Un unique ballon à air chaud flottait dans le ciel bleu foncé et glacial.
« Tournez de quinze degrés vers le nord-nord-ouest. Ah, montez en altitude. »
Sur l'ordre de Namir, Fa-Elhar acquiesça et sortit une pièce de sa poche, concentrant son mana. Lorsque son sort marmonné prit fin, la flamme vacillant sous le ballon s'embrasa soudain plus violemment.
Le ballon à air chaud deriva vers le haut et commença à voler un peu plus vite, porté par le vent fort.
« Je ne savais pas que tu savais piloter des ballons à air chaud. Tu es vraiment polyvalent, petit frère. »
« Tu te moques ? Si tu n'avais pas quitté la maison et vécu ici assez longtemps, tu aurais appris à connaître les vents de saison toi aussi. »
L'atmosphère était assez légère et rafraîchissante pour que les frères plaisantent ensemble.
« On est presque arrivés ! »
Daniel se pencha par-dessus le bord de la nacelle, alternant les regards entre la carte et le sol sablonneux en contrebas, et cria :
« Les veines de minerai de fer sont à deux mille setin devant, et si on va d'autant plus au nord, il y a la mine d'améthyste. C'est vraiment de la chance qu'on ait trouvé les mines. »
« On ne peut pas mettre en place d'opérations de traitement à grande échelle pour l'instant, mais c'est déjà heureux. »
« Comme prévu, en unissant nos forces, on commence à voir des progrès. Même s'ils ne sont pas aussi chers que les pierres de mana, ils aideront à bâtir la nouvelle nation. Et l'entreprise aussi. »
Daniel parla avec entrain, et Fael sourit amèrement.
La façon dont ils ignoraient délibérément ou balayaient d'un revers de main les incidents déplaisants qui s'étaient produits.
« Lucas, tout le monde est tombé dans la corruption comme tu le voulais. »
Eh bien, dès le départ, c'était choquant que Daniel, qui avait été un journaliste droit dans ses bottes, en soit maintenant à exciter et tromper ses compatriotes de la même nation.
« Daniel, avec autant d'ouvriers maintenant, tu ne trouves pas ça pesant ? Surveiller pour empêcher que des incidents déplaisants n'arrivent. »
À la question sondant de Fael, Daniel garda le silence un instant, puis ouvrit lentement la bouche :
« Lucas est définitivement un génie. »
« C'est rien de nouveau. »
« C'est un génie pour lire dans le cœur des gens. Si Lucas avait continué à vénérer le Chef Suprême Kruger, il serait peut-être devenu le technicien de torture le plus vicieux de tous les temps. »
« Certainement. »
Fael acquiesça sans hésiter.
Bientôt, les logements pour ouvriers que Lucas avait conçus avec ardeur s'étalèrent au sol en contrebas.
Des tours de guet s'élevant entre des murs d'enceinte circulaires, et des casernes espacées avec précision à intervalles réguliers à l'intérieur.
C'était le « village humain » où vivaient près de dix mille ouvriers — officiellement appelé « village de pionniers » par la Compagnie Redan.
***
La journée du village de pionniers commence à 6 heures.
Quand des chants joyeux s'échappent des systèmes sonores installés dans tout le village, les gens se réveillent de leur sommeil, maison après maison.
La Compagnie Redan avait établi un principe strict.
« Une maison par famille. »
En d'autres termes, quelle que soit la taille de la famille, chacun se voyait attribuer équitablement une caserne.
Bien sûr, il y avait quelques aménagements : les célibataires vivaient dans de petites casernes tandis que les grandes familles occupaient de grandes.
Moins de dix jours après que la Compagnie Redan eut commencé à accepter les candidatures de pionniers, la rumeur courut que les candidats en famille avaient un avantage dans la sélection.
En fait, ce n'était même pas une rumeur. C'était écrit noir sur blanc sur les prospectus.
« Emploi pour toute la famille ! Plus seulement un rêve ! »
« Construisons une nouvelle vie avec votre famille ! Embauche prioritaire pour ceux qui ont conjoint et enfants ! »
La plupart des gens sélectionnés pour venir ici avaient donc amené femme ou mari et enfants.
Liam Weber était du même acabit.
Ce chef de famille dans la trentaine avait à l'origine travaillé comme professeur d'éducation physique en Schufaben.
Cependant, après s'être heurté à un directeur corrompu et avoir été viré de l'école, Liam erra jusqu'à découvrir l'annonce de recrutement de pionniers dans le journal.
Il postula avec un état d'esprit « quoi qu'il arrive » et fut surpris d'être sélectionné. Qui plus est, pour un poste d'encadrement plutôt que pour de la main-d'œuvre.
