Juin 1903.
Trois mois après le déclenchement de la guerre.
Le soir du désert était froid, vif, limpide et vivifiant.
Daniel Hartmann tuait le temps sans but, contemplant les ombres des ruines dans le canyon en contrebas, puis les innombrables étoiles scintillant dans le ciel bleu marine.
Un dragon rouge étendu paresseusement parmi les bâtiments effondrés laissait échapper un ronronnement confortable et agréable.
La lumière des lampes magiques et des feux de camp vacillait, et de faibles bruits de voix dérivaient jusqu'à lui.
C'était une scène qui aurait dû apaiser son esprit, mais malheureusement Daniel avait l'impression que sa tête était si encombrée qu'elle allait exploser.
« Je t'aime, Daniel. »
Sa mère Johanna, qui avait pleuré en le regardant.
« C'était absolument une erreur qui n'aurait jamais dû être commise ! »
Lucas, qui s'arrachait les cheveux dans l'angoisse, disant que la guerre avait éclaté à cause de lui.
Toutes sortes d'autres souvenirs douloureux tourbillonnaient, alors Daniel se contenta de fermer fort ses yeux brûlants.
Il avait fui.
Vers ce vaste et silencieux Grand Désert, laissant derrière lui, en Schufaben, tous les problèmes compliqués de la vie.
« Quel lâche. »
Un cynisme adressé à lui-même s'échappa.
Quand le sol sablonneux se fit un peu plus frais et que ses fesses commencèrent à geler, de petits pas se firent entendre.
« Te voilà. Je te cherche depuis un moment. »
C'était Namir, qui avait l'air fatigué.
« Ah, désolé. »
Alors que Daniel se relevait avec un sourire embarrassé, Namir fronça les sourcils et hocha la tête.
« Ne te promène pas n'importe comment, des chacals pourraient sortir. Rentrons maintenant. »
Daniel chassa toutes les pensées qui encombraient sa tête et se dirigea vers les ruines éclairées.
« Combien pensez-vous qu'il en viendra ? La réputation de mon frère est assez grande, mais quand même, ce serait impossible que tout le monde se déplace, non ? »
« Ils ont mis ton nom en premier, pas vrai, Namir ? »
« Qui viendrait pour une telle aventure rien que pour voir mon nom ? »
Ils bavardèrent en marchant.
L'ancien royaume elfique en ruines « Ela. »
La capitale Asma subsistait en ruines entre les canyons.
En suivant Namir à travers les falaises massives vers les vestiges du château royal, Daniel réfléchissait.
« Je suppose qu'il serait vraiment difficile de trouver quelque chose de précieux ici ? »
Il avait eu des pensées similaires quand il était venu aux ruines d'Asma l'hiver dernier.
Le craquement du sable sous ses pieds remontait à travers ses sandales en cuir. Des maçonneries misérables et effritées étaient éparpillées çà et là le long de ce qui avait été un chemin à travers la forêt il y a mille ans.
Asma centrale.
Le site de ce qui avait été un magnifique château royal comptait si peu de bâtiments restants qu'il paraissait totalement désolé la nuit.
« C'est un miracle qu'il en reste autant, tu ne trouves pas ? »
Dit Namir en peinant à grimper sur un grand pilier à moitié brisé et renversé.
« Celui-ci devait se tenir à l'entrée du château royal. Les bas-reliefs ont été arrachés et emportés par quelqu'un, mais c'était dûment orné. »
Son contact sur la surface rugueuse et brisée était précautionneux.
« Travail de pilleurs de tombes ? »
« Probablement. Ou peut-être des chercheurs. Dans les deux cas, les reliques d'Asma ont toutes été emportées au fil des longues années, il ne reste plus rien maintenant. Bien que je suppose que ma collection est venue de ce même flux. Je l'ai achetée à des marchands. »
L'expression de Namir était complexe.
« J'aimerais maudire les pilleurs de tombes, mais c'est une affaire trop vieille, et ce n'est pas quelque chose que je ne peux pas comprendre. La raison pour laquelle je me suis intéressé à l'histoire, c'est aussi à cause d'artefacts pillés, alors c'est un peu gênant de s'énerver. Bref, c'est bien d'être de retour, Asma. »
Depuis leur arrivée ici il y a une semaine, Namir était occupé toute la journée, arpentant les ruines pour observer quelque chose.
Bien sûr, il n'avait pas négligé son travail. Après tout, c'était Namir qui avait insisté pour venir à Asma en premier lieu, et il y avait naturellement justification à cela.
Mars 1903.
Juste après que Fael a approuvé le plan de Lucas, la guerre a éclaté.
Et Daniel et Namir étaient retournés dans le Grand Désert, se consacrant au travail préliminaire pour réaliser le plan.
Bien que Fael ait accepté la grande vision de Lucas, Fael n'était pas le maître du Grand Désert.
Le Grand Désert n'appartenait à personne et appartenait à tout le monde.
Par conséquent, avant d'exécuter le plan, Fael devait obtenir l'accord et la coopération des habitants du Grand Désert.
Le Grand Désert était largement divisé en cinq tribus.
Y compris la tribu Fa à laquelle appartenait Fael, les familles de chefs dirigeant les cinq tribus avaient maintenu des échanges réguliers pendant mille ans.
Ils étaient tous descendants de la reine Rasha I, qui avait fondé le royaume elfique, liés par des lignées complexes.
Il y avait eu plusieurs guerres tribales entre-temps, avec des haines de sang à vie ou à mort, mais d'une manière ou d'une autre, les lignées des cinq familles de chefs n'avaient jamais été rompues.
Maintenant, ils n'étaient même plus en situation de mener de tels combats.
Peut-être quand ils avaient surmonté les blessures de la destruction du royaume et s'étaient grandement enrichis grâce au commerce avec les humains, mais leur force tribale, leur population et leur territoire avaient tous décliné régulièrement.
Les elfes craignaient les humains tout en migrant constamment vers les pays humains pour gagner leur vie.
Le nombre d'elfes du Grand Désert vivant encore traditionnellement était peut-être un dixième de ce qu'il avait été il y a mille ans.
Et Fael avait décidé de rassembler ces cinq chefs, représentants de ces misérables elfes, pour tenir une réunion.
Avant que le Grand Désert ne tombe dans un tel déclin, les cinq chefs tenaient des réunions régulières tous les dix ans.
« Elrahatan. »
Bien que complètement aboli il y a 150 ans après la Troisième Guerre Tribale, des informations à son sujet pouvaient être trouvées dans des textes anciens.
…… Ou du moins, c'est ce que Namir avait bavardé avec excitation. Et il avait insisté pour que la réunion se tienne absolument à Asma.
« Elrahatan se tenait toujours sur le site du château royal à Asma ! Les cinq chefs devaient y assister sans faute, ou du moins leurs successeurs en cas de circonstances inévitables. Recréons Elrahatan, frère ! Où d'autre pourrais-tu trouver un tel moyen d'inspirer la conscience ethnique parmi les elfes ! »
L'argument de Namir était plausible.
Les elfes qui étaient sortis sur le continent restaient soudés tout en étant persécutés dans la société humaine.
D'un autre côté, les elfes restés dans le Grand Désert avaient en réalité maintenu des attitudes tièdes les uns envers les autres pendant des centaines d'années, vivant comme si aujourd'hui était hier et que demain serait comme aujourd'hui.
« Le Grand Désert stagne depuis longtemps. Comme une eau devenue stagnante et pourrie. Pour percer le barrage bloqué, quelque chose de puissant sera nécessaire. C'est une bonne idée, Namir. »
Favoriser délibérément la conscience ethnique.
Daniel ressentit un malaise inexplicable mais l'avala.
À la place, il transmit les circonstances détaillées à Lucas dans une lettre.
Pendant plusieurs mois après cela, Fael et Namir avaient été occupés à courir partout pour essayer de persuader son père Fa-Shahin et les quatre autres chefs.
Puisque c'était une question de ressusciter une tradition perdue depuis 150 ans, bien sûr cela ne se passa pas sans heurts.
Mais ce ne fut pas aussi difficile que prévu non plus, puisque les quatre chefs avaient tous fait savoir leur accord en seulement deux mois.
« La nouvelle s'est propagée jusqu'à la ville de la tribu Shan à l'extrémité sud que Elhar est revenu. Que vous tramez quelque chose aussi. Alors ils ont voulu voir de leurs propres yeux. »
Telles furent les paroles lourdes de Fa-Shahin.
Les nouvelles dans le Grand Désert se propageaient rapidement sur les traces des marchands.
Les elfes surveillaient les mouvements de Fael, qui avait été « corrompu par les façons humaines. » Avec anxiété et attente.
La date d'Elrahatan fut fixée selon la tradition pour le début de l'été, la première semaine de juin.
Fael, Namir, Daniel, et le personnel de la Compagnie Redan qui était arrivé à Asma une semaine plus tôt avaient été occupés à nettoyer les ruines non gérées, installer des tentes et préparer l'accueil des invités.
Daniel aidait aux tâches diverses tout en continuant à réviser le script pour persuader les chefs.
Et aujourd'hui.
1er juin 1903.
« Où est Fael ? »
« Probablement près de Tan ? Dans la tente sinon. Il dit que caresser les écailles calme son esprit. Est-ce que ça pourrait aussi être un effet de la magie ancienne ? »
« Kuuuuuu ! »
Tan, qui était accroupi derrière le château royal, émit soudain un ronronnement affectueux. Namir glissa aussi rapidement du sommet du pilier.
« Oh, c'est quoi cette lumière ? Ce ne serait pas des bandits ? »
De la tension et de l'anxiété se lisaient dans la voix de Namir. Au loin, à l'entrée du canyon, des grappes de lumières vacillantes approchaient.
« Tout le monde debout ! »
Tan lança un son lourd en déployant grandement ses ailes et s'éleva, et Fael, chevauchant le dos de Tan, cria.
Le personnel de la Compagnie Redan qui se reposait dans les tentes se précipita dehors, torches à la main, et forma les rangs.
Comme ceux entraînés dans Bletter, ils étaient aussi disciplinés que des soldats.
Daniel essuya aussi ses mains moites sur sa tunique et se tint devant le personnel alors qu'ils descendaient le canyon.
Bientôt, ils purent rencontrer un groupe portant des lanternes et montés sur des chameaux.
Une femme de petite taille dans une tunique blanche unie avec un voile blanc, et une dizaine de personnes l'entourant comme escortes.
« Ne tirez pas ! Nous sommes la tribu Shan. »
Regardant les hommes de Bletter qui visaient avec leurs armes, un escorte à côté de la jeune fille cria. Lui aussi avait la main sur la garde de son épée, mais ne semblait pas prêt à charger.
« Tribu Shan ? »
Demanda Namir d'une voix tremblante, essayant de la cacher. Alors la jeune fille souleva légèrement son voile duveteux.
De grands yeux, ronds de surprise, dans un minuscule visage brun. Un nez mignon et des lèvres rouges, des cheveux tressés longuement et attachés avec un ruban derrière sa nuque.
Elle était assez jeune pour être appelée une fille plutôt qu'une femme.
« Veuillez baisser vos armes. Nous sommes bien la tribu Shan. »
La voix de la jeune fille était haute et claire comme le chant d'un oiseau.
« Regardez, ici. »
Elle sortit une enveloppe dorée en relief d'un sac attaché à son chameau. C'était une invitation pour Elrahatan que Fael et Namir avaient péniblement envoyée.
En regardant cela, Fael descendit du dos de Tan et s'inclina à la manière elfique.
« Bienvenue, Shan-Maya. Vous êtes arrivée la première. »
En offrant un salut courtois, la jeune fille descendit aussi de son chameau et baissa la tête.
« Je m'appelle Shan-Lea. Nous avons tenu les funérailles de ma sœur aînée Maya il y a deux semaines. J'ai hérité de la position de chef et je suis venue assister à Elrahatan. J'ai fini par partir un peu plus tôt. »
« Ah, je vois. L'ancienne cheffe a… C'est malheureux. J'offre mes condoléances. Si j'avais su, j'aurais assisté aux funérailles. »
Fael joignit poliment les mains. Shan-Lea sourit légèrement et secoua la tête.
« Non. Sa maladie chronique s'est aggravée si vite que nous n'avons pas eu le temps d'inviter qui que ce soit. Nous l'avons tenue tranquillement entre membres de notre tribu. »
Des larmes brillaient dans les grands yeux violets de la jeune fille. Ses vêtements blancs devaient être des habits de deuil.
« Je suis désolé. »
Fael s'excusa d'une voix sérieuse. À côté de lui, Namir s'agitait nerveusement.
« Il n'y a pas de quoi s'excuser. Plutôt… Vous devez être Fa-Elhar, n'est-ce pas ? C'est la première fois que nous nous rencontrons. Alors c'était vous, celui-là. »
La façon hésitante de parler de Shan-Lea, sa voix, son expression. Tout cela semblait indescriptiblement subtil.
Qu'il s'agisse d'attachement persistant, d'excitation, ou de quelque émotion étrange qui transparaissait.
Cependant, Fael, qui avait dû clairement ressentir cette subtilité, ne montra aucun signe.
« Encore une fois, bienvenue. Ah, voici mon jeune frère et successeur de la tribu Fa, Fa-Namir. Et voici mon ami et partenaire d'affaires, Daniel Hartmann. »
« Ravi de vous rencontrer. »
Daniel baissa la tête en retour avec un sentiment de perplexité.
La jeune fille paraissait trop jeune. Quinze ans tout au plus.
Devenir cheffe immédiatement après la mort soudaine de sa sœur et assister à un tel grand événement tout de suite. N'était-ce pas placer trop de responsabilités sur ses épaules ?
Comme si Shan-Lea avait lu les pensées de Daniel, elle sourit légèrement.
« Appelez-moi Lea. »
Dit-elle d'une voix claire et brillante, puis regarda à nouveau Fael.
« Y a-t-il un endroit où nous pouvons nous reposer ? Nous chevauchons des chameaux depuis dix jours, alors tout le monde est fatigué. »
« Bien sûr, Dame Lea. Veuillez me suivre. »
Fael guida le groupe de Lea.
***
« Quelle est ton impression en la voyant en personne ? C'est ta première fois aussi, non frère ? »
La fin de soirée tournant à la nuit.
Namir, qui avait visité la tente de Fael, demanda en ricanant.
« C'étaient des fiançailles sans signification. Je n'y ai jamais donné de pensée. »
« Oui, je me disais que tu dirais ça. »
Voyant l'expression déçue de Namir, Fael rappela des souvenirs du maintenant lointain passé de quinze ans.
Le jour où il apprit d'un marchand que la cheffe de la tribu Shan avait donné naissance à une seconde fille. Le jour où son père Fa-Shahin dit qu'il serait fiancé à elle.
Fael, qui traversait l'adolescence, avait éclaté de cynisme.
« Épouser une femme de quinze ans ma cadette ? Père, es-tu dans ton bon sens ? Tu ne sais pas que les alliances matrimoniales tribales sont complètement inutiles maintenant ? Vraiment maintenant ? »
C'était vraiment ridicule.
La première fille, Shan-Maya, avait son âge, mais elle ne pouvait pas être fiancée parce qu'elle était destinée à devenir cheffe.
Alors les parents avaient promis d'arranger des fiançailles quand une seconde fille naîtrait, mais cette seconde fille était née bien trop tard.
La femme qui était cheffe à l'époque souffrait d'une maladie chronique, qui semblait avoir été héritée par Shan-Maya aussi, jugeant par la nouvelle d'aujourd'hui de sa mort précoce.
Quoi qu'il en soit, c'était tout un discours sans signification.
Le Fael qui avait thoroughly moqué l'alliance entre la tribu Fa et la tribu Shan et s'était fait gifler par son père pour cela, et qui avait erré dehors encore plus après ce jour et avait quitté le Grand Désert entièrement dès qu'il eut vingt ans.
Rien de tout cela n'avait de rapport avec ce qu'il essayait de faire maintenant.
***
« Tu n'es vraiment pas amusant quoi que je dise, frère. »
Namir grommela en quittant la tente de Fael.
Sa tente était située après celles de Fael et Daniel. Tan, accroupi entre les deux, ronronnait affectueusement.
Une petite ombre bougeait aux pieds de Tan.
« Shan-Lea… ? »
Les pas légers de Namir s'arrêtèrent. Lea le regarda et sourit brillamment.
« Namir. Je t'attendais. »
« Oh, pour moi… ? »
« Oui, je voulais avoir une conversation. »
Lea l'emmena dans une ombre isolée.
« Dragon Rouge, Tan. Je n'en avais seulement entendu parler, mais c'est vraiment incroyable. »
« Ah, oui, mon frère le garde, mais. »
Namir inclina la tête en regardant le dos de Lea dans sa tunique blanche. Lea s'arrêta derrière un grand pilier qui ne s'était pas encore effondré.
« J'en ai entendu parler de Daniel. »
La raison pour laquelle ils avaient ouvert Elrahatan. Daniel avait dû essayer de persuader Lea, qui était arrivée en avance.
« Nous accepterons la proposition. »
« Es, es-tu sérieuse ? »
Namir demanda incrédule. Aussi vite que ça ?
« Mais autant que vous nous aidez, il serait normal que vous m'aidiez moi aussi. »
« Ce serait normal, n'est-ce pas ? Alors, que devrions-nous… ? »
« Namir. »
Lea leva les yeux vers lui avec des yeux pétillants.
« Épouse-moi. »
Namir se figea instantanément. Au loin, on entendait le hurlement des chacals, et de Lea venait le faible parfum de thym du désert.