de soldats coururent à travers la vaste plaine — à l'origine des terres agricoles mais maintenant brûlées jusqu'à ne plus être que du terrain nu.
Les mages provoquaient des explosions au sol et frappaient avec la foudre. D'immenses vagues déferlantes emportèrent des milliers de soldats. Des vents glacés hurlèrent, gelant des zones entières.
Contrairement aux Ferint, qui se déplaçaient avec une agilité vertigineuse, l'infanterie marchant simplement en formation en chantant étaient des cibles faciles.
Mais il y en avait des centaines de milliers.
Des centaines de milliers.
Les forces sous le commandement du commandant Lucas Redan totalisaient 250 000 hommes. En excluant l'artillerie et la cavalerie, il en restait au moins 200 000.
L'infanterie en uniformes vert foncé avança vers la ville comme un mur mouvant, progressant obstinément à travers toutes les interférences.