« J'ai peur, j'ai tellement peur… »
« Ouaf, ouaf ! »
L'été touchait à sa fin.
À travers la fenêtre, le paysage estival exotique du pays du nord était visible.
Bektim, la plus grande ville d'Etrastan-Est.
Seuls des soldats de Schufaben erraient çà et là, mais le centre-ville était parfaitement intact.
Comme le président avait fui sous le couvert de la nuit, nous avions réalisé une entrée sans effusion de sang, sans véritable résistance.
Etrastan s'était scindé en République d'Etrastan-Est et Royaume d'Etrastan-Ouest lors d'une révolution il y a une trentaine d'années.
Les deux prétendaient être les héritiers légitimes du véritable Etrastan, grognant l'un contre l'autre avec plusieurs affrontements militaires qui montraient à quel point leurs relations étaient hostiles. Mais quand l'armée de Schufaben est arrivée, le président d'Etrastan-Est a saisi tous ses biens et a fui vers la Principauté de Kashan.
Les ordres de Kruger étaient précis.
Il a fallu exactement un mois pour occuper Batalland. Merdre.
Et après avoir franchi la frontière d'Etrastan-Est, livré plusieurs batailles en coupant par des raccourcis, nous sommes enfin entrés dans Bektim.
« Citoyens ! Etrastan est en sécurité ! Tout le monde, soyez tranquilles et vaquez à vos occupations ! »
Dans le centre-ville où les gens avaient fui, le laissant étrangement vide, seul le dernier discours du président résonnait en écho.
Le président avait apparemment fui la veille. Qu'on appelle ça de la rigueur ou simplement du pathétique.
J'ai ordonné de couper d'abord les équipements audio qui bourdonnaient douloureusement à mes oreilles, puis j'ai investi le palais présidentiel.
« Quel genre de dirigeant est-ce là ? »
Ai-je marmonné en regardant un grand portrait poussé sur le côté du bureau.
Des citoyens en colère avaient mis le feu au manoir.
Normalement, il aurait été solidement protégé par la magie, mais avec la fuite de tous les mages, il ne restait personne pour l'empêcher.
Grâce à l'intervention rapide pour éteindre l'incendie, le manoir était à moitié brûlé, et je pouvais encore sentir l'âcre odeur de fumée même dans l'aile où je logeais.
« Le roi de l'ouest aura-t-il un minimum de bon sens ? Dis-moi que non, Colin. »
« Ouaf ! Ouaf ! »
Colin, gros comme un tigre, haletait et tournait en rond.
« Oui, oui, merci. »
Je caressais machinalement son pelage noir et luisant.
De mon point de vue, mieux valait un roi ou un président incompétent et sot.
Il y aurait alors plein de brèches à exploiter, et les deux camps verseraient moins de sang.
Tuer des gens, ordonner qu'on les tue — ce n'est pas une chose agréable.
Je fais des cauchemars toutes les nuits ces temps-ci.
« Est-ce que je devrais prendre un médicament ? »
J'allais chercher le médecin militaire attitré, mais j'ai secoué la tête. À quoi bon si des rumeurs se répandent ?
***
Quand j'ai fini par me lasser de faire les cent pas anxieusement dans le bureau, une nouvelle est arrivée.
« Vive le Chef Suprême, notre grand dirigeant ! »
Le général de brigade Rudolf Eisler a salué vigoureusement.
« Vive le Chef Suprême. Qu'y a-t-il, commandant en second ? »
« Commandant, les préparatifs de la radiodiffusion sont terminés. »
Ah, enfin.
« Ça a pris du temps pour sécuriser des mages et des techniciens, mais nous venons de recevoir un rapport indiquant que l'inspection finale est achevée. Ils disent que la météo est optimale pour la propagation du son. »
« Très bien. Alors, partons. »
J'ai souri largement et lui ai tapé sur l'épaule. Pourtant, Eisler semblait tendu pour une raison quelconque.
