« Est-ce à votre goût ? »
« Oui, c'est très délicieux. »
« Pas trop sucré ? »
« J'adore vraiment les sucreries. J'ai entendu dire que Batalland mettait beaucoup de miel ou de sucre dans le thé à cause du froid, mais c'est la première fois que je bois un thé aussi bon. »
Un peu plus tôt.
Quand j'ai proposé le marché, le Premier ministre m'a fixé intensément, puis a saisi la théière avec nonchalance et a demandé :
« Voulez-vous du thé ? »
Nous voici donc à l'heure du thé, ignorant le chaos dehors. Comme c'est tranquille.
« Ce n'est pas empoisonné, j'espère. »
Je me suis souvenu de ce qui s'était passé avec le lieutenant-général Kaiser. Mais j'avais vérifié la théière et la tasse, et le Premier ministre buvait la même chose, donc j'étais à peu près tranquille.
« Vous avez dit que vous veniez pour conclure un marché. »
Pendant que je savourais le thé, le Premier ministre a demandé dans un rubellien parfait.
« Oui. »
« Pourquoi êtes-vous venu seul, si secrètement ? »
J'ai regardé le visage juvénile du Premier ministre.
« Les gens de ce monde sont difficiles à juger par l'âge. »
J'avais entendu qu'Anton Milov avait plus de soixante ans, mais grâce à la magie, il avait l'air de mon âge vu de l'extérieur.
Grâce à cela, je pouvais lire des émotions qu'un vieillard aurait cachées dans ses rides, ce qui était une bonne chose.
« Votre Excellence, vous le savez déjà, n'est-ce pas ? Je pense que vous savez même quel genre de proposition je vais faire. »
Le Premier ministre n'a pas répondu et a porté la tasse à ses lèvres pour les humecter. Un geste pour masurer ses lèvres qui tremblaient.
Tandis qu'il restait silencieux, j'ai attrapé un biscuit avec nonchalance et l'ai mangé.
Faire parler l'autre le premier.
Ce genre de bras de fer est peut-être un luxe maintenant. Mais plus la négociation traînait, plus les dégâts seraient importants pour leur camp seul.
En ce moment, les citoyens d'Orhim étaient pratiquement tenus en otages.
Le Premier ministre a fini par ouvrir la bouche.
« Très bien. Vous êtes probablement venu recommander la reddition. »
« Bien sûr. »
« Alors qu'est-ce que Batalland peut y gagner ? Quels avantages, à part éviter un massacre ? »
« Est-ce que ça ne suffit pas ? »
Quand j'ai grincé des dents, les sourcils du Premier ministre ont frémi de colère.
« Haha, je plaisante. Maintenant, voulez-vous entendre la vraie proposition que j'ai apportée ? Elle ne sera pas perdante pour Votre Excellence non plus. »
Le Premier ministre a hoché la tête, et j'ai baissé la voix confidentiellement pour chuchoter :
« Tuons le roi. »
***
Dans le bureau silencieux, Anton Milov avala une gorgée de thé.
Le thé était encore chaud. Surpris par cette chaleur, il regarda l'horloge et réalisa qu'à peine trente minutes s'étaient écoulées depuis l'infusion.
Un tel marché, qui resterait dans l'histoire, conclu par des tractations de coulisses en seulement trente minutes.
« Ai-je perdu la tête ? »
Anton sourit avec amertume.
Mais ce n'était qu'une blague qu'il se racontait. Il pouvait être certain d'avoir abordé la négociation avec une rationalité complète.
Son cœur avait battu d'excitation, mais il ne s'était pas laissé emporter. Armé d'une logique froide, il avait pesé les possibilités encore et encore.
« Tuer le roi… »
Anton prononça ces mots terrifiants à voix haute.
« Tuons le roi. »
Quand Lucas Redan avait dit cela, Anton l'avait senti.
Son corps, qui était quelque peu tendu, se détendre confortablement.
En même temps, il comprit.
« Dès l'instant où j'ai confirmé le visage de cet homme, j'attendais ces mots. »
Enfin, il ressentit cette prémonition agréable. L'instinct qui avait porté Anton à ce poste se remit à frémir.
