La massive cité gisait enveloppée de silence. Du moins, c'est ce qu'on ressentait depuis l'intérieur du bâtiment du parlement, protégé par la magie.
Mais dehors, dans la ville même, les officiers militaires s'agitaient pour recruter des volontaires, et riches comme pauvres étaient affairés à faire leurs bagages pour préparer l'évacuation.
Il était impossible de ne pas être au courant de telles circonstances.
Telles étaient les pensées de l'homme assis tranquillement sur le siège du président de la grande salle d'assemblée, fixant le vide — Anton Milov, Premier ministre de cette nation appelée Batalland.
« Il est toujours à la chapelle ? »
Après avoir maintenu le silence un bon moment, la question d'Anton incita son secrétaire, qui montait la garde à ses côtés, à acquiescer.
« Il prie, monsieur. »
Il aurait voulu se ruer au palais royal immédiatement et attraper cet homme par le col, pour exiger de savoir quel genre de putain de prière requérait la journée entière.
Certes, s'il avait été un peu plus jeune, il n'aurait pas hésité.
Mais maintenant, il connaissait d'autres méthodes que la violence pour imposer sa volonté. Beaucoup d'autres méthodes, en fait.
'Prie Dieu pour le restant de tes jours.'
Anton fit demi-tour avec un tap, tap sec de sa canne, ricanant intérieurement. Derrière lui, il pouvait voir les membres du parlement murmurer avec anxiété.
« Il semble que Sa Majesté manque de volonté pour surmonter cette crise nationale. »
Ses mots pesants intensifièrent les murmures. Cependant, Anton continua sans sourciller.
« Par conséquent. Moi, Anton Milov, Premier ministre de Batalland et Président du Parlement, propose un vote d'urgence selon l'article 88 de la Constitution de Batalland. À partir de cet instant, la loi martiale sera déclarée dans tout Batalland, et le contrôle opérationnel en temps de guerre sera accordé au Parlement et au Premier ministre. Ceux qui sont d'accord, levez la main. Si la majorité est d'accord, le vote prendra effet immédiatement. »
« Qu-quoi... ! »
« C'est un outrage ! »
« Sa Majesté n'est-elle pas clairement le commandant suprême de l'armée de Batalland ! »
Les membres royalistes commencèrent à s'exclamer avec choc et à bavarder bruyamment. Cependant, les membres du Parti nationaliste d'Anton affichèrent une volonté résolue, comme pour dire que ce qui devait arriver arrivait.
« Où se trouve cet estimé commandant suprême en ce moment même ?! »
« Il faut être à quel point désespéré pour sortir l'article 88 de la Constitution, qui n'a pas été appliqué une seule fois depuis 1870 ! »
« Non, c'était une loi maléfique dès le départ ! »
« N'était-ce pas une clause stipulant que si le roi ne peut pas remplir ses fonctions à cause de la mort, de la maladie, etc., l'autorité de commandement est transférée au Premier ministre ! C'est une interprétation complètement erronée ! »
Anton scruta attentivement la grande salle d'assemblée, devenue une scène de chaos.
Les membres qui s'hurlaient dessus étaient au moins préférables à cette lamentable exhibition.
Des dizaines qui n'étaient même pas apparus au parlement aujourd'hui n'avaient pas seulement évacué leurs familles, mais avaient fui à l'étranger eux-mêmes.
'Pour que des membres du parlement aient si peu de foi en leur propre pays.'
Anton claqua de la langue, bien qu'il pût comprendre leurs sentiments dans une certaine mesure.
L'avancée impitoyable de l'armée de Schufaben était si terrifiante, et pas seulement les membres mais la nation entière était en panique. La capitale Orhim n'était pas différente.
Non, si ce n'avait été que la force de l'armée de Schufaben qui posait problème, cela aurait pu être gérable. Cela aurait même pu devenir une occasion pour le peuple de s'unir.
Comme ces rêveurs qui s'enrôlaient encore comme volontaires, les yeux tournés par la propagande sur le fait de s'opposer à Schufaben pour défendre la patrie.
Il avait entendu dire qu'il y en avait même parmi les fils et filles de membres du parlement...
Honnêtement, Anton voulait les arrêter.
