Le temps s'est déjà refroidi.
Une femme aux cheveux noirs coupés en carré fluide marmonna en descendant de la voiture.
Bien que son corps enveloppé dans un manteau de fourrure et ses mains gantées de cuir fussent au chaud, son souffle blanc gelait et se dispersait dans l'air à chaque expiration.
Décembre.
Il ne restait plus qu'un mois avant le réveillon du Nouvel An.
Sentant l'air froid lui caresser les joues, Erika avança sur l'artère principale du district 13, ses talons cliquetant sur le pavé. Comme toujours, les salutations fusaient de partout.
« Oh, monsieur Koch, bonjour. Vous avez fait du pain nouveau aujourd'hui. »
Erika sourit naturellement et répondit de même.
Les commerçants du quartier d'affaires où se trouvait le siège de la Compagnie Redan considéraient Erika comme une bienfaitrice.
Parce qu'elle, Lucas et Daniel avaient soutenu ceux qui avaient perdu leurs boutiques dans l'incendie et créé la magnifique rue d'aujourd'hui.
Tous les bâtiments de ce quartier commercial appartenaient à la Compagnie Redan, qui les louait à des prix inférieurs à ceux du marché.
Erika acheta tranquillement du pain pour les employés et se dirigea vers le bâtiment de la compagnie.
« Achetez un journal ! Des journaux ! Les nouvelles du front occidental sont dedans ! Lisez les batailles du héros Lucas Redan dans le journal ! »
Devant le bâtiment, une fille mince, une casquette de crieur de journaux vissée sur ses cheveux courts, agitait des journaux en criant d'une voix claire.
« Bonjour, Nina. »
« Bonjour, grande sœur ! »
Quand Erika la salua chaleureusement, la fille afficha un grand sourire.
Nina Perez.
Membre de la bande de Georg et crieuse de journaux hors pair.
C'était aussi quelqu'un que Lucas leur avait expressément demandé de surveiller avant de partir pour le front.
Georg refusait obstinément les offres d'emploi confortables et vivait toujours en chef des gamins des rues du district 13, et les gamins ignoraient la vraie identité de Georg.
Nina était du même acabit.
Par égard pour Georg, Erika s'abstenait d'interférer au-delà d'acheter les journaux de Nina chaque matin et de prendre de ses nouvelles.
Partageant occasionnellement pain ou boissons et discutant.
Erika, qui avait peu d'amies, appréciait de parler avec Nina, bien plus jeune qu'elle.
Même si Georg était reconnaissant d'un côté tout en râlant sans raison de l'autre.
« Lucas est vraiment un emmerdeur. »
Erika repensa à l'air sérieux de Lucas.
« Cette gamine, Nina, surveillez-la bien. Elle est extrêmement importante pour Georg. »
Erika ne savait pas sur quelle base il avançait ça. Mais elle était d'accord sur un point.
Nina Perez était une fille intelligente, droite et pleine d'entrain. Et par conséquent, attachante.
« Nina, tu pourrais me donner un exemplaire de chaque journal ? »
« Oui, grande sœur ! »
Erika monta par l'ascenseur du personnel et étala les journaux sur le bureau de la directrice générale.
« Front occidental : la fin en vue ? »
« Pas d'issue, Pontinell face à une chute imminente ! »
« "La fin des opérations offensives encore lointaine." La confiance du commandant Lucas Redan »
« Déploiement de la marine ! Maintenant, le front sud est la clé »
« Les Aigles Bleus font à nouveau preuve de mérite »
Toutes les nouvelles qui arrivaient n'étaient que victoire, victoire, victoire.
Dans la réalité, l'armée de Schufaben enchaînait les victoires et dévorait le continent avec frénésie.
Erika fronça légèrement les sourcils et traça des traits rouges à l'encre sur la carte accrochée au mur.
Marquant les zones que l'armée de Schufaben avait occupées jusqu'ici.
Environ la moitié du continent était colorée en rouge. Ne restaient en blanc que des parties de Pontinell, de Rubellia et de quelques autres pays.
« Les gens aimeraient ça... »
Du mépris perçait dans la voix d'Erika.