« Avez-vous quelque chose à dire, commandant en second ? »
« Non, commandant ! »
« Les mensonges évidents sont pires que le silence. »
Je me suis affalé dans mon fauteuil et l'ai regardé en face.
Rudolf Eisler. 38 ans.
Peau bronzée, yeux perçants, mouvements précis.
Major de sa promotion à l'académie militaire, un talent que le Chef Suprême a personnellement placé au QG de la 1re Armée de campagne…
C'est ce qu'on dit.
Il est là pour me surveiller, moi le commandant marionnette, et tout gérer à ma place.
À mon avis, Eisler est le soldat parfait.
Assez intelligent pour saisir stratégie et tactique d'un coup d'œil, ne se rebellant contre aucun ordre. Un vrai homme animé d'une loyauté brûlante envers le Chef Suprême.
Son attitude envers ses supérieurs est également impeccable — pas une fois il n'a montré le moindre signe d'irrespect envers moi, qui ai dix ans de moins que lui.
Pour moi, c'est l'adversaire le pire possible.
« Rien de ce que je dis ne semble pouvoir marcher sur lui. »
C'est le genre à mourir si Kruger lui dit de mourir. Le genre à tuer un million de gens si on lui dit de les tuer.
« Commandant, je pense qu'une exécution opérationnelle indépendante est encore prématurée. »
Eisler a enfin parlé d'un air ferme. J'ai croisé les jambes avec arrogance et haussé les épaules.
« Encore prématuré ? Comme c'est commode de votre part, commandant en second. Le président d'Etrastan-Est a abandonné son pays et fui. Comment gérer cette situation — est-ce écrit dans les ordres du Chef Suprême ? »
« Non, commandant ! »
« Alors, les forces de Schufaben sont-elles de tels bébés qu'elles ne peuvent rien faire sans les instructions du Chef Suprême ? »
« Non, commandant ! »
« Si ce n'est pas ça non plus ! »
Je me suis dressé d'un bond et j'ai planté mon index dans la poitrine d'Eisler en hurlant.
« Commandant en second, êtes-vous un traître ? »
« Qu-qu'est-ce que vous dites ?! »
« Attendre les ordres ? Il faut plus d'une semaine en train d'ici à Schufaben. Avec l'armée de l'air déjà rentrée au pays, devrions-nous faire la fête en réparant les lignes de communication que l'idiot de président de ce pays a coupées, gaspiller nos vivres et nous tourner les pouces en attendant on ne sait quelle hypothétique opportunité ?!
Vous, salaud qui gaspille le temps du Chef Suprême et piétine les aspirations du peuple — si vous n'êtes pas un traître, qu'êtes-vous ?! »
« Mais, commandant ! »
Même si je le provoquais délibérément, Eisler est resté parfaitement calme.
« Commandant, vous avez l'intention de retourner leurs cœurs par les mots. N'est-ce pas contraire aux intentions du Chef Suprême ? »
« Hahahaha ! »
Un rire hystérique a jailli de ma bouche. Cette partie n'était pas du jeu — c'était sincère.
« Ses intentions ! Eisler, comment un minable comme vous ose-t-il prétendre imiter le Chef Suprême sur de simples spéculations ?! Arrogant fou ! L'exécution immédiate est la réponse pour les traitres ! »
Le sang me montait à la face. Les mains tremblantes, j'ai sorti mon pistolet et l'ai appuyé sur le front d'Eisler.
Un bref silence a rempli le bureau orné. J'ai respiré heavily, puis baissé l'arme et parlé d'un ton sec.
« Ce genre de dispute stérile est inutile, commandant en second. Vous ferez de toute façon un rapport séparé sur mes mouvements. Cette fois n'est pas différente — je vous ai informé de mon plan, donc nous attendons ses prochaines instructions. N'est-ce pas ? »
« …Non, commandant. »
L'expression et la voix d'Eisler étaient comme d'habitude, mais une hésitation d'un instant a révélé la vérité.
Il n'était vraiment pas rusé. Encombrant, aussi.
