'On dirait qu'on regarde une explosion nucléaire.'
Ce fut la dernière pensée qui traversa mon esprit avant de perdre connaissance.
Au moment où la boule de feu massive s'écrasa au centre de notre formation, la sphère explosa dans un éclair aveugle.
Les corps des soldats pris dans le souffle éclatèrent, et je regardai, hébété, notre bataillon de cavalerie de tête se faire effacer en à peine cinq secondes.
Je suppose que je suis simplement resté sans voix devant un spectacle aussi écrasant.
Quelqu'un m'attrapa brutalement, et je réalisai bientôt que la capitaine Himmel me portait sur son dos en courant.
La vague de flammes avait aussi balayé l'endroit où j'étais assis.
'Bon, c'est bien un monde de fantasy.'
Je le réalisais à nouveau. Tous mes sens me paraissaient d'une clarté cristalline.
La voix tonitruante de l'archimage, la respiration régulière de la capitaine Himmel, les cris des soldats, l'odeur âcre et la chaleur brûlante sur ma peau.
Le sol explosa à nouveau, et je perdis connaissance.
Quand j'ouvris les yeux, j'étais à l'intérieur d'une tente.
……
Clignement, contraction du doigt, claquement de langue.
Hum, tous mes sens semblaient intacts.
Après avoir fixé le plafond un instant, je tournai la tête et demandai à la capitaine Himmel et au commandant en second Eisler :
« On a perdu ? »
« Oui, Monsieur. »
Eisler répondit, la tête baissée.
Environ 3 000 morts et 10 000 blessés.
Nous n'avions pas infligé le moindre dégât à l'ennemi, et le moral des soldats avait chuté en flèche.
C'était une défaite parfaite, sans excuse possible.
« Absolument imprenable… renforts inutiles… guerre d'usure prévisible… »
Entre la voix qui marmonnait, on entendait le claquement de la machine à écrire.
Les doigts qui martelaient le clavier hésitèrent un instant. Mais je ricannai et forçai mes doigts à bouger.
« Demande… de retraite. »
J'avais envie de rire avec mépris.
'Tu ne t'y attendais pas à celle-là, hein, salaud !'
Cette situation n'était pas prévue ne serait-ce qu'une ligne dans le manuel d'instructions de Kruger.
'Comment gérer un archimage doté d'un pouvoir destructeur surhumain ?'
Ce monde complexe et bizarre dans lequel j'étais tombé possédait certainement de la magie, et les mages y opéraient librement.
Mais c'était un peu différent de ce que j'avais imaginé.
Les mages de ce monde ressemblaient plutôt à… des spécialistes de haute technologie.
Les mages absorbent le mana de l'air et le manipulent dans leur corps, et cette efficacité varie d'une personne à l'autre.
Certains mages naissent avec une constitution exceptionnellement douée, si bien que leur mana se recharge complètement rien qu'en dormant et en se réveillant, tandis que d'autres ont un système de circulation du mana si complexe qu'ils galèrent dans la pauvreté à acheter des pierres de mana.
La proportion de mages est d'environ 0,1 % de la population.
Chaque nation du continent gère les mages différemment, mais dans le cas de Schufaben, c'était extrêmement oppressif.
Le gouvernement traite les mages comme des ressources stratégiques et les aide à développer leurs capacités par une éducation systématique (forcée) dès l'enfance.
Devenus adultes, ils passent des tests pour être classés du 1er au 10e grade, puis sont envoyés dans les installations nécessitant de la main-d'œuvre. Instituts de recherche, usines, armée, administrations, etc.
Il y a une certaine liberté de choix, mais s'ils refusent la voie de la fonction publique, ils doivent rembourser tous les énormes fonds de soutien qu'ils ont reçus jusqu'alors.
Du coup, pas mal de mages bossent dans des boîtes privées louches pour payer leurs dettes.
Bref, sans doute parce que les mages sont rares, ce monde a développé des moyens de plus en plus efficaces de les presser comme des citrons.