En fait, comme le village de pionniers était immense, les employés de la Compagnie Redan étaient débordés rien qu'avec le travail administratif et le maintien de l'ordre.
Ils n'eurent d'autre choix que d'accepter les candidats ayant ne serait-ce qu'un peu d'instruction.
Liam se rendit dans le Grand Désert avec sa femme et son fils.
Ce fut une expérience très intéressante, mais qu'il ne voudrait pas revivre.
Passer trois jours entassés avec des dizaines d'inconnus dans des tentes dressées sur le dos d'un dragon géant.
Lorsqu'il vit les vastes dunes de sable et l'oasis, et les logements construits de façon abrupte, la première émotion que ressentit Liam fut une perplexité accablante.
Comment ce pays rempli de barbares, où rien n'existait sinon le soleil brûlant, les rochers et les tempêtes de sable, pouvait-il devenir la terre dont dépendait l'avenir de Schufaben ?
Il s'inquiéta dès le départ de savoir s'ils pourraient seulement vivre correctement.
Sa femme semblait ressentir la même angoisse, serrant sa main fermement tout au long de l'inscription et de l'installation dans le village de pionniers.
Cependant, dès qu'ils entrèrent dans le village, leurs cœurs tendus se détendirent progressivement.
Le village de pionniers proprement entretenu et la petite maison douillette étaient des espaces vraiment confortables et agréables.
6 heures.
Il amena sa femme et son fils encore endormi sur la place du village.
Tout le monde se salue et fait de simples exercices en musique. C'est pour échauffer le corps afin de prévenir les accidents au travail.
Les étirements de bras et de jambes sérieux de son fils étaient adorables. Liam pouffa doucement, rappelé à l'école primaire.
Les élèves faisaient des exercices chaque matin aux appels du prof d'éducation physique.
Donc ces exercices matinaux lui donnaient un étrange sentiment de stabilité. Beaucoup d'ouvriers avaient au moins fréquenté l'école primaire.
Après avoir fini les exercices, ils prenaient le petit-déjeuner à la cantine communautaire et se dispersaient vers leurs lieux de travail.
Les gens nouvellement arrivés au village de pionniers recevaient une formation simple et étaient envoyés sur les chantiers et dans les mines à travers le Grand Désert.
Pour les sites lointains, des logements séparés étaient prévus, où ils restaient jusqu'à la rotation avec l'équipe suivante chaque semaine.
La femme de Liam, qui avait travaillé dans une usine textile en Schufaben, fut affectée au magasin de réparation de vêtements.
Les vêtements de travail qui se déchiraient constamment dans l'environnement désertique rude étaient livrés au magasin de réparation via la buanderie chaque matin et redistribués aux ouvriers le soir.
Son fils jouait avec d'autres enfants à la garderie, apprenant les lettres, faisant la sieste, et s'occupant de plantes et de petits animaux.
Finalement, Liam fut affecté comme gestionnaire à une grotte près du village de pionniers.
C'était la mine d'améthyste qui avait été découverte récemment — ou plutôt, que la tribu Ban cachait et que Fael les avait intimidés pour qu'ils la cèdent.
Il ne connaissait pas les circonstances compliquées, mais en tout cas, il travaillait avec diligence chaque jour.
Les fournitures nécessaires au travail minier étaient livrées régulièrement, et l'améthyste extraite était envoyée au village de pionniers.
Comme un douanier, Liam inspectait si quelque chose d'étrange était mélangé au chargement et si les allants et venants apportaient des objets dangereux.
La seconde tâche était particulièrement importante.
La Compagnie Redan n'avait pas seulement acheté des terres avec des fonds massifs — ils avaient même acheté des elfes et les utilisaient à leur guise.
Surtout pour les travaux de livraison comme celui-ci, des elfes étaient affectés, mais comment faire confiance facilement à ces demi-sangs obsédés par l'argent ?
« Les revoilà. »
« Sales bâtards d'elfes. Beurk ! Ptooey ! »
Quand Liam aperçut la caravane de chameaux, son collègue cracha par terre.
Honnêtement, ces bâtards de demi-sangs étaient répugnants au possible. À commencer par leurs yeux fuyants.
Bien sûr, Liam et les autres ouvriers faisaient confiance aux décisions de l'entreprise. Non, au-delà de la confiance — ils suivaient sans aucun doute.
Pour eux, le président et les directeurs de la Compagnie Redan n'étaient pas différents de dieux.
L'entreprise leur donnait de hauts salaires.