« Oui, il vous a probablement dit de ne pas vous faire prendre. Mais, commandant en second, vous savez une chose, pas deux. Croyez-vous que le Chef Suprême n'aurait pas pu prévoir mes actions ? »
Les yeux d'Eisler se sont légèrement écarquillés avant de redevenir normaux.
« Alors pourquoi m'utilise-t-il malgré ça ? Parce que ça sert les intérêts nationaux de Schufaben ! Alors taisez-vous et suivez, à moins que vous ne vouliez contester ses décisions. Compris, commandant en second ?! »
« Oui, commandant. »
Eisler s'est finalement soumis et s'est retiré docilement. Maintenant, peu importait ce qu'il rapporterait à Kruger.
***
Quand Etrastan s'est scindé, le territoire a été divisé d'une manière très étrange.
Le royaume de l'ouest a pris la capitale Donel, tandis que la république de l'est a pris Bektim, la plus grande ville industrielle.
Et les deux villes étaient très proches. Trois heures en calèche ?
Avec tant d'installations importantes, aucun des deux camps ne pouvait supporter d'abandonner sa ville, alors ils maintenaient la tension en s'observant avec méfiance.
Quand nous sommes arrivés à destination, le soleil se couchait déjà.
L'interminable clôture de barbelés séparant les deux pays.
Au-delà des barbelés qui luisaient de manière menaçante dans la lumière du couchant, Donel, la capitale d'Etrastan-Ouest, était visible.
Dans l'air clair, la lumière se reflétant sur les gratte-ciel scintillait. On voyait aussi les ombres de grands dragons volant en mission de défense aérienne.
Et les énormes équipements audio installés face à la frontière.
C'était une scène d'une beauté presque tragique.
« Comme des haut-parleurs dirigés vers la Corée du Nord. »
J'ai ricanné et suis entré dans la cabine de diffusion, recevant un micro des mains de la capitaine Himmel. Dehors, Eisler me regardait sans expression.
« Bon, expédions ça vite. »
J'ai fait un signe aux techniciens. Peu après, ma voix a commencé à porter au-delà de la frontière.
***
« Citoyens du Royaume d'Etrastan, bonsoir. Je suis Lucas Redan, commandant de la 1re Armée de campagne de Schufaben.
Je vous informe qu'il y a 18 heures, la République d'Etrastan a été occupée. Le président de la république a abandonné son pays et son peuple, fuyant vers la Principauté de Kashan, et tout le territoire de la république est tombé aux mains de Schufaben. Toutes les ressources et forces militaires de la république également.
Citoyens du Royaume d'Etrastan, et Votre Majesté le Roi. Moi, Lucas Redan, j'ose vous proposer.
Rendez-vous à Schufaben.
Je vous donne trois jours. Si vous exprimez votre intention de vous rendre avant minuit le 1er septembre, nous ne porterons atteinte à aucune vie et ne tirerons pas une seule balle. Nous préserverons intacte à la fois le trône de Votre Majesté et la vie quotidienne des citoyens.
Mais après minuit le 1er septembre, nous marcherons sur Donel, et votre ville historique et magnifique sera réduite en cendres.
Tous, faites un choix sage. »
Le phonographe s'est arrêté et la voix résonnante s'est coupée net.
Silvia Bertrand, Première ministre de Rubellia, a regardé la reine assise sur le splendide et délicat trône doré.
Marianne I était assise tranquillement, les yeux clos, perdue dans ses pensées. Une légère ride est apparue sur son front pâle et tendu.
« Hem, hem ! »
Alors que le silence s'éternisait, Silvia a toussé.
« Votre Majesté, ce discours… a été prononcé le 28 août à 19 heures. »
« Trois jours se sont écoulés. Pourquoi ne le recevons-nous que maintenant ? »
La reine a ouvert les yeux et a commencé à marcher, serrant son sceptre en se levant. Silvia l'a suivie.
« Etrastan l'a apparemment gardé secret. Il semble que ce fût la politique pour éviter l'agitation populaire, mais Donel est déjà dans le chaos. »
« Bien sûr. Ils n'auraient pas pu faire taire tout ce monde. »
Silvia a jeté un coup d'œil à sa montre de poche. Les aiguilles indiquaient 23h30.
