Une neige abondante tombe.
La neige blanche est une présence indésirable pour les assaillants comme pour les défenseurs.
« Toutefois, notre camp ne s'en tirerait-il pas un peu mieux ? »
Demandai-je en plaisantant tout en observant le monde qui avait blanchi entièrement.
« Oui, c'est exact. »
Le capitaine Alina Himmel acquiesça raide.
La vue de la ville qui s'étend sous la colline est spectaculaire.
À l'intérieur de murailles massives et solides qui semblent percer le ciel, une ville planifiée s'étendant en cercles concentriques autour de la cathédrale et du palais présidentiel.
Hakleon, la capitale historique de Pontinell.
Une ville construite il y a plus de 3 000 ans qui servit autrefois de capitale à l'empire.
Sa seule valeur symbolique et sa fierté en valaient la peine.
« C'est probablement pour ça qu'ils tiennent encore sans se rendre. Dois-je appeler ça un effet inverse, ou quoi. »
Soufflai-je en baissant ma lunette.
Mes yeux piquaient devant le paysage d'un blanc éclatant. Le large fleuve bleu qui traverse la ville était gelé solide.
Si les circonstances avaient été différentes, des enfants feraient de la luge et des batailles de boules de neige sur ce fleuve.
Mais maintenant, pas une seule fourmi n'est visible au bord de l'eau. Non, le centre-ville entier est tombé dans le silence.
Plutôt, les habitants de Hakleon en voudraient probablement à ce fleuve gelé. Leur moyen de recevoir des vivres a été complètement coupé.
Cela fait près de deux mois que l'armée de Schufaben encercle Hakleon.
Le gouvernement de Pontinell et les citoyens de Hakleon, complètement isolés du monde extérieur, ont choisi de se battre à mort.
La barrière magique translucide recouvrant la ville ne s'est pas brisée une seule fois depuis le jour où nous avons installé notre QG sur cette colline.
Des mages en sont littéralement sortis par vagues. Comme s'ils avaient rassemblé tous les mages du pays ici.
Pendant que nous pilonnions la barrière avec la nouvelle artillerie de campagne depuis le sommet de la colline, les Ferint engageaient les mages.
Des batailles féroces qui me faisaient battre le cœur ont continué pendant deux mois.
La ville autrefois animée a progressivement sombré dans le silence.
Je ne sais pas exactement, mais les vivres sont probablement au plus bas. Des choses comme la nourriture et les pierres de mana.
Une partie de poulette qui ne finira que quand l'un des deux camps mourra ou abandonnera.
« Kruger ne s'y attendait probablement pas non plus, hein. »
Un sourire amer se forma.
Les ordres de Kruger ne précisaient pas comment gérer cette situation.
Il s'était vanté de sa propre bouche qu'il réglerait l'affaire en six mois, donc il n'avait probablement jamais anticipé que Pontinell tiendrait aussi obstinément.
« Bah, qui aurait pu le savoir. »
Personne ne s'attendait à ce qu'ils défendent la capitale si longtemps. Et en broyant leurs ressources humaines de plus haut niveau comme ça.
« Combien de mages sont morts jusqu'ici ? Vous vous en souvenez, capitaine Himmel ? »
Demandai-je distraitement. Les documents correspondants devraient être quelque part dans le bureau du commandant.
« Si vous parlez des pertes ennemies confirmées, c'est exactement 1 137. »
« Comme on s'y attend du capitaine Himmel. »
J'applaudis en souriant, puis fronçai les sourcils en voyant mon haleine blanchir dans l'air glacial.
« Cet hiver est particulièrement froid. »
« Oui. »
« C'est la région du nord, après tout. Encore plus rude — Atchoum ! »
« Vous avez attrapé un rhume ? »
« J'ai de légers symptômes de rhume chaque hiver. Si je n'ai pas de chance, je chope la grippe. Vous n'avez pas connu ça l'hiver dernier ? Quand vous étiez avec la 36e division d'infanterie. »
« Je m'excuse. »
« Bref, gardez ça en tête. »
« J'obéirai à vos ordres. »
Je reniflai en m'essuyant le nez avec le mouchoir que me tendit le capitaine Himmel.
« Entrons. Si on reste là plus longtemps, je vais virer au poisson surgelé. »
« C'est quoi, un poisson surgelé ? »
« Ah, c'est un truc. Comme un poisson surgelé. »
« C'est une nouvelle blague ? »
« Non… »
***
« C'est une situation vraiment emmerdante. »
Dans le bureau du commandant, réchauffé par le feu crépitant dans la cheminée, je caressais Colin d'une main tout en tripotant un flacon de canil de l'autre.
« Ouaf ! »
« Je ne te parlais pas, toi, Colin. »
« Ouaf ouaf ! »
Je roulai le flacon machinalement dans ma main, puis le lançai vers la cheminée. Colin bondit et courut vers la cheminée.
« Ah ! Colin, arrête ! »
« Ouuin… »
Quand je criai d'alarme, il s'assit déconfit sur le tapis.
Le canil a divers effets.