Les médias — journaux et radio — rabâchaient chaque jour combien d'ennemis ils avaient tués, dans quelles régions ils avaient planté leur drapeau.
Pas un mot sur la hausse des prix, la restriction des pierres de mana, ou le fait de dresser tout le continent contre Schufaben.
Les gens étaient occupés à louer le Chef Suprême et Lucas.
Quand des anecdotes sur les héros de guerre apparaissaient dans les magazines, les jeunes parlaient tous, sans exception, de leur envie de devenir soldats.
L'engagement volontaire se répandait comme une mode, emballé dans le patriotisme.
« Des gens stupides. »
Erika grinca des dents.
Depuis longtemps, Lucas n'utilisait jamais les télégrammes, prétextant un risque de se faire piéger par les réseaux de surveillance, mais il envoyait des lettres très occasionnellement.
À travers les lettres, Erika assistait aux horreurs de la guerre.
Et à quel point Lucas se brisait.
Il ne disait pas que c'était dur.
Mais elle pouvait le lire entre les lignes.
Erika sortit une clé de sa poche et'ouvrit un tiroir du bureau.
Les lettres de Lucas depuis qu'il avait rejoint l'Ordre du Corbeau Blanc y étaient secrètement rangées.
Elle en sentait une épaisseur considérable.
Bien sûr, elle en avait brûlé bien plus.
La plus récente datait d'environ un mois.
« La caserne est éloignée du champ de bataille mais sent bizarrement toujours le sang. Je me demande même si quelqu'un n'a pas fait brûler de l'encens mélangé à du sang quelque part.
Vous ne faites pas de cauchemars ces temps-ci ? Pas d'insomnie ? Si vous avez du mal à dormir, essayez de boire de l'eau avec une quantité infime de canil dissous. C'est très efficace. Je le redis — "quantité infime." Juste une minuscule pointe avec l'ongle de l'auriculaire suffit.
Au fait, la Ferint est vraiment impressionnante. C'est déjà impressionnant qu'ils aient pris trois villes, mais ce qui coupe le souffle, c'est comme ils disparaissent quelque part après le boulot et réapparaissent pendant la marche suivante.
Bon, ils semblent atteindre leur limite maintenant. Pontinell se bat mieux que prévu. D'où sortent tous ces mages ? Ah, bien sûr, quand la Ferint sort, ils se font couper net, donc les soldats et moi on est très tranquilles, mais ça devient fastidieux.
Rien d'inhabituel de votre côté ? Les affaires marchent ? Vous avez vu Daniel, Fael et Namir ? Je suis frustré de ne pas avoir de nouvelles, mais c'est pas grave. Johann n'a toujours pas renoncé à la surveillance ? Non, plutôt que de renoncer, il est devenu plus rusé ? »
La lettre fourmillait d'histoires sans queue ni tête et de considérations personnelles, comme s'il anticipait un vol ou une censure, et c'était paradoxalement déprimant et épuisant.
Il avait probablement tu les vrais sujets graves pour ne pas l'inquiéter, mais Erika voyait quand même clair dans l'état mental de Lucas.
Ça devait être dur. Vraiment.
Tandis qu'elle était perdue dans ses pensées, déchirant du pain de chez Koch, un employé frappa à la porte depuis l'extérieur.
« Directrice, voici la liste des candidats du mois. 5 318 personnes, une légère hausse par rapport au mois dernier. »
« Merci pour votre travail. »
Erika sourit et prit les documents.
La « Compagnie minière Redan » avait changé de nom pour « Compagnie commerciale Redan » quelques mois plus tôt.
« Compagnie commerciale » était à l'origine une structure d'entreprise qui n'existait pas, mais Lucas l'avait essentiellement créée.
« Des ramens aux missiles... Non, non, c'était des conneries. Pour le dire crûment, ça veut dire une boîte qui fait tout ce qui rapporte. »
« Ça ira ? »
« Qu'est-ce qui n'irait pas ? »
Avant de partir pour le front, Lucas avait expliqué ça avec enthousiasme, un large sourire aux lèvres.
Et que ce soit de la prévoyance ou quoi, après le changement de nom, les affaires marchaient bien mieux qu'avant.