Aujourd'hui était le 1er septembre.
Il ne restait que trente minutes avant l'échéance fixée par Lucas Redan.
« Votre Majesté, l'ambassadeur d'Etrastan-Ouest vient de transmettre l'intention de son pays de lutter jusqu'au bout. Ils ont besoin d'aide. »
« De l'aide… »
La reine s'est approchée et a grande ouvert la fenêtre de la terrasse. L'air parfumé de la nuit s'est engouffré.
Totalement étrangère aux troubles étrangers, Le Chapen, la capitale de Rubellia, avait l'air paisible.
Mais ce n'était qu'une illusion.
Les conséquences de sanctions économiques de haute intensité contre Schufaben avaient causé d'énormes dégâts aux capitalistes et travailleurs des industries connexes.
Les jeunes hommes s'engageant volontairement dans l'armée augmentaient, et leurs mères, sœurs, épouses et filles comblaient peu à peu les pénuries de main-d'œuvre dans les champs et les usines.
C'est ça, la guerre.
Vainqueurs et vaincus doivent tous verser leur sang.
« Silvia. »
La reine a appelé doucement sa Première ministre.
« Je veux que notre peuple soit moins blessé, souffre moins, et atteigne la victoire. »
« Vous êtes sage, Votre Majesté. »
« Mais en même temps, j'espère qu'ils réaliseront que le monde dans lequel nous vivons n'est jamais le paradis, et que Rubellia n'est pas particulièrement plus morale ou belle que les autres pays. Je veux que ce patriotisme bizarre et ce sentiment de supériorité disparaissent. »
« Votre Majesté… »
Des émotions complexes ont traversé le visage ridé de Silvia.
Est-ce la bonne voie ?
« Nous ne sauverons pas Etrastan. »
La reine a donné son ordre.
« Pareil pour Cortana. Déployez toutes les forces rassemblées pour la défense. Une grande victoire. Ce n'est qu'après cela que nous pourrons parler de salut. »
« Mais Votre Majesté, si Etrastan tombe, il n'y a qu'un pas jusqu'à Pontinelle. Si Schufaben occupe ne serait-ce que Pontinelle, ils seront libérés des problèmes de pierres de mana qui au moins les freinaient. Après ça… »
Silvia le savait aussi.
Qu'ils n'avaient actuellement aucune capacité d'arrêter Schufaben.
Le front était très long, et l'armée et la marine de Rubellia n'étaient pas prêtes.
Mais si Schufaben avalait toutes les terres du nord et de l'ouest, il deviendrait certainement encore plus difficile de les arrêter ensuite.
Marianne a esquissé un faible sourire.
« Silvia, pas la peine de jouer l'avocat du diable juste pour le principe. Vous savez comment ont fini les pays qui ont combattu sur plusieurs fronts à travers l'histoire, non ? Et vous aussi, vous espérez une victoire plus grande ? »
Des mots qui connaissaient Silvia trop bien. La reine la surveillait depuis qu'elle était entrée en politique.
Après le retrait de Silvia, Marianne a pris une grande bouffée d'air nocturne.
« Lucas, ne craque pas. Même si tu craques, ne meurs pas de ma main. »
Marianne semblait entendre la voix tremblante de Lucas à ses oreilles.
« J'ai échoué à empêcher la guerre, Votre Majesté. Alors j'attiserai les flammes encore plus fort. Pour que Kruger obtienne une victoire rapide, et qu'il s'effondre tout aussi dévastateur. »
***
Il était minuit.
J'ai écrasé la cigarette que je fumais dans le cendrier. Malgré la nicotine inhalée, ma tête restait embrumée.
Etrastan-Ouest avait finalement choisi la voie de la résistance. Prévisible, mais une chose légèrement triste.
J'ai ordonné au commandant en second Eisler, immobile.
« Commencez. »
Peu après, l'artillerie a couvert la terre.