Le résultat, c'est l'ingénierie magique.
Plutôt qu'un mage fasse un travail, c'est bien plus efficace que dix machines alimentées en mana fassent dix travaux différents.
Bien sûr, les mages doivent trouver comment fabriquer les machines, quelles formules y inscrire et comment réduire la consommation de mana, mais l'argent parle. Si vous les pressez, ils trouveront bien quelque chose.
Les mages qui se tenaient côte à côte avec les chevaliers sur les champs de bataille, qui provoquaient tremblements de terre et tsunamis pour semer la terreur, qui faisaient pleuvoir et déplaçaient les nuages pour aider les gens — ils ont disparu il y a plus de 500 ans et ne survivent plus que comme légendes.
De nos jours, les utilisateurs de ce niveau sont probablement en train de se faire broyer gaiement dans quelque laboratoire ou usine.
« Hum, mais un archimage éteint a réapparu… »
Je tapai le rapport à la va-vite et marmonnai en fumant lentement une cigarette.
La région de Pontinell avait produit de nombreux grands mages depuis l'ère impériale, mais au fur et à mesure que la technologie d'ingénierie se développait, elle avait pris du retard et n'avait pas pu suivre les changements…
C'est ce que j'avais compris.
Mais en secret, ils élevaient des mages comme ça ?
« C'est d'une inefficacité rare. »
Un mage de ce niveau de capacité — quel rôle pourrait-il jouer dans l'industrie ?
Mais d'un autre côté.
« En situation de guerre, il n'y a peut-être rien de plus efficace que ça. »
Si vous concentrez toutes vos ressources sur un seul mage, vous pouvez sauver d'innombrables vies.
Les soldats qui seraient déployés à la guerre, les civils qui en souffriraient.
Normalement ce serait absurde, mais si un archimage de ce calibre apparaissait vraiment, rien ne pourrait être plus simple ni plus commode.
Je retrouvai un respect neuf pour Pontinell d'avoir su cacher une telle existence. À quel point ils ont dû maintenir la sécurité hermétiquement pour que cette carte maîtresse devienne jouable.
Et pour l'instant, il n'y a absolument aucun moyen de la contrer.
Une brume morne s'élevait au-dessus du camp militaire au bord du lac chaque matin. Avec elle, de sombres rumeurs circulaient des simples soldats jusqu'aux officiers.
« Putain, ce temps de merde, c'est le pire pour les patients. Qu'est-ce qu'ils foutent, les gradés ? »
« Qui dit le contraire ? Jusqu'ici, les vrais blessés de notre bataillon se comptaient sur les doigts des deux mains. Ils ont dû péter un câble. »
Les combats étaient finis, mais pour les infirmiers, ce n'était que le début.
Une fois les soins du matin terminés, un infirmier qui reprenait son souffle se plaignit, et son collègue enchérit :
« Même si notre armée est forte, on n'est pas invincibles ! »
« Haha ! L'invincible armée de Schufaben ! Ça sonne bien. On verra s'ils peuvent encore le dire avec les membres arrachés. »
« D'ailleurs, ce mage, c'est en fait un hérétique. »
« Ah, tu veux dire qu'il nous a jeté un sort ? Tout le monde débloque. Si Dieu existe, est-ce qu'il donnerait ce genre de pouvoir à un hérétique ? »
« Y a aussi une rumeur comme quoi il va retourner l'eau du lac pour provoquer un tsunami. »
« Ça, c'est plus plausible. »
« Ce genre de rumeurs court chez les soldats ? »
« Pendant les repas, tout le monde ne parle que de ça, putain ! »
Les deux infirmiers hurlèrent et tombèrent en arrière. Cette étoile lointaine dans le ciel, le commandant Lucas Redan, souriait juste devant eux.
« M-Mon Commandant ! C'est… ! »
« Donc ce genre de rumeurs dérangeantes circule. Je suppose qu'il faut sévir un peu. Merci de me l'avoir signalé. »
« N-non Monsieur ! Vive le Grand Chef Suprême ! »
L'infirmier se redressa sur le champ et salua. Le commandant lui renvoya son salut.
