Ratatatatang !
Ratatatatang !
Le crépitement implacable des mitrailleuses couvrait le ciel dégagé.
Les pilotes agrippaient les mitrailleuses fixées sur le dos de leurs dragons, déversant des rafales sur les pilotes ou les dragons ennemis pour les abattre.
Ian sentit la sueur tremper ses gants tandis qu'il pressait frénétiquement la gâchette. Avec un petit « drrrrrrrt », les balles jaillirent.
Les types qu'ils avaient affrontés la dernière fois étaient si pathétiques qu'ils ne méritaient même pas le nom de force aérienne. C'étaient ceux qu'ils avaient croisés en volant pour rejoindre le commandant, Lucas Redan.
Mais l'adversaire face à lui maintenant était différent. Il le devinait rien qu'à son expression.
Ces yeux acérés et ces lèvres serrées. Un visage débordant de détermination et de venin.
Voilà à quoi ressemblait un combattant chevronné qui entrait vraiment en bataille. Probablement issu de la défense de la capitale ou d'une autre unité d'élite.
Le salaud semblait décidé à cibler Ian spécifiquement. Peu importe le nombre de fois où il créait de la distance, le pilote ennemi le poursuivait obstinément.
« Numéro 137 Elizabeth, repli à l'arrière ! »
Il hurla dans l'émetteur vocal, mais aucune réponse. Avec près de cinquante dragons engagés dans une bataille sanglante dans le ciel, et des gens hurlant des rapports de toutes parts, il craignait que l'équipement ne lâche.
« Numéro 85 Celia touché ! Touché ! »
« Flanc gauche, Dragon bleu abattu, confirmation de la trajectoire ! »
« Kiiiiaaaaaaah ! »
Même les dragons dressés ne supportaient pas la douleur et poussaient des rugissements d'angoisse qui lui déchiraient les tympans.
Les mitrailleuses air-air sont conçues différemment des mitrailleuses classiques.
Les écailles de dragon sont assez dures pour dévier la plupart des balles. Donc les mitrailleuses air-air ont été développées dans le but d'infliger douleur et saignements plutôt que de tuer les dragons.
Les balles utilisées par les forces aériennes de chaque nation sont acérées et pointues comme des aiguilles, et une fois plantées dans la peau d'un dragon, elles n'en ressortent pas facilement.
Ian jeta un coup d'œil autour de lui, vers son escadron.
Plusieurs camarades avaient été touchés et avaient pris du retard, mais pour l'instant ils volaient encore en formation avantageuse sous le commandement du chef d'escadron.
Il tira sur les rênes d'Elizabeth, la ralentissant. L'ennemi pourchassa Ian tandis qu'il reculait jusqu'au tout dernier rang.
La mitrailleuse ennemie cracha le feu. Elizabeth inclina son corps pour esquiver. Alors que son imposante silhouette se renversait, le corps d'Ian se retrouva suspendu la tête en bas dans le ciel.
« Je me demande s'il va bien ? Ce type, Lucas. »
La pensée lui traversa l'esprit un instant, mais en ce moment il n'avait pas le luxe de s'inquiéter pour ça.
« Juste un peu plus de force, Elizabeth. »
Marmonnant en caressant Elizabeth, Ian lâcha le manche de la mitrailleuse et sortit une arme de l'espace exigu sous la selle.
En manipulant la visée, il se remémora soudain une conversation qu'il avait oubliée.
Il y a un an, peut-être.
Alors qu'ils buvaient ensemble comme d'habitude et riaient de toutes sortes d'histoires futiles, son ami Oscar avait soudain cessé de rire et demandé :
« Tu penses que quel serait le taux de pertes au combat de la force aérienne en une seule bataille ? »
« Hum, le taux de pertes total. Ce que j'ai appris à l'armée, c'est que pour les dragons seuls, les pertes par bataille sont d'environ un tiers. Si dix sortent, environ trois sont blessés. Il y a rarement des morts, mais assez souvent ils livrent des batailles sanglantes jusqu'au bord de la mort. »
Ils plaisantaient probablement sur les dragons et l'armée à ce moment-là.
Oscar avait montré des yeux sérieux dans son visage ivre.