Elle leur donnait des logements propres et confortables.
Quand ils étaient malades, elle s'assurait qu'ils puissent recevoir des soins immédiats, et elle rassemblait les enfants pour s'en occuper et leur apprendre à lire.
Les jours de repos, pour éviter l'ennui, elle projetait même des films avec des projecteurs importés du pays d'origine.
Quelle autre entreprise au monde était comme ça ? Liam et ses collègues la louaient à haute voix.
« Mais je déteste toujours ces demi-sangs. »
La haine de Liam restait inchangée.
S'il n'avait d'autre choix que d'admirer l'explication de l'entreprise selon laquelle, puisqu'ils ne pouvaient pas tous les jeter en prison ou les chasser, ils les avaient au moins liés par l'argent.
« Ah, bonjour. »
Un elfe qui s'était approché le salua en schufabien maladroit et baissa la tête. Liam releva arrogamment le menton et commença à ouvrir le chargement.
***
Ashtard.
Pas de nom de famille puisqu'il n'est pas d'une famille de grand chef. Le troisième de cinq frères et sœurs, de la tribu Ban.
Dès l'enfance, il apprit à écrire, calculer, et traiter avec les clients, et il ne douta jamais qu'il deviendrait un grand marchand.
Un marchand qui dirigerait des compagnies commerciales englobant non seulement la tribu Ban et la tribu Fa, mais les cinq tribus du Grand Désert.
Chaque fois qu'il regardait l'horizon au-delà du soleil couchant, son cœur battait la chamade. Il était curieux de savoir comment vivaient les autres tribus par-delà là-bas et combien de nouvelles personnes il pourrait rencontrer.
Finalement, quand il eut dix-huit ans et que sa mère lui dit de travailler sous les ordres de son oncle, Ashtard bondit et lança un cri de joie.
Son travail comme apprenti de son oncle consistait à l'accompagner dans ses déplacements entre les villages de la tribu Ban et de la tribu Fa, soigner les chameaux, et gérer l'inventaire.
Cependant, alors qu'il se préparait pour sa première expédition commerciale, il entendit des rumeurs incroyables.
L'« Elrahatan » qu'il n'avait vu que dans les livres d'histoire s'ouvrait à nouveau pour la première fois en cent cinquante ans.
De plus, la personne qui le menait était le fils aîné du chef de la tribu Fa, Fa-Elhar, qui avait provoqué un grand scandale dix ans plus tôt et était parti dans le monde des humains.
Il était revenu récemment et avait de nouveau provoqué un grand remue-ménage, attirant l'attention de tous.
Quelles étaient exactement ses intentions ? Que voulait-il ? Essayait-il de récupérer la position qui était passée à son frère cadet ?
Alors que tous les regards du Grand Désert étaient tournés vers lui, il déclara qu'il ferait revivre Elrahatan.
Ashtard ressentit à la fois curiosité et hostilité.
Fa-Elhar était un traître qui avait abandonné son propre peuple et s'était rampé devant les humains.
C'était incompréhensible que la tribu Fa l'ait accepté de retour. Et pourquoi le Grand Chef Ban-Diyab et les autres grands chefs voulaient le rencontrer.
La situation évolua à une vitesse vertigineuse.
Ban-Diyab, qui était revenu d'Elrahatan, rassembla les membres de la tribu sur la place du plus grand village — le village où vivait Ashtard.
Et des paroles choquantes sortirent de la bouche du chancelier représentant l'ordre du grand chef :
« Nos cinq tribus ont décidé de s'unir et d'établir une nation confédérée. La fondation se fera avec la coopération de la Compagnie Commerciale Redan. »
Ashtard douta un instant de ses oreilles.
« Qu'est-ce qu'ils font maintenant… ? »
Il n'était pas le seul stupéfait.
En regardant autour de lui, son frère aîné, ses sœurs, ses cadets, ses parents, son oncle, ses voisins — tous avaient soit la bouche béante comme si leur mâchoire s'était décrochée, soit le visage qui changeait rapidement de couleur.
« Qu'est-ce que vous racontez ?! »
« Une nation confédérée ?! »
« Les humains entrent sur nos terres ?! »
Les gens sortant progressivement de leur confusion hurlèrent sur le chancelier, mais celui-ci entra avec ses soldats.
Ce fut le début du malheur.
Les gens de la tribu Ban étaient furieux qu'un tel événement majeur se soit déroulé sans leur connaissance.
« Espèces de salauds, y a d'autres choses à décider à la va-vite ! »
Quand son oncle ivre maudit et claqua la table, Ashtard acquiesça avec enthousiasme.