« Vive le Grand Chef Suprême. Vous travaillez dur. Toutes les vies sont entre vos mains. C'est dur, mais faites encore un petit effort. »
« Oui ! Mon Commandant ! »
Au tapes encourageant du commandant sur l'épaule, le cœur de l'infirmier gonfla un instant. Bien qu'il eut l'impression de plonger dans l'abîme juste après.
« Et comme l'emplacement de la caserne est peu pratique, j'étudierai un déménagement. »
Pour la première fois, je tenais ce qu'on pouvait appeler une véritable réunion d'état-major. De ma vie passée comme de celle-ci.
« Hum, l'absence de nouvelles attaques ou de propositions de négociation suggère une guerre défensive approfondie, ou peut-être des opérations pour gagner du temps. »
Le chef d'état-major chauve expliquait en s'essuyant le front avec son mouchoir.
Tout le monde lisait mon humeur. Je fis tourner mon stylo autour de mon doigt et parlai d'une voix lasse :
« Pas ces évidences — y a-t-il autre chose ? Un plan innovant pour frapper l'ennemi. »
« C-c'est impossible. »
Le chef d'état-major se mit à transpirer encore plus fort.
« La barrière protectrice qui entoure la ville continue d'être maintenue, et lors de la bataille d'il y a deux jours, il a été confirmé que même trente minutes de bombardement continu avec la nouvelle artillerie de campagne n'ont pas pu la briser. Bien sûr, si on y déverse nos attaques, elle finira par céder, mais il nous manque les munitions.
La méthode la plus fiable est d'amener un mage de niveau équivalent, mais notre camp n'a au mieux que des mages de 5e grade. Même si on en amenait un de 1er grade… »
« Ce niveau de puissance destructive ne marcherait pas ? »
« O-oui, Commandant. »
Je fermai les yeux et fis semblant de réfléchir profondément tout en pensant à autre chose.
Genre à l'état dans lequel pouvaient être les soldats.
'Pauvres types.'
Voir leurs camarades exploser sous leurs yeux — à quel point souffrent-ils des séquelles ?
Les médecins militaires ne peuvent pas faire de conseil psychologique, alors ils doivent tout endurer seuls.
« Laissez-moi résumer. »
Je tapai sur le bureau avec mon stylo et parlai.
« L'ennemi est fort. Pour l'instant, il n'y a aucun moyen de le contrer. On ne sait pas quand les attaques commenceront. Le moral des soldats est au plus bas. Alors, qu'est-ce qu'on peut faire ? »
……
Un silence lourd s'abattit sur la tente. Tout le monde connaissait la réponse mais personne ne parvenait à la formuler.
Mais alors.
« Une réponse de la mère patrie ! »
Un soldat des transmissions déboula, et je faillis pouffer en voyant le chiffre déchiffré.
« Archimage de très haut grade. 13 078 pertes. Demande de retraite. »
À mon télégramme laconique, Kruger répondit.
« Envoi des Ferint. »
L'ordre de chevalerie venait de se mettre en mouvement.
Ching, paf !
Ching, paf !
Des bruits secs et rythmiques résonnaient dans la pièce en béton.
Appel Damier tira la dague à sa ceinture et la lança sur la cible.
Ses doigts tendus ne bougeaient pas d'un millimètre. Seul son poignet changeait d'angle pour envoyer les dagues voler.
Paf !
Une à la tête.
Paf !
Une au cœur.
Paf !
Une au pied.
Après s'être entraîné exactement trois fois de plus à sa technique de lancer, Damier se retourna sans même être essoufflé.
Son aîné, qui s'était approché sans faire le moindre bruit, lui tendit un ordre.
« Front occidental. »
Damier vit le sceau du Chef Suprême et hocha la tête.
« Compris. »
Pas de questions banales — si la situation au front était si critique, qui garderait le Chef Suprême en attendant. Rien.