La source de financement restait une seule — les revenus locatifs de l'immobilier centré sur le quartier commercial du district 13.
Du coup, certains investisseurs se moquaient en les traitant de « société immobilière » ou d'« intermédiaires », mais le cours de l'action battait des records chaque jour.
« C'est comme ça que fonctionnent les esprits. La bourse, c'est de la guerre psychologique, Erika. »
Tout comme Lucas l'avait écrit avec morgue dans l'avant-dernière lettre.
Un an depuis le début de la guerre avec l'invasion de Cortana, et six mois depuis qu'elle s'était pleinement embrasée.
Le gouvernement de Schufaben dopait l'économie en y injectant son énorme capacité industrielle pour la production militaire.
Grâce aux usines et centres de recherche tournés à plein régime, le chômage baissait et l'argent inondait le marché.
À peine quelques mois après que les manœuvres de Lucas aient provoqué des faillites en cascade et fait grimper le taux de suicide, l'économie retrouvait la prospérité.
L'espoir de conquérir le continent et la joie de la victoire stimulaient la psychologie de consommation, offrant de fastes journées aux commerçants.
Bien que les exportations et importations soient virtuellement coupées, le vaste territoire et les ressources abondantes de Schufaben n'étaient pas partis ailleurs.
Mais...
« C'est tout une bulle. Une bulle. Attendez et voyez. Si la guerre s'éternise ne serait-ce qu'un peu, tout s'effondrera en un instant. »
Lucas l'avait dit.
Le fait que de plus en plus de gens affluent vers le développement du Grand Désert dirigé par la Compagnie Redan n'était rien d'autre qu'un précurseur de ça.
« Il est temps que Namir arrive. »
Erika pensa soudain après avoir fini d'examiner la liste.
Les affaires du Grand Désert marchaient très bien. Selon Namir, qui venait une fois par mois chevauchant le dragon rouge Tan.
***
« Kuuuuuu ! »
Tan poussa un cri satisfait. Fael, allongé sur le dos de Tan qui volait pour la première fois depuis longtemps, lui chatouilla doucement le cou.
En bas, il voyait des bâtiments reliés à perte de vue.
Des bâtiments en bois semblables à des casernes étaient construits sur de hauts pilotis pour bloquer le froid et la chaleur qui remontaient du sable du désert.
D'innombrables personnes et chameaux circulaient entre les bâtiments.
Plus loin, des wagons de mine avançaient sur des rails qui s'étiraient.
Une scène vibrante, inimaginable il y a quelques mois à peine.
Six mois plus tôt.
À la cérémonie d'Elrahatan ouverte pour la première fois en 150 ans, les cinq tribus du Grand Désert s'étaient accordées pour faire revivre la nation elfique.
Ce que Fael et Daniel avaient promis aux chefs tribaux, c'était juste trois choses :
1. La Compagnie Redan achète les droits exclusifs de développement sur tous les terrains et ressources du Grand Désert.
2. Quand des ressources sont découvertes sur le territoire de chaque tribu, la Compagnie Redan et le chef tribal en partent la propriété 3:7.
3. La nation elfique est établie en fédération garantissant l'autonomie de chaque tribu.
Pendant environ trois mois après Elrahatan, Fael, Namir et Daniel se consacrèrent à persuader les membres des tribus et à poser les fondations de la nation.
C'était une tâche d'une difficulté dégoûtante et complexe, mais bon, leur situation était meilleure que celle des autres chefs tribaux.
Les gens de la tribu Fa suivaient leur volonté relativement bien.
Fael et Namir allaient de porte en porte, rassemblaient les gens sur la place pour prêcher leurs idéaux.
Daniel ne pouvait pas dire si les gens de la tribu Fa étaient d'accord ou pas.
Mais une chose était certaine — ils avaient confiance en leur chef Fa-Shahin et ses deux fils.
Les gens se divisèrent naturellement en partisans et opposants, s'engageant dans de vifs débats.
Frictions et bagarres, activités de ceux qui avaient une autre voix.