« Si des dirigeables plus perfectionnés apparaissent, les dragons déployés en guerre diminueraient, non ? »
« Hum, probablement. Mais pourquoi ? »
« Ah, je trouvais juste ça pitoyable — les dragons sacrifiés dans les conflits humains. »
Ian avait regardé Oscar qui grinçait avec perplexité.
« Tu me critiques ? Tu sais que je suis officier de l'air, non ? »
« Bien sûr. Mais toi aussi tu penses pareil, non ? »
À ce moment-là, incapable de le nier complètement, il lui avait tendu une boisson pour le faire taire.
« Oscar, tu avais raison. »
Ian marmonna en regardant dans la visée. Le visage terrifié du pilote apparut d'une clarté vivide, comme s'il était à portée de main.
Il avait pressenti son propre destin.
« Désolé. »
Le doigt d'Ian pressa la gâchette.
Avec un mignon « pop ! », la munition s'élança et toucha le Dragon d'Argent en plein.
BOUM !
Avec un rugissement formidable, l'obus explosa, des fragments se dispersèrent, et les ailes du dragon furent déchiquetées.
« Kiiiiaaaaaaak ! »
Le dragon hurla d'agonie.
Le corps qui tombait lentement. Le pilote était soit mort, soit assommé par le choc, pendant mollement.
Même s'il avait été assez loin, le sang jaillissant du Dragon d'Argent éclaboussa le corps d'Elizabeth.
Ian retira sa protection de verre maculée de sang et sentit le vent. Après avoir frénétiquement scruté les alentours chaotiques, il saisit l'émetteur vocal.
« Elizabeth ! Elizabeth ! Merde, Numéro 137 Elizabeth, atterrissage d'urgence ! »
Hurlant d'une voix urgente, il chevaucha Elizabeth vers le sol.
C'était une zone ouverte entre la forêt et la ville, à une certaine distance des remparts du château.
Les flammes voraces dévorant la forêt n'avaient pas encore atteint cet endroit. Bien qu'une odeur acre渐渐 se répandît.
Ian remit le petit canon sous la selle et descendit de sa monture.
Ce truc — s'appelait-il lance-grenades ?
C'était une arme nouvellement développée qui venait d'être achevée. Quand il l'avait vue pour la première fois, il avait été impressionné.
Quoi qu'il en soit, petit ou pas, un canon restait un canon, et en raison de sa puissance élevée et du risque de tir ami, il n'était pas censé être attribué à la force aérienne. Mais le commandant de l'aviation dirigeant la force aérienne s'était battu pour les obtenir…
On lui avait dit de ne l'utiliser qu'en situation inévitable, mais comme il s'était délibérément tenu loin quand il avait tiré, il n'y aurait pas de problème.
Il devait absolument reculer jusqu'au tout dernier rang. Même en utilisant le lance-grenades comme prétexte.
Il devait éviter les regards de ses camarades.
« Bon travail. »
Après avoir réconforté Elizabeth qui gémissait, il ouvrit le compartiment à bombes attaché à son ventre.
« Blaaaargh ! »
Lucas versait des larmes en vomissant.
***
Après le début de la bataille, je le regrettai comme un fou.
La caisse tremblait terriblement, et mon corps volait dans tous les sens. Elle fut même retournée à l'envers !
« Gahk ! »
Ma tentative de m'accrocher aux aspérités du sol fut vaine. Mes bras perdirent leur force et je heurtai violemment la tête et le dos contre le plafond.
Et une fois de plus.
« Kheuk ! »
Cette fois, je pris l'estomac. La douleur déchirante dans mes organes fit jaillir le vomi.
Je savais que ça arriverait et j'avais enroulé plusieurs couvertures autour de moi, mais douloureux restait douloureux.
Si j'avais eu un peu plus de temps, j'aurais plaqué des amortisseurs souples sur toute la paroi intérieure de la caisse !
« Buhg ! Gahk ! »
La douleur lancinante partout sur mon corps, comme couvert de bleus, fut bientôt oubliée. J'étais au bord de mourir en rendant mes tripaux et en me déchirant l'œsophage en premier.
À chaque mouvement d'Elizabeth, du vomi nauséabond se répandait, et le bruit traversant les plaques de fer menaçait de me rendre sourd.