« Assassiner le roi. Ensuite, vous aurez deux choix. Le faire passer pour un suicide, ou pour un assassinat de Schufaben. Dans les deux cas, la reddition peut être présentée comme l'exécution de l'ordre final du roi, ou comme une décision patriotique prise dans une situation chaotique. »
En regardant Lucas Redan parler si naturellement sans changer d'expression, Anton faillit rire.
C'était quelqu'un qui fracassait toutes les étiquettes et règles du monde, essayant d'imposer sa volonté sans hésiter.
Anton connaissait déjà un tel homme.
« En effet, on dit que le maître et le serviteur finissent par se ressembler. Vous êtes le portrait craché du Chef Suprême Friedrich Kruger. »
Aux mots d'Anton, les yeux de Lucas Redan devinrent froids.
« C'est ainsi. Quel honneur. Bien que je n'aie jamais pensé une chose pareille moi-même. J'aimerais demander la raison s'il y a le temps, mais ce n'est pas le moment pour ça. »
Il jeta un coup d'œil par la fenêtre.
Le jardin du Premier ministre, avec ses fleurs se balançant doucement, était paisible, mais au-delà des murs, l'enfer devait être en train de se déchaîner.
Anton acquiesça.
« J'ai bien entendu votre proposition. Mais il y a une chose qui m'intrigue. Pourquoi pensez-vous que j'assassinerais Sa Majesté ? Simplement parce que nous paraissons être dans l'opposition politique ? »
« Non, bien sûr que non. Pour le dire simplement, c'est parce que Batalland est actuellement en crise, et que Votre Excellence est un patriote loyal à la nation plutôt qu'au roi. De plus, vous êtes très sage. Assez sage pour réaliser que le roi doit être abandonné pour que Batalland puisse avancer. »
La réponse qui perçait exactement ses pensées intimes lui glaça le sang.
Anton, grâce à son audace naturelle, voyait rarement ses véritables sentiments percés à jour. Mais le jeune homme devant lui exposait sans cérémonie ses pensées secrètes les unes après les autres.
« … Intéressant. Est-ce votre jugement ? Ou celui du Chef Suprême Kruger ? »
« Mes pensées, bien sûr. En occupant plusieurs villes et en rassemblant des informations sur le roi et Votre Excellence, j'ai commencé à entrevoir les choses.
Votre Excellence, la « révolution » de 1870 aurait dû réussir. Cet échec a créé la structure difforme actuelle de Batalland.
Donc ce n'est pas seulement Votre Excellence — l'affrontement entre le roi et le Premier ministre continuera dans ce pays, et quelqu'un devra finalement se retirer.
Et maintenant est l'opportunité parfaite pour Votre Excellence d'obtenir la victoire. Alors, saisirez-vous cette opportunité ? »
Lucas Redan parla calmement tout en le regardant avec des yeux d'une intensité sombre, brûlant d'une flamme intérieure.
Le son des canons et l'odeur du sang d'il y a trente ans.
Cette passion, cette conviction qu'il avait partagées avec ses camarades.
Les yeux flamboyants de Lucas Redan contenaient quelque chose qui réveillait ces émotions, et des souvenirs depuis longtemps réduits en cendres se mirent à brûler à nouveau violemment.
Sans s'en rendre compte, Anton se trouva captivé par les paroles d'un homme de plusieurs décennies son cadet, se sentant comme sous un sortilège.
Mais il força son cerveau à fonctionner et parla.
« Des mots impressionnants. Mais c'est étrange. D'abord, si le marché se結, je comprends les avantages que Schufaben en tirerait. Vous pourriez occuper Batalland en utilisant moins d'hommes et de ressources.
Mais qu'en est-il de Batalland ? Au moment où nous serons occupés, la « révolution » dont vous parlez devient dénuée de sens. Où est l'avantage ? »
Lucas Redan secoua la tête.