Il fait oublier la faim et la fatigue, donne de la force, augmente dramatiquement la concentration, et rend insanement joyeux et euphorique, comme en plein épisode maniaque.
Le problème, c'est que les effets secondaires sont tout aussi sévères, et la dépendance insanement forte.
« Hmm, respirer les vapeurs ne doit pas être bon non plus, bien sûr. »
Alors que le canil se consumait, son odeur caractéristique sucrée dériva faiblement jusqu'à mes narines.
Je me couvris le nez et la bouche avec une serviette et me repliai temporairement dans la pièce d'à côté avec Colin.
C'est le bordel à chaque fois.
Les Ferint ne font pas partie de l'armée et gèrent leurs propres approvisionnements. De la nourriture aux vêtements, en passant par les armes et les pierres de mana.
Ils doivent se procurer du canil depuis la métropole. Ou ils en ont apporté une quantité énorme dans leurs bagages.
« Combien de temps peuvent-ils tenir ? »
Quelle que soit sa pureté, c'est quand même une drogue.
Ils prennent du canil avant que la bataille ne commence, et en reprennent encore plus quand elle finit. Pour supprimer la douleur due à la surutilisation du mana dans leur corps.
C'est mon hypothèse, en tout cas.
« L'état d'Appel Damier empire. »
Il n'y a pas beaucoup de jours où je peux voir le visage de Damier.
Les cas comme aujourd'hui où il livre le canil en personne sont rares — d'habitude, il entre dans le bureau du commandant comme un fantôme et le pose sur le bureau. Au mieux, je l'aperçois de loin pendant un combat.
Mais ça suffisait.
Pour remarquer les cernes de plus en plus sombres sous ses yeux, ses joues creusées, et sa peau d'une pâleur sanglante.
Non, ce n'était pas que Damier — l'état général de tous les Ferint était comme ça.
Ils semblent le contenir grâce à leurs capacités physiques innées, mais quand même…
« Évidemment qu'on perd la tête si on continue à descendre des drogues comme le canil. »
Ce n'est pas que je m'inquiète particulièrement pour Damier.
Ce qui me préoccupe, c'est…
« Combien de temps prévoient-ils de tenir dans cet état ? Jusqu'à ce que tous les Ferint meurent ? »
Les Ferint peuvent être sans rivaux en puissance, mais ils ne peuvent pas éviter les pertes entièrement.
Deux des 50 renforts sont morts, et au moins la moitié ont été blessés.
Notre artillerie a eu du mal à toucher la ville sans même pouvoir utiliser de lunettes, tout ça à cause de conneries de secret d'État.
Les soldats réguliers n'ont pas le droit de voir les scènes de combat des Ferint.
Malgré tout ce cachotterie, je l'ai remarqué. Les Ferint atteignent progressivement leurs limites.
« Y a pas moyen qu'il laisse mourir toute sa garde personnelle. »
Les Ferint sont le plus grand atout de Kruger. En tout cas, c'est ce que je sais.
Bien que la période de fondation, l'échelle, les méthodes d'entraînement et tout le reste de ce groupe secret soient enveloppés de mystère, quelques faits connus étaient ceux-ci.
Les Ferint sont les successeurs d'un ordre de chevalerie qui existait à l'époque du royaume.
Plus de la moitié de l'ordre a rejoint la rébellion de Kruger, et les Ferint ont été formés avec eux comme noyau.
Les Ferint sont achevés par un entraînement qui piétine impitoyablement les personnalités individuelles.
Il n'y a personne sur le continent qui pourrait battre un membre des Ferint en combat singulier.
Donc.
Y a pas moyen qu'il consume un tel talent juste pour prendre Hakleon.
Mais il n'y a pas d'autre alternative non plus.
Si on ne fait pas tomber Hakleon vite, le peuple de Schufaben, qui endurait en s'enivrant de victoire, va progressivement se démoraliser.
« En plus, les pierres de mana viennent à manquer. »
Cortana, Batalland, Estratan-Ouest, Estratan-Est. Et les nations insulaires au sud.
En excluant Cortana où les pierres de mana ont disparu, ils doivent extraire frénétiquement dans les territoires occupés restants, mais ça ne doit pas bien se passer non plus.
Ces pays ne restent pas tranquilles — des gouvernements en exil surgissent partout et des activités de résistance éclatent constamment.
Les médias de Schufaben rapportent probablement cette situation aussi peu que possible, mais c'est évident.
Du coup, j'étais curieux.
Quel choix ferait Kruger ?
Et ma curiosité fut bientôt satisfaite.
« Vive le Grand Chef Suprême ! Nouveaux ordres, Commandant. »
« Vive le Chef Suprême. Merci, Commandant en second. »
Kruger envoya les plans opérationnels mis à jour par train. Avec de nombreux approvisionnements militaires.
J'avais fait mettre le commandant en second Rudolf Eisler devant moi pendant que je feuilletais les documents. Puis je m'arrêtai net, gelant mon doigt avant de fixer Eisler droit dans les yeux.
« …Commandant en second. »
« Oui, Commandant. »
« Vous l'avez lu en premier, ce plan, non ? »
« Oui. »
Je suis un commandant marionnette.