Combien de temps s'était-il écoulé subjectivement ? Une heure ?
Pendant que je pleurais et me mouchais, le mouvement s'arrêta enfin. Peu après, le couvercle de la caisse s'ouvrit et une lumière vive entra.
« Lucas, ça va ? »
C'était Ian avec un air inquiet. Il me tapotait le dos tandis que je rendais rien que de l'acide gastrique acide.
« Hah… »
Allongé en travers sur le sol terreux, je me redressai après que mon estomac chaviré se calma un peu.
« On a l'air d'avoir réussi à s'enfuir sain et sauf. »
Je marmonnai d'une voix rauque en buvant l'eau qu'Ian me tendait.
« C'était juste, mais oui. Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? »
« Suivre le plan. »
Je n'avais jamais dit à Ian mon plan exact. Mais il l'avait probablement deviné.
« Tu as du savon et une serviette ? »
Ian me tendit un sac à dos de l'armée de l'air.
J'enlevai mes vêtements et me versai de l'eau sur le corps, me savonnant.
Je jetai les vêtements couverts de vomi et enfilai des vêtements neufs, doux et moelleux que j'avais mis dans mon sac, paraissant enfin à peu près présentable.
L'été de Batalland était sec, ça sècherait vite.
« Merci, Ian. »
Ian semblait encore tiraillé.
Si rien d'autre, il comprenait qu'il était dans une situation très délicate.
Je m'approchai de lui et lui tapotai l'épaule.
« Je peux dire une chose avec certitude. Tout ce que je fais, c'est pour Schufaben. »
« Tu le penses ? »
« Je le pense. »
Je souriais, mobilisant toute ma capacité d'acteur. Du soulagement s'installa dans les yeux d'Ian qui me regardait en silence.
Il n'avait pas d'autre choix que de croire.
Même si c'était un mensonge.
***
Je courus.
Avec un petit sac à dos sur le dos, je courus désespérément le long des remparts du château.
Les coups de feu et de canon résonnaient encore depuis le ciel lointain. Les Aigles Bleus semblaient déterminés à ne pas s'arrêter avant d'avoir anéanti complètement la force aérienne de Batalland.
Du côté de Batalland, pour une raison quelconque, ils continuaient d'envoyer leur force aérienne pour épuiser les forces des Aigles Bleus.
Ils semblaient essayer de défendre la ville à tout prix. Je n'avais aucune idée de ce qu'ils tramaient à l'intérieur des remparts pendant ce temps.
« À cette heure, l'intérieur doit être incroyablement chaotique. Il doit y avoir assez de brèche pour que je m'y glisse ! »
Priant pour que ma prédiction se vérifie, je courus désespérément et arrivai à la porte est du château.
Comme prévu, c'était la panique.
« Tout le monde ! Maintenez l'ordre, s'il vous plaît ! »
« Dégagez ! Écartez-vous ! »
« S'il vous plaît, ne poussez pas ! »
« Citoyens ! S'il vous plaît. Aller lentement est plus sûr ! »
« Sûr mon cul ! Vous croyez qu'on est aveugles ?! »
« Waaaaah ! »
« Laissez-nous sortir ! »
Des soldats armés formaient des mêlées pour contrôler la situation, mais il n'y avait aucune trace d'ordre parmi les réfugiés qui affluaient.
Des personnes âgées et faibles renversées dans la foule, de jeunes enfants hurlant comme s'ils avaient perdu leurs parents, de jeunes hommes s'agrippant au col l'un de l'autre pour se battre pour des effets volés.
Je comprenais à peine le batallandais, mais l'atmosphère seule suffisait à saisir la situation.
Au milieu de ce chaos, je m'arrêtai devant la porte du château qui ressemblait à un marché.
« Hah, hah… »
Mon cœur battait à tout rompre.
Je vois — on peut enterrer les pressentiments anxieux en surchargeant son cœur.
Avec cette nouvelle réalisation, je grinai et me frayai un chemin à travers la vague humaine.
Les gens s'entassaient non seulement près de la porte du château mais remplissaient même les ruelles. Mon cœur me faisait si mal que je croyais que des larmes de sang allaient couler de mes yeux.
