Nous avons franchi les portes et pénétré dans la ville.
Les rues étaient d'un vide surnaturel, sans la moindre trace de présence humaine, et pas un seul rat n'était visible.
« Putain, mais c'est quoi ce bordel ? Comment peut-il n'y avoir absolument personne comme ça ? »
Je marmonnai en me tenant la tête qui tournait.
Je n'arrivais toujours pas à comprendre pleinement ce qui venait de se passer.
La magie de ce monde que j'avais pu observer jusqu'alors fonctionnait de manière raisonnable, logique et familière.
Ils utilisaient des machines actionnées par des sorts, alimentées par des pierres de mana comme ressource.
C'était d'une simplicité déconcertante.
Mais soudain, un archimage tout droit sorti d'un film de fantasy est apparu, pour se faire tuer par des monstres aux capacités encore plus transcendantes.
Comment étais-je censé accepter ça ?
'Je n'en sais plus rien.'
Je poussai un soupir imperceptible et me tournai vers le commandant des Ferint.
Bien qu'il portât le même uniforme blanc et le même masque que les autres chevaliers, sans aucune insigne distinctif, sa carrure était la plus imposante, ce qui le rendait facile à identifier.
« Excusez-moi, euh, j'ai une demande. Vous êtes… »
« Appelez-moi Michael. »
Le commandant me corrigea calmement.
Depuis ma première rencontre avec Damier, j'avais remarqué que cette voix monotone, sans caractère, était la marque de fabrique des Ferint.
« Très bien, Michael. »
J'acquiesçai volontiers. C'était probablement un pseudonyme de toute façon.
« Son Excellence le Chef Suprême a-t-il donné des instructions sur ce qu'il convenait de faire après la chute de la ville ? »
« Non. »
« Quels sont les projets futurs des Ferint, alors ? »
« Il n'y a aucune raison de vous l'informer, Commandant. »
Quel culot.
Mais je n'étais pas le moins du monde en colère. J'essayais juste de remettre mon cerveau engourdi en marche.
« C'est compréhensible. Je ne cherchais pas à fourrer mon nez dans des informations classifiées. Je n'ai qu'une seule demande. »
Je portai mon regard sur les rues complètement silencieuses.
Les boutiques alignées n'avaient pas un seul article en vitrine, et les portes et fenêtres de chaque maison étaient hermétiquement closes.
Il y avait clairement des signes de vie, mais les gens et leurs biens avaient tous disparu — une scène bizarre.
À moins que toutes ces personnes ne se soient évaporées simultanément, cela ne pouvait être que la stratégie de Pontinell.
« Voulez-vous nous aider à fouiller la ville ? Je devrai bientôt emmener des soldats et passer chaque recoin au peigne fin, mais quelqu'un pourrait s'enfuir d'ici là. Je vous saurais gré de nous prêter les capacités des Ferint. »
Face à ma demande franche, le commandant Michael acquiesça brièvement.
« Tout le monde, recherchez des survivants. »
« Ah, ne leur ôtez pas la vie. Nous avons besoin d'obtenir des informations par le biais de prisonniers. »
J'ajoutai distraitement. Les Ferint se dispersèrent immédiatement comme la foudre, se fondant dans les ruelles.
« Je vous accompagnerai, Commandant. »
Les paroles de Michael équivalaient à annoncer ouvertement qu'il me surveillerait.
« Vous pouvez me ligoter les mains et les pieds et me trimballer pour tout ce que j'en ai à faire. »
De toute façon, je n'avais plus aucune intention de mourir.
La fouille progressa plus vite que prévu.
La ville n'était pas particulièrement grande, et les Ferint étaient incroyablement rapides.
Avant le coucher du soleil, pendant que j'examinais les bâtiments un par un tranquillement avec le commandant Michael et le capitaine Himmel, un rapport arriva.
« Treize cadavres découverts dans une maison civile près de la porte sud. »
Le chevalier qui rapportait cela était Appel Damier, réputé être le plus rapide parmi les Ferint.
Une maison vraiment ordinaire dans un quartier ordinaire.
L'herbe du jardin avait poussé sauvagement par suite d'un long abandon, et la porte d'entrée pendait de travers sur des gonds brisés là où Damier l'avait défoncée.
On voyait un salon soigneusement rangé. La cuisine montrait des traces de cuisine de quelques heures à peine.
« Hmm. »
Je touchai les feuilles d'une plante près de la fenêtre. Encore humides.
En montant au deuxième étage, on découvrait une chambre et un bureau ordinaires.