Serait-ce une interprétation trop romantique de dire que tout ça arriva comme un choc frais pour des elfes qui avaient vécu tranquillement comme une eau stagnante pendant des centaines d'années ?
En tout cas, comparé à ce qui arriva aux autres tribus, on pouvait appeler ça romantique.
La tribu Ban réprima les membres rebelles par les armes.
La tribu Teno acheta les nobles avec l'argent et le pouvoir, réduisant au silence le peuple.
La tribu Khal trompa ses membres par des distorsions répétées.
Seule Shan-Lea, qui menait la tribu Shan, parvint à obtenir le consentement de ses membres après de douloureuses luttes.
Même si dans le processus il y eut quelques purges et effusions de sang, et des tentatives d'assassinat par des ennemis politiques.
« C'était dangereux. »
Le jour où les cinq chefs tribaux se réunirent à nouveau pour partager les résultats.
Namir, qui entendit l'histoire de Lea, la serra fort contre lui, les larmes aux yeux. Lea sourit doucement et le serra en retour.
« Je vais bien, seigneur Namir. »
Les sentiments de Fael et Daniel en regardant cette scène... bon.
Ainsi, cahin-caha et instablement, la nation elfique fut ressuscitée.
Le nom du pays devint « Fédération Elfique » pour l'instant, et un drapeau, des symboles et un système de gouvernement bricolés à la hâte furent établis.
Bien sûr, le poste de « Président (provisoire) » était encore vacant, et ils n'avaient pas déclaré publiquement la fondation de la nation.
Les chefs tribaux veillèrent à ce que l'histoire ne fuite pas.
Beaucoup de préparations étaient nécessaires pour être reconnus comme nation officielle par les humains, et ce serait vraiment mauvais si l'histoire fuitait avant.
Et les travailleurs de Schufaben recrutés par la Compagnie Redan commencèrent à affluer les uns après les autres.
Les humains, amenés sur le dos du géant dragon rouge Tan, furent d'abord émerveillés par le climat désertique rude, émus par des installations meilleures que prévu après une nuit, et finalement satisfaits de leur travail assigné.
Le Grand Désert était à l'origine un trésor de plantes et ressources variées.
Avec l'arrivée du Petit Âge Glaciaire, la plupart des plantes avaient disparu, mais les ressources restaient disséminées après que diverses tribus les eurent exploitées pendant mille ans.
Bien sûr, l'histoire de la mine de pierres de mana dont Lucas Redan s'était vanté en fondant la compagnie ne s'était pas concrétisée. Elle ne le serait peut-être jamais.
Mais les autres ressources étaient différentes.
Avec l'aide de Lea et des autres chefs tribaux, Namir répertoria d'abord tous les sites de ressources connus.
Puis il commença à chercher de nouvelles mines ou sites agricoles avec des savants et chamans sélectionnés dans chaque tribu.
Fael commandait les employés de la Compagnie Redan, gérant le travail administratif pour soutenir Namir.
Alors, que faisait Daniel ?
Suivant les conseils de Lucas, il mit à profit son passé de journaliste. En d'autres termes, il fit de la propagande et de l'intox.
« Bienvenue à tous au Grand Désert. Je suis Daniel Hartmann, président de la Compagnie commerciale Redan.
Cette terre aride recèle un potentiel énorme. Des ressources inexplorées, de nouvelles graines. Les faire émerger, c'est exactement ce que vous ferez pour nous.
Pionnons l'avenir de Schufaben de nos propres mains. Dans un avenir proche, ce vaste Grand Désert deviendra tout entier territoire de Schufaben ! »
Pendant des jours, malgré les moqueries de Fael et Namir, l'entraînement en pensant à Lucas porta ses fruits.
À chaque arrivée de travailleurs, les discours sérieux de Daniel fonctionnaient plutôt bien.
Les travailleurs se mirent au travail avec fierté.
Même si ça voulait dire se salir les mains et suer à grosses gouttes sous le soleil de plomb.
Et finalement.
La supercherie planifiée par Lucas éclata au grand jour.
« Faites des elfes des esclaves. Non, je veux pas dire vraiment les réduire en esclavage, mais trompez les travailleurs. Satisfaites le désir cruel des humains de dominer. »