Les deux hommes traversèrent le sol de pierre comme s'ils glissaient et sortirent de la pièce.
Cinquante Ferint quittèrent la forteresse aérienne pour le champ de bataille.
Il ne s'était écoulé que trente minutes depuis l'ordre du Chef Suprême.
Appel Damier était en vie.
Y compris le moment de sa naissance, il avait traversé des dizaines de crises qui auraient tué n'importe qui, mais d'une façon ou d'une autre, il survivait encore avec ténacité.
Si quelqu'un lui demandait pourquoi il vivait, il répondrait :
« Parce qu'on ne m'a pas encore tué. »
Pour lui, la vie et la mort n'avaient également ni sens, ni valeur, ni raison.
« Salutations. Vous devez être les épées de Son Excellence le Chef Suprême. »
Dès qu'ils descendirent du train, Lucas Redan les accueillit.
Parmi les Ferint vêtus identiquement d'uniformes blancs et de masques, il croisa immédiatement le regard de Damier et sourit.
'Même regard acéré que d'habitude.'
Peut-être que le Chef Suprême avait ordonné de l'épargner à cause de tels talents.
Lucas Redan essaya de les guider vers la caserne, mais le commandant des chevaliers secoua la tête.
Leur mission était d'éliminer l'ennemi immédiatement à leur arrivée au front et de repartir.
Les murailles massives dressées de l'autre côté du lac, sur la plaine. La ville entourée d'une barrière protectrice bleutée avait l'air solide.
Ayant remarqué la nouvelle avance de Schufaben, des dizaines de mages s'élevaient déjà au-dessus des murs avant qu'ils ne puissent former correctement les rangs.
« Pas mal de monde. Pontinell a l'air sérieux, eux aussi. »
Lucas Redan baissa sa lunette et parla.
« Toutes unités, fixez baïonnettes. »
Le commandant des chevaliers ordonna calmement. Damier posa la main sur l'épée à sa hanche gauche.
Ceux qui naissent avec le sang magique utilisent chacun un outil. Ça peut être un bâton, une pièce, un stylo.
Bref, n'importe quel médium capable de condenser le mana.
Dans le cas des Ferint, ce sont des épées.
« Charge ! »
Damier décolla du sol.
Le son du vent qui lui déchirait les oreilles. Son corps traversa la plaine comme un trait de lumière en un instant.
Lui — non, les Ferint — se dispersèrent sur toute l'immense plaine, leurs uniformes blancs flottant au vent.
Damier rassembla du mana dans ses jambes et étira son corps comme un guépard. D'une vitesse explosive, il jaillit en tête du groupe et fonça droit sur les murs.
La distance de 3 000 setins au bas mot fut réduite de moitié en moins d'une minute.
Des mages dans le ciel psalmodiaient des sorts, et les canons montés sur les murs crachaient du feu.
« Terra Bil Spear ! »
BOUM !
Une explosion massive erupa sous ses pieds, mais Damier était déjà hors de la zone de souffle.
Chacun des 50 Ferint a sa spécialité. Celle de Damier est simple.
La vitesse.
C'est tout.
BOUM !
Ses jambes brillèrent en blanc quand il repoussa le sol.
BOUM !
Encore une fois. Son corps fendit l'air glacial et s'envola vers le ciel.
Crac ! Boum !
L'épée de Damier, tirée en plein vol, fauchait droit sur la barrière solide. Une lumière blanche jaillit. L'épée qui déchira la barrière transperça droit le cœur d'un jeune mage.
« Glurk ! »
Le mage n'eut même pas le temps de crier correctement qu'il était déjà mou. Bientôt le corps tomba, aspergeant de sang.
Après que Damier se posa légèrement au sol, le corps tombé à côté de lui se brisa à l'impact. Mais il ne lui accorda même pas un regard et fendit à nouveau l'air.
Trois minutes après le début du combat.
L'épée de Damier perça la barrière protectrice entourant la ville.