« Ici. »
Damier parla lentement et donna un coup de pied dans le bas de la bibliothèque. Alors que la bibliothèque vacillait et basculait, une petite pièce secrète lugubre fut révélée.
Des cadavres d'hommes et de femmes étaient blottis ensemble au centre de la pièce.
Leurs longs cheveux épars sur le plancher en bois froid et leur peau pâle comme la mort paraissaient presque pitoyables.
En m'approchant prudemment et me baissant pour les examiner, je vis qu'ils avaient tous les yeux exorbités et le visage bleui par l'horreur.
« Ils ont bu du poison. »
Je fouillai la pièce en long en large à la recherche d'indices mais ne trouvai rien. Même leurs vêtements étaient des habits de tous les jours parfaitement ordinaires, et leurs poches étaient vides.
'Mais c'est évident sans même chercher. Tactiques de terre brûlée modernes, un truc dans le genre.'
Pendant les deux semaines environ où nous étions restés cantonnés au lac frontalier, bloqués par le mage, en attendant le soutien des Ferint.
En ce laps de temps, le gouvernement de Pontinell aurait évacué tous les habitants. Dans le même temps, ils auraient dépouillé tous les biens et ressources utiles pour les déplacer vers d'autres régions.
Ces cadavres — qu'est-ce que c'était ?
La plaine du champ de bataille était au sud du château. C'était le quartier résidentiel le plus proche de la porte sud.
En raisonnant sur la raison pour laquelle ils étaient rassemblés précisément ici, la réponse vient facilement.
'Neuf fois sur dix, du personnel pour soutenir les mages. Forces spéciales ? Un escadron suicide ?'
Ils menaient probablement des opérations conjointes avec les mages, puis, quand la ville est tombée, ils se sont empoisonnés pour ne pas donner d'informations.
Ils étaient prêts à mourir pour défendre la ville dès le début.
« Les cadavres. »
Michael, qui m'observait retourner la pièce, prit la parole.
« Nous les prendrons. Nous devons faire un rapport à la mère patrie. »
Son ton était aussi bureaucratique que celui d'un fonctionnaire.
« Faites-le. »
Ils seraient autopsiés jusqu'à la dernière cellule, mais il n'y avait aucune utilité à s'indigner de la profanation des morts maintenant.
« Je vous les laisse. »
Je me retournai et quittai la pièce secrète.
Cette nuit-là, la garnison fut déplacée à l'intérieur des remparts, et une fête fut organisée pour célébrer la victoire.
« Hahaha ! Tout cela est grâce à la sagesse de Son Excellence le Chef Suprême ! Les Ferint, en effet ! Sans une telle détermination audacieuse, nous aurions eu bien du mal ! »
Dans la salle de banquet ornée de l'hôtel de ville que nous avions décidé d'utiliser comme quartier général, le chef d'état-major cria joyeusement, son front luisant sous la lumière du lustre.
Il n'avait même pas encore bu quelques verres, mais son visage était déjà rouge vif.
« Oui, tout est grâce à Son Excellence. »
J'acquiesçai mécaniquement en descendant du jus de citron au lieu d'alcool.
Il ne restait dans cette ville que des bâtiments vides, et les lignes de télégraphe et de chemin de fer avaient été coupées.
Je savais que ce n'était pas le moment de faire la fête si extravagamment.
Mais cela n'était valable que si j'avais la moindre intention de gagner cette guerre.
'Quel est le prochain objectif de Pontinell ?'
Le gouvernement de Pontinell avait atteint son objectif stratégique. Ils avaient immobilisé l'armée de Schufaben pendant un bon moment, gagnant un temps précieux.
Grâce à l'évacuation parfaite des habitants, les pertes de Pontinell se limitaient à 63 mages et 13 membres du personnel de soutien.
Les pertes de Schufaben s'élevaient à plus de 13 000.
Bien sûr, compte tenu qu'un mage était une ressource humaine irremplaçable qu'on ne pouvait échanger contre même 10 000 fantassins ordinaires, c'était clairement la victoire de Schufaben.
Mais je ne pouvais pas traiter les vies humaines comme de simples chiffres comme ça. Pas encore.
Bref…
'Ces mages sont-ils vraiment tout ce qu'ils ont ?'
Je me demandais combien de mages étaient en attente dans la capitale.
Alors que j'étais plongé dans de profondes réflexions, une voix mécontente retentit soudain.
« Cela veut-il dire que tout cela est l'œuvre des Ferint, chef d'état-major ? »
Aux mots du commandant en second Eisler, l'atmosphère devint glaciale.