« Schufaben n'a pas le pouvoir de gouverner des territoires occupés longtemps. Il s'effondrera dans quelques années au maximum. Vous devez prendre vos décisions sur cette base. »
« Alors inversement, cela ne profiterait qu'à Batalland, tandis que Schufaben n'y gagnerait rien ? »
« Ah, j'ai oublié de le dire d'abord. Ce n'est pas un marché pour le bénéfice de Schufaben, mais pour le mien. Je prévois de faire tomber le Chef Suprême Kruger et de prendre sa place. »
Le visage grimaçant du jeune homme ne montrait aucune trace de grande ambition.
« Ce n'est pas qu'il manque d'ambition à l'intérieur… »
Soit il était si doué pour gérer son expression que je ne pouvais pas le remarquer, soit l'objectif de faire tomber Kruger était si routinier et quotidien qu'il n'avait pas besoin d'être appelé une « ambition ».
« Probablement les deux. »
Anton sentit à nouveau des frissons lui parcourir l'échine.
« Il est dangereux. »
Ses instincts criaient.
Mais sa raison disait.
C'était un marché qu'il devait absolument accepter. Garder Lucas Redan en vie était la bonne voie, pour lui comme pour Batalland.
« Intéressant. »
Anton sourit.
Les activités de Lucas Redan étaient un sujet de conversation amusant dans les cercles politiques du continent, et d'innombrables rumeurs et spéculations tourbillonnaient à son sujet.
Il est le proche du Chef Suprême Kruger, non, il a été rétrogradé pour être tombé en disgrâce auprès du Chef Suprême, il est follement amoureux d'Erika Brightner, il est l'amant de la reine Rubellia, c'est un playboy formidable avec au moins cinq maîtresses, il est en fait gay, c'est une personne plus droite que quiconque, c'est un escroc rusé, c'est un pacifiste, c'est un nationaliste qui n'aime que Schufaben, c'est en fait un psychopathe cruel…
Que ces rumeurs soient vraies ou des absurdités, il ne le savait pas.
Mais le Lucas Redan qu'Anton voyait pouvait être défini en une seule phrase.
« Un excentrique qui changera le monde. »
C'était quelqu'un qui courait en avant en ne regardant que devant lui. Jusqu'à ce que son cœur éclate et qu'il meure, il courrait et recourrait pour atteindre ses objectifs.
La différence décisive entre Lucas Redan et les gens similaires qu'Anton avait rencontrés dans sa vie était sa perspective.
Lucas Redan regardait le monde sans être lié par aucune morale ni aucun préjugé.
Il pouvait le sentir même dans leur brève conversation.
Il utiliserait volontiers un tel homme, et se laisserait utiliser par lui.
« N'avez-vous pas peur ? Si cette conversation fuit jusqu'au Chef Suprême Kruger. »
« Bien sûr que non. Le Chef Suprême le sait aussi. Ma relation avec le Chef Suprême est similaire à celle de Votre Excellence avec le roi. Vous comprenez un peu ? »
Lucas Redan jeta un coup d'œil à sa montre de poche et continua.
« J'ai dit tout ce que j'avais à dire. Qu'allez-vous faire ? »
Anton prit sa décision.
« Faisons un marché. »
« Merci. Eh bien, je vais y aller. Que ce soit « assassinat » ou « suicide », nous coordonnerons l'histoire de notre côté, donc contentez-vous de répandre la rumeur largement. »
Il fit un salut léger et se leva, puis ajouta avec un sourire gêné.
« Ah, au fait. Pourriez-vous me prêter un cheval ? Je ne pense pas que mes jambes tiennent le coup jusqu'aux portes de la ville. »
***
« Éliminer le roi. »
Après avoir fini le thé restant, Anton marmonna une fois de plus.
Il allait tenter à nouveau ce qui avait échoué en 1870.
Mais maintenant, il n'était plus un officier d'armée individuelle sans pouvoir.
Il était le Premier ministre, le second du roi dans ce pays, avec à la fois le loisir d'exécuter des machinations sinistres et le pouvoir de couvrir la vérité.
Lucas Redan avait raison.
C'était la meilleure voie.
Un chemin pour atteindre leurs deux objectifs en versant le moins de sang possible.
Finalement, Anton passa à l'action.
De retour au QG des chefs d'état-major réunis, il parla au personnel du président des chefs d'état-major d'une voix grave.