Eisler le sait aussi. Il est en position de gérer les affaires pratiques à ma place. Son autorité est si étendue qu'il peut lire les plans opérationnels classés secret défense avant moi.
Non, ce n'est pas ce qui est important maintenant…
« Qu'est-ce que vous pensez de ce plan opérationnel ? »
« C'est une mesure très audacieuse, pourtant raisonnable et excellente. »
« Haha, c'est ça. Comme prévu. »
Je renvoyai Eisler et roulai par terre de rage.
« Putain de cinglé ! »
Quand je frappai le sol, Colin, qui somnolait dans le coin, tressaillit et s'approcha de moi.
Colin frotta son museau contre ma joue comme pour me dire de me calmer. Mais mon cœur qui battait la chamade ne se calmait pas facilement.
Pour résumer les ordres de Kruger simplement,
Administrer du canil aux soldats. Puis forcer le passage par le nombre pur.
« Espèce de fils de pute dingue ! Comment tu peux faire ça à autant de gens ! »
Je grincai des dents, toujours furieux.
Kruger avait aussi envoyé d'énormes quantités de canil par train. Sous forme liquide. De quoi donner un flacon à 250 000 personnes et en avoir encore en rab.
Quoi ? Leur donner de la drogue ?
En quoi c'est différent de dire qu'il les utilise comme boucliers humains ?
« Argh… »
Je me couvris les yeux des deux mains et m'effondrai par terre, gémissant.
La scène de l'installation de recherche où le canil était fabriqué semblait défiler devant mes yeux.
Le spectacle des Ossel qui continuaient à charger même quand les balles leur déchiraient le ventre et que les bombes leur arrachaient les membres.
Ils ne semblaient ressentir aucune douleur.
Au lieu de ça, quand le combat finissait et que les effets de la drogue s'estompaient, une douleur des dizaines de fois pire s'abattait sur eux.
Même ceux sans blessures graves — voyant les nombreux Ossel mourir de choc en hurlant des trucs incompréhensibles, c'était certain.
Richard avait fait de son mieux pour les sauver à ce moment-là, mais c'était complètement inutile.
« Qu'est-ce qui est arrivé à ces gens ? »
J'avais l'air de me mordre les lèvres depuis un moment. Elles piquaient, et le sang coulait.
J'en ai marre de l'odeur du sang.
Je restai allongé par terre, les yeux fermés.
Attendant que mon esprit se calme progressivement. Jusqu'à ce qu'il devienne complètement froid.
Quand je me relevai, le soleil s'était déjà couché. J'avais pris une décision.
« Il faut que je persuade Eisler. »
***
La 2e usine d'assemblage de dirigeables est toujours affairée.
Des ouvriers endurcis par le bruit assourdissant des machines bougent les mains avec une précision éblouissante.
Portant un brassard de contremaître, Oscar traverse les passages entre les chaînes de montage, surveillant l'attitude des ouvriers.
À l'heure du déjeuner, il mange avec ses collègues contremaîtres, puis passe une autre période de travail fastidieuse. Après le travail, il va dans des bars ou des salles de jeu avec eux.
C'est une vie assez simple et ennuyeuse.
« Hein, mais aujourd'hui c'est un peu différent. »
Oscar pensa vaguement en regardant le directeur d'usine faire un discours passionné devant lui, en agitant un flacon de médicament.
On l'avait traîné dans un coin de l'usine pour une « éducation spéciale » et il apprenait un « nouveau médicament » auprès du directeur d'usine.
« Donc ce truc qu'on appelle canil ! Ça permet à tout le monde de travailler plus dur qu'avant ! Vous n'aurez plus jamais ni fatigue ni faim ! Je l'ai vérifié moi-même ! Vraiment, les chercheurs sous les ordres du Chef Suprême sont incroyables, d'avoir créé un tel remède miraculeux de récupération de la fatigue ! »
« C'est tout grâce à la grâce de Son Excellence, hihi. »
Un des contremaîtres léchait les bottes avec ce qui ne pouvait pas vraiment s'appeler de la flatterie, puisque le directeur d'usine était un fervent partisan de Kruger.
« Hahaha, bien sûr ! »
Oscar dut se retenir de regarder le directeur d'usine avec dégoût.
Quand l'Ordre du Corbeau Blanc était encore actif, il avait brièvement pensé que ce serait bien s'ils lui avaient demandé de tuer le directeur d'usine.
Il fut saisi d'avoir de telles pensées et rata la moitié de ce que disait le directeur d'usine.
« …un flacon par quart ! Ça devrait suffire. Donc à partir de demain, quand vous venez au travail, récupérez d'abord vos flacons de médicament à la cantine. Distribuez-les aux ouvriers, et vous les contremaîtres en prenez un chacun aussi. »
« Hein ? Nous aussi ? »
Quand Oscar demanda réflexivement, le directeur d'usine rit de bon cœur.
« Hahahaha ! Bien sûr, ça réduit la fatigue ! »
Son sang se glaça.
Il savait déjà à quel point cette drogue de canil était dangereuse. Même si c'est peut-être moins grave qu'une injection directe dans le sang, ça…
C'est mauvais.