« Nous manquions seulement de temps et de ravitaillement — l'armée aurait pu gérer ça très bien. »
« Bien sûr. »
Le chef d'état-major transpirait à grosses gouttes sous la pression du commandant en second tigresque.
J'observais les deux hommes avec intérêt.
Le chef d'état-major n'était qu'une personne simple et honnête, mais c'était la première fois que je voyais Eisler comme ça.
'Je pensais juste que c'était un fanboy du Chef Suprême.'
Enfin, un major de promotion de l'académie militaire aurait naturellement une profonde affection pour l'armée aussi.
'Lieutenant-général Eisler. Laquelle est la plus forte — votre loyauté envers le Chef Suprême ou votre amour pour l'armée ? Pourrais-je m'en servir ?'
Je tombai brièvement dans la réflexion, puis posai mon verre et m'avançai.
« Nous avons obtenu la victoire grâce à Son Excellence le Chef Suprême. C'est exact. Mais cela ne veut pas dire qu'il faille diminuer les efforts de notre armée. Chef d'état-major, vous avez trop bu. Arrêtez de boire. Et toi, commandant en second, évite de dire des trucs qui gâchent l'ambiance. »
« Mes excuses. »
Eisler baissa légèrement la tête et se retira.
« Allez, on a organisé cette réunion pour se détendre un peu de toute façon, alors dispersons-nous. Tenez les soldats en laisse. »
À mes mots, les officiers d'état-major et les officiers se dispersèrent progressivement et se retirèrent.
Une fois que tout fut calme, je jetai un coup d'œil par la fenêtre.
Grâce au cantonnement par pelotons dans les maisons civiles, des lumières scintillaient dans toute la ville.
Les journalistes, libérés de leur confinement, couraient probablement avec excitation parmi ces lumières pour faire des interviews.
« Sors, Damier. »
Dis-je en fermant la fenêtre et me retournant. Une personne tomba du-dessus d'un lustre dans un coin de la salle de banquet qui avait été éteint pour économiser des pierres de mana.
« Comment le savez-vous ? »
Demanda Damier, qui avait atterri sans un bruit.
« Simple déduction. Le commandant Michael vous a dit de me surveiller. »
Après avoir récupéré les cadavres, les Ferint avaient disparu quelque part. Ils avaient dit qu'ils ne se retireraient pas immédiatement mais je ne savais pas où ils étaient allés.
Mais je m'étais dit que quelqu'un resterait pour me surveiller, et j'avais raison.
« Dites au commandant Michael ceci. La raison pour laquelle j'ai tenté de mourir au combat, c'est qu'il n'y avait aucun moyen de m'enfuir, mais maintenant c'est différent. Je n'ai plus aucune raison de mourir. »
« Oui. »
Damier répondit concisement.
Quelques heures plus tôt.
Pendant que les officiers et les soldats étaient tous frénétiquement occupés à déplacer la garnison.
J'étais retranché dans mon bureau, tremblant de rage et de peur.
Kruger, jusqu'où as-tu prévu ça ?
Savais-tu que j'attendrais que les Ferint soient anéantis, même si cela signifiait jeter ma propre vie ?
J'avais prévu de laisser les forces de Schufaben se faire dévaster.
Sans les Ferint, il n'y avait absolument aucun moyen de frapper les mages que Pontinell avait choyés, donc la guerre s'éterniserait et Kruger finirait inévitablement par tomber.
De plus, si je mourais — le commandant, héros national et point de ralliement — un chaos énorme s'ensuivrait.
C'aurait été ma façon de tuer Kruger et d'aider la reine Marianne I.
Mais Kruger m'a forcemaintenu en vie.
Les Ferint avaient de toute façon la capacité de survivre à l'attaque de l'archimage. La raison pour laquelle il ne m'a pas simplement laissé mourir était…
'Non.'
J'avais essayé d'innombrables fois de suivre le processus de pensée de Kruger. Finalement, je pouvais atteindre une conclusion.
'Pense-t-il que même ceci est une mise en scène ?'
Kruger ne me comprend pas.
Il pense à tort que je veux simplement atteindre le sommet du pouvoir.
Donc quelque chose comme mon suicide ne pouvait pas arriver. Je devais rester en vie pour jouir du pouvoir.
Dans ce cas, Kruger…
'Lucas Redan fait une mise en scène de risquer sa mort pour menacer le Chef Suprême. C'est ce qu'il a déduit.'