Parce que l'armée de Batalland en ce moment était si loin de la normale qu'il était embarrassant de l'appeler une armée.
L'idée que Batalland était une puissance militaire était un préjugé dépassé.
Depuis 1870, après le soulèvement républicain. Le roi avait réduit et démantelé l'armée nationale de Batalland pendant des décennies.
La raison invoquée était des déficits budgétaires.
C'était un argument raisonnable. Batalland avait toujours plié sous le poids de l'entretien de son armée.
Mais le roi ne pouvait simplement pas faire confiance à l'armée nationale. L'armée dans laquelle il avait tant investi avait retourné ses armes contre la famille royale, influencée par la propagande républicaine.
Cependant, les officiers militaires avaient leurs propres griefs. L'armée nationale de Batalland était massive en échelle mais sa situation interne était vraiment un bordel.
'Cette nourriture infecte.'
Anton se rappela la soupe mélangée à de la sciure. Quelqu'un avait clairement détourné de l'argent au passage.
Quoi qu'il en soit, le soulèvement échoua.
On le voyait au nom de « soulèvement ». S'il avait réussi, on l'aurait appelé une révolution.
Avec le budget militaire réduit, le roi construisit la Garde royale et remplit ses propres poches.
Tout le monde le savait, mais comme la politique était stable et la vie raisonnablement supportable, aucune réaction majeure ne se produisit.
Honnêtement, un certain degré de luxe était considéré comme naturel.
Ce serait étrange que le roi de Batalland, avec un territoire cinq fois plus grand que Schufaben, vive modestement et dans la pauvreté.
Telles étaient les pensées simples du peuple, encore bloqué cent ans dans le passé.
Anton regarda les membres hurler et se battre, puis frappa le sol de sa canne.
« C'est une urgence. L'autorité de soumettre des motions au vote revient au Président, alors veuillez répondre. Acceptez-vous la proposition ? »
Le Président du Parlement leva alors la main.
« J'accepte. »
Le soulèvement raté avait obtenu des résultats. Les successeurs des forces républicaines, appelés le Parti nationaliste, avaient pénétré au parlement et s'y étaient développés à ce point.
Assez pour même produire un Président.
« Bouh ! »
« Nous nous opposons à cette administration précipitée ! »
« Arrêtez, arrêtez ! Veuillez exprimer vos opinions par le vote ! »
Juste au moment où la grande salle d'assemblée allait redevenir bruyante, la porte s'ouvrit violemment.
« Premier ministre, nouvelles urgentes ! »
Tous les regards se concentrèrent sur le messager qui s'était rué à l'intérieur, en sueur.
« Cofen est tombé ! »
À son cri choc, l'air dans la grande salle d'assemblée devint instantanément glacial, et un silence inquiétant envahit la pièce.
« Es-est-ce vraiment vrai ?! »
La question de quelqu'un jaillit intensément.
« C'est vrai, monsieur. Un officier du 2e Corps qui a survécu sans être capturé vient d'arriver. »
« Pourquoi n'apprenons-nous cette nouvelle que maintenant ! Où avez-vous vendu l'équipement télégraphique ! »
« Les installations télégraphiques ont été détruites au début de la bataille. »
À la réponse désespérée, les visages des membres se durcirent.
Cofen n'était qu'à 150 000 setins de la capitale Orhim. À la vitesse qu'avait montrée l'armée de Schufaben jusqu'ici, ils arriveraient en trois jours.
Anton serra sa canne et boita vers l'avant, se dirigeant vers les membres figés. Sa jambe, blessée lors du soulèvement passé, ne pouvait être guérie par aucun médecin ou guérisseur.
Pour cette raison, on l'appelait le « Premier ministre boiteux », mais cela ne le dérangeait pas.
« Nous ferions mieux de procéder au vote rapidement. Qu'en pensez-vous tous ? »
Il n'y eut pas d'objections.
***
Après cela, Anton se mit à travailler à en crever.
Il rassembla tous les soldats qu'il put réunir et les déploya autour de la capitale, décréta la loi martiale pour contrôler les citoyens, et s'affaira à échanger des messages avec d'autres pays par l'intermédiaire de diplomates.