Quiconque avait une bouche se plaignit de la décision du grand chef et exprima ses inquiétudes.
Certains écrivirent des pétitions au grand chef ou manifestèrent devant le palais.
Cependant, le grand chef et les anciens ne toléreraient pas d'opinions opposées.
Alors que les manifestants grandissaient progressivement et que leur nombre dépassait plusieurs centaines, les gardes du chef intervinrent.
« Reculez ! Rien ne changera parce que vous faites ça ! »
« Dispersez-vous immédiatement ! »
« Si vous ne vous dispersez pas tout de suite, nous n'aurons d'autre choix que d'employer la force ! »
« C'est vraiment grave — Argh ! »
Un soldat garde qui les avertissait à plusieurs reprises s'effondra avec un bruit sourd après avoir été frappé par une pierre lancée de quelque part.
Et les gardes chargèrent la foule. Bien qu'ils n'utilisèrent ni armes à feu ni épées, les manifestants furent battus sans défense par des soldats armés de gourdins et de boucliers.
C'était comme jeter de l'huile sur le feu.
Même ceux qui avaient été mal à l'aise avec les manifestants devinrent furieux quand famille et amis revinrent blessés, et les centaines de manifestants grossirent bientôt pour devenir des milliers.
Des manifestations éclatèrent non seulement dans les grands villages mais aussi dans les petits hameaux partout.
« Nous n'avons pas besoin des humains ! »
« Le grand chef qui est devenu le chien de la tribu Fa devrait dégager immédiatement ! »
Ce qu'ils appelaient manifestations avait une atmosphère prête à exploser en émeutes à tout moment.
Ashtard sentit l'atmosphère surchauffée et cria machinalement des slogans en levant le poing avec ses voisins.
Est-ce que ça allait trop loin ?
« Traîtres qui ont vendu leurs compatriotes aux humains, disparaissez de cette terre ! »
L'oncle d'Ashtard, qui évacuait sa frustration chaque soir à propos de son business ruiné après Elrahatan et de l'atmosphère de plus en plus tendue.
Avant que qui que ce soit ne puisse l'arrêter, il se rua au premier rang des manifestants et hurla, puis se heurta à la formation que les soldats avaient organisée.
C'est là que ça arriva.
« Réprimez les émeutiers ! »
Des chamans se révélèrent. Chacun tendit les mains vers l'avant.
Lorsqu'il réalisa que quelque chose n'allait pas, il était trop tard. Le courant à haute tension qu'ils déchaînèrent grilla littéralement les manifestants.
« Kyaaaaaaah ! »
« Argh ! Uaaaaaaah ! »
Ceux de devant qui furent touchés par le choc électrique se tordirent en écumant de la bouche, et les gens commencèrent à fuir.
« Oncle ! Oncle ! »
Ashtard essaya de retrouver son oncle mais ne fut que bousculé dans la foule devenue chaos.
Le lendemain, son oncle revint en cadavre carbonisé.
Avant qu'ils ne puissent même tenir des funérailles, la nouvelle tomba que des humains avaient envahi le Grand Désert.
Ashtard abandonna son rêve de devenir un grand marchand.
***
« Ah, bonjour. »
Ashtard salua l'humain devant lui d'un sourire bête.
Quelques mois plus tôt, après avoir vu un avis affiché par la Compagnie Redan, il obtint un emploi comme livreur. Le travail consistait à transporter nourriture et nécessités quotidiennes vers des lieux désignés chaque semaine.
Aujourd'hui, Ashtard et ses collègues étaient venus livrer à la grotte d'améthyste.
Les voisins chuchotaient que le grand chef avait été menacé par Fa-Elhar et qu'on le lui avait volé, mais Ashtard n'était pas intéressé et n'avait pas besoin de savoir.
Il subit la fouille corporelle habituelle par les humains.
Toujours ces types qui ne cachaient même pas leurs regards méprisants. Bref, des rumeurs couraient que ce travail ne durerait pas beaucoup plus longtemps.
On disait qu'une voie de rail serait posée du village à la grotte et qu'ils transporteraient les matériaux par là.
« Peu importe. »
Après avoir déchargé le fret du dos du chameau, Ashtard sourit maladroitement.
« Euh, excusez-moi, les toilettes… »
L'humain fronça les sourcils et désigna un petit bâtiment annexe.
À l'intérieur des toilettes silencieuses, Ashtard baissa son pantalon et atteint derrière lui.
« Urgh ! »
Il étouffa un grognement dégoûtant. Peu après, quelque chose enveloppé dans du papier roulé sortit accroché à ses doigts.
C'était une toute petite bombe.