Si j'essayais de mourir, Kruger devrait m'en empêcher quoi qu'il en coûte. Le peuple vacillerait. Et il ne pourrait plus m'utiliser.
Donc Kruger l'aurait anticipé.
Que je me mettrais définitivement en danger pendant la guerre. Que je confirmerais ma position une fois de plus de cette façon.
'Hé, salaud, tu n'as pas d'autre choix que de me sauver, non ? Qui y perd si je meurs ?'
Une menace si puérile.
J'ai failli éclater de rire.
'C'est trop compliqué. Est-ce que c'est réel ?'
Aux yeux de Kruger, je suis l'incarnation du désir. Quelqu'un qui créerait une organisation rebelle, s'automutilerait et commettrait des crimes odieux juste pour obtenir le pouvoir.
Donc l'envoi des Ferint pour me sauver par Kruger était une sorte de message.
'Tu es une personne aussi importante. Je ne t'éliminerai jamais. Alors ferme-la et bats-toi bien à la guerre.'
De la perspective de Kruger, c'était une pièce de théâtre où nous lisions dans les pensées l'un de l'autre et agissions en conséquence.
'Pense ce que tu veux.'
J'avais vraiment essayé de mourir, mais puisque c'était hors de question, mieux valait le laisser mal comprendre. Ironiquement.
'Je dois réviser mon plan.'
Maintenant que je savais que les Ferint étaient bien plus puissants que je ne l'imaginais, je devais trouver une nouvelle méthode.
Je regardai Damier en me versant encore du jus de citron.
« Tu veux du jus ? »
Je pensais qu'il refuserait, mais Damier glissa vers moi et accepta le verre. Puis il sorti quelque chose de rond de sa poche, le déballa, et le ploppa dans le jus.
Damier, qui descendit le jus d'un trait, me regarda droit dans les yeux.
« Pourquoi vis-tu ? »
« Parce que je ne peux pas mourir. »
Quand je répondis sans expression, il hocha la tête. Puis il sorti ce qui ressemblait à un autre bonbon et le mâcha. Une odeur familière et étrange flotta.
« Pourquoi es-tu curieux à ce sujet ? »
« Ordres d'en haut. »
Je ricannai.
« Tu peux mentir si tu veux. J'ai répondu à une de tes questions, donc tu devrais répondre à une des miennes. »
Je m'approchai de Damier, qui s'était de quelque manière écarté.
« Ton bras. »
Il tendit son bras sans résistance ni question. Il croyait probablement pouvoir me maîtriser quoi que je fasse.
Au lieu de l'uniforme blanc, Damier portait de simples vêtements noirs. Je retirai son gant noir et relevai sa manche.
Même dans la lumière tamisée, je pouvais voir qu'il était couvert de bleus marbrés.
'Des traces d'injections…'
Le visage impassible de Damier semblait émacié, aux joues creuses.
« C'est de la canil, non ? »
Je fis un geste vers le bonbon qui se dissolvait et bouillonnait dans le nouveau verre de jus de citron.
« C'est pour le combat ? Comme analgésique ? Un genre d'effet secondaire de mana ? »
« Pose une seule question. »
Damier répondit sèchement en descendant le jus.
« Bon, les autres chevaliers prennent aussi de la canil, à part toi ? »
Je me demandais s'il répondrait, mais il hocha brièvement la tête.
'Donc ce n'est même pas classé secret.'
Je ricanai amèrement.
Il y avait définitivement une douleur atroce après le combat.
Probablement à cause d'un surmenage extrême du mana ou quelque chose comme ça. Pourquoi d'autre seraient-ils appelés archimages ? Ils sont archimages parce qu'ils peuvent dépenser d'énormes quantités de mana et aller bien.
Ceux qui ne sont pas à la hauteur — par exemple, j'avais entendu dire que les mages travaillant dans des emplois de recherche ordinaires vivaient sous stimulants comme le café. Pour oublier la fatigue et la douleur.
Les Ferint seraient encore pires.
'Bah bien sûr. Il n'y a pas de moyen qu'un tel pouvoir ridicule vienne sans prix. Ces types ne dureront pas longtemps !'
Cette pensée me frappa. Je réprimai mes lèvres qui tressaillaient et relâchai le bras de Damier.
Puis je pris délibérément un air anxieux et chuchotai.
« T'en as encore ? J'ai fini ce que j'avais apporté de chez moi. »
« L'enlèvement est interdit sur ordre du commandant. Je ferai un rapport au commandant. »
« Fais-le. »
J'avais besoin de jouer un peu le toxicomane aussi.