« Est-ce à cause de la course ? Ou à cause des réfugiés qui pleurent la guerre ? »
La pensée se dispersa dans le vent.
La nuit dernière, j'avais mémorisé le plan de l'intérieur du château de Batalland. Je savais maintenant exactement où se trouvait le bureau du Premier ministre et quel itinéraire emprunter, même les yeux fermés.
L'atmosphère à l'intérieur du château était assez tendue pour qu'une émeute éclate à tout moment. Chaque rue était pleine de soldats, et les magasins avaient déjà été pillés, des éclats de verre brisé craquant sous les pas.
Je me frayai un chemin à travers ce pandémonium et arrivai au bureau du Premier ministre.
J'avais pensé que la sécurité pourrait être renforcée vu le chaos, mais la zone devant le bureau du Premier ministre était aussi bondée de monde.
De leur atmosphère hostile, ils semblaient être des manifestants. Avec une situation si urgente, même les gardes couraient dans tous les sens.
Whoop, je repris mon souffle et courus vers les gardes.
« Messager ! Laissez-moi passer ! »
Hurlant en rubellien parfait.
Alors que je fonçais imprudemment, les gardes braquèrent leurs armes sur moi et hurlèrent quelque chose.
« Arrêtez ! Arrêtez ! Bougez pas ou on tire ! »
Quelque chose comme ça, probablement.
Je repris mon souffle et tendis une enveloppe de lettre cachetée devant les canons.
Un garde à l'air féroce hésita en voyant le sceau estampillé sur la lettre.
Un sceau de cygne.
Le symbole de la famille royale de Rubellia.
Les gardes du bureau du Premier ministre devaient pouvoir le reconnaître. Depuis le retour complet de la reine de Rubellia à la politique, des gens portant ce sceau allaient et venaient ici.
***
Le bureau du Premier ministre était un immense bâtiment de quatre étages. Bien que pas clinquant, il était grandiose et simple, créant une présence imposante dressée dans le ciel.
Je traversai le jardin désert en suivant le garde.
Dès que nous passâmes la clôture décorée d'arbustes d'aubépine, le bruit extérieur disparut magiquement.
« Ah, c'est vraiment de la magie. »
Avec tous les ouvriers ayant fui quelque part, le vaste jardin était d'un silence inquiétant.
Peu après, une femme qui semblait être la capitaine de la garde apparut avec un interprète et m'interrogea sur diverses choses.
« Que veut la reine ? »
« Elle a envoyé un message urgent. Il doit être remis au Premier ministre le plus vite possible. »
« Pourquoi par messager au lieu de télégramme ? »
« Je ne sais pas. »
Je répondis calmement et écartai les bras pour permettre à la capitaine de la garde de me fouiller. Tout ce que j'avais, c'était un sac avec juste une enveloppe de lettre.
La capitaine de la garde parut hésiter brièvement, puis finit par accepter.
« Attendez dans le bureau un instant. »
J'acquiesçai et baissai la voix.
« Elle a dit de le remettre absolument quand personne d'autre n'est là. »
« Compris. »
Comme je n'étais pas un mage et n'avais pas d'armes, ils avaient probablement jugé qu'il n'y avait pas besoin de me surveiller.
La capitaine de la garde m'amena au bureau et ferma la porte.
« Phew. »
Je m'effondrai sur le canapé et me frottai les yeux fatigués.
« Y a pas de pari comme ce genre de pari. »
Avec un rire auto-dérisoire, je laissai mon corps s'affaisser.
J'avais brûlé toutes les lettres que la reine m'avait envoyées, mais j'avais été malin de n'en recacheter et n'en garder qu'une seule.
« Je savais qu'elle servirait un jour. »
Le bureau du Premier ministre était modeste et rangé. La seule décoration notable était un grand drapeau accroché au mur.
Je regardais distraitement par la fenêtre vers le jardin quand la porte du bureau s'ouvrit.
Anton Milov.
Le Premier ministre de Batalland, que je n'avais vu qu'en photo.
« Qui êtes-vous ? »
« Comme vous le savez probablement, je suis Lucas Redan. Je suis venu faire un marché. »
Au moment où je prononçai les mots batallandais que j'avais mémorisés, l'expression du Premier ministre se durcit. Le soulagement m'envahit.