Le roi montra enfin son visage quand arriva la nouvelle que Cofen était tombé.
« Que signifie cet acte scandaleux, Premier ministre ! »
Anton regarda le roi tranquillement.
Joues creuses et yeux vides. Son visage était clairement marqué par la maladie.
Depuis dix ans, il était engagé dans une lutte de pouvoir avec cet homme. Il avait été aussi solide qu'un mur infranchissable.
Mais maintenant le roi était vieux, et après le suicide de la reine quelques années plus tôt, il était devenu un homme faible ne s'accrochant plus qu'à Dieu.
« Nous sommes actuellement en guerre, Votre Majesté. Même à cet instant, les jeunes hommes de Batalland saignent sans cesse. Pourtant, où Votre Majesté a-t-elle été ces deux derniers jours ? »
Anton demanda d'un ton morne, puis appela les soldats qui l'accompagnaient.
« Escortez Sa Majesté. »
« Gardes ! Gardes ! »
Le roi piailla, mais personne ne vint en courant. Son unité de garde avait déjà été dissoute quelques heures plus tôt et absorbée dans l'armée nationale.
Comme cela avait été mené comme une opération surprise, le commandement de la garde ne put pas réagir correctement.
L'armée de Schufaben resta immobile. Elle se contenta de rester tranquillement à Cofen, comme pour observer la situation, comme en attendant quelque chose.
Trois jours plus tard. Des nouvelles urgentes arrivèrent.
« La forêt d'Orhim est en feu ! »
Quand de la fumée devint soudain visible dans le ciel lointain, il avait envoyé son secrétaire pour savoir ce qui se passait, et les mots qu'il hurla en revenant dans la panique furent assez quelque chose.
« C'est l'armée de Schufaben qui a mis le feu. »
« Sales cons. »
Un rire s'échappa avant toute insulte.
Ils devaient penser que leur propre campement serait en sécurité.
Ou peut-être...
« Dans quelle direction souffle le vent en ce moment ? »
« Euh, eh bien... »
« Dépêchez-vous de le découvrir. »
Comme prévu.
Selon les météorologues, à cette période de l'année, soufflaient principalement des vents du sud-est.
Orhim avait de vieux mais solides murs de pierre et était entourée par une rivière, donc les flammes ne pouvaient pas envahir la capitale.
Mais ce serait suffisant pour choquer les citoyens voyant les flammes se propager jusqu'au bord de la rivière. Les réfugiés seraient piégés.
« Vicieux. »
Le lendemain apporta des nouvelles encore pires. Ou plutôt que d'entendre des nouvelles, il pouvait les voir de ses propres yeux.
Un groupe de dragons fendant le ciel enfumé en direction d'Orhim était clairement visible même depuis la fenêtre de la salle de conférence des chefs d'état-major interarmées.
« Notre force aérienne a-t-elle été déployée ? »
« Oui, je viens de donner l'ordre de déploiement et je suis sur le chemin du retour. »
« Et la défense aérienne ? »
« Aucun problème. »
Le Président des chefs d'état-major répondit d'une voix lourde.
Cependant, quelques instants plus tard, la situation devint critique.
« Premier ministre ! Notre force aérienne se fait battre sans pouvoir riposter ! Ils disent que l'ennemi largue des bombes depuis le dos des dragons ! »
« Premier ministre ! Les réfugiés qui ont afflué se sont transformés en émeute et attaquent les soldats qui essaient de les contrôler ! La porte est s'est déjà effondrée ! »
Anton appuya fort sur ses tempes qui pulsaient.
« D'abord, gagnez-nous du temps. Pour que les citoyens puissent évacuer. »
Anton donna ses instructions au Président des chefs d'état-major et se dirigea vers son bureau. C'était à cause d'un rapport selon lequel un messager de la reine de Rubellia était arrivé.
Mais la personne qui l'attendait n'était pas le messager de la reine.
« Qui êtes-vous ? »
« Comme vous le savez probablement, je suis Lucas Redan. Je suis venu pour conclure un accord. »
Un jeune homme au visage pâle et aux cheveux noirs répondit calmement et tendit la main pour une poignée.
***
« Berk, je crois que je vais vomir. »
Même à vitesse