« Sa Majesté est décédée. »
« Pardon ?! »
« Qu'est-ce que cela veut dire ?! »
« Un rapport vient d'arriver disant qu'il s'est suicidé en se tranchant la gorge. Voici le testament que Sa Majesté a laissé. »
Il tendit un papier coûteux estampillé du sceau royal.
« Je suis un roi qui a échoué.
Aveuglé par de mesquines querelles, je n'ai pas su empêcher l'invasion étrangère et j'ai conduit d'innombrables citoyens à la mort.
La responsabilité est trop lourde.
C'est pourquoi je mets fin à mes jours ici.
J'ordonne à ceux qui restent. Rendez-vous à Schufaben et sauvez tout le monde.
Anton, je suis désolé de te laisser un tel fardeau. »
C'était indubitablement l'écriture du roi. Le président des chefs d'état-major réunis s'effondra comme si ses jambes l'avaient lâché et se mit à gémir.
« Votre Majesté, Votre Majesté… ! »
Bien qu'il n'appartînisse ni à la faction royaliste ni à la faction nationaliste, c'était un homme droit et loyal.
Les autres membres du personnel, quelle que soit leur faction, reniflaient aussi et essuyaient des larmes.
Qu'elles soient sincères ou cérémonieuses.
Anton laissa aussi couler une larme sur son visage tout en ordonnant :
« Levez le drapeau blanc… »
Peu après, de grands draps blancs furent accrochés au palais royal, à la résidence du Premier ministre et au bâtiment du parlement. Les membres du parlement sortirent sur la place en brandissant des drapeaux blancs.
Les Aigles Bleus, qui venaient d'anéantir la force aérienne de Batalland et avaient commencé les bombardements, arrêtèrent leurs actions pour le moment.
Le commandant de la force aérienne, le capitaine Belf, occupa les installations clés, puis fit son rapport au QG.
Comme les installations télégraphiques reliant Cofen et Orhim étaient détruites, ils n'eurent d'autre choix que d'envoyer un messager direct. Le sous-lieutenant Ian Keller se porta volontaire comme messager et partit bientôt pour Cofen.
Et observant le départ d'Ian avec un petit claquement de langue de regret était un Aigle Bleu.
« Tsk, quel dommage. »
C'était le premier lieutenant Maximilian Fisher, chevauchant un magnifique dragon d'argent.
Anton était au palais royal.
L'endroit, déjà contrôlé par des soldats loyaux à Anton, était aussi solennel et calme que toujours.
Traversant la grande salle majestueuse, massive et simple dans le vrai style classique batallandais, Anton se dirigeait vers la pièce où le roi avait été confiné ces derniers jours.
Les ordres d'Anton avaient été exécutés fidèlement — le roi avait été proprement transformé en cadavre.
Même s'il l'avait confié à quelqu'un de fiable, que l'assassinat du roi et la falsification du testament se passent sans complications…
Cela signifiait qu'il y avait plus de gens suivant Anton que le roi. Mais il ressentit un goût amer dans la bouche.
Si le roi avait repris ses esprits au départ, les citoyens ne seraient pas morts comme aujourd'hui.
Il ordonna des funérailles. Le testament du roi serait annoncé lors de cette cérémonie. Et la décision du parlement selon laquelle Anton servirait temporairement de régent pour assister le jeune prince héritier.
***
Le second vol dans une caisse n'était pas trop mal, à part l'odeur persistante de vomi qui n'avait pas été nettoyée.
Pendant qu'Ian atterrissait à Cofen et transmettait la nouvelle, je retournais dans ma chambre au QG.
Peu après, le commandant en second Eisler vint faire son rapport, et j'ouvris la porte avec l'air décontracté de quelqu'un qui vient de faire une longue sieste.
« Vive le Grand Chef Suprême ! Batalland s'est enfin rendu, Commandant ! »
« Vive le Chef Suprême ! C'est merveilleux. Tout ça grâce à la bienveillance de Son Excellence ! »
Quelques jours plus tard, le jour où nous entrâmes à Orhim à travers la forêt brûlée, j'écrivis un rapport à Kruger.
« Occupation de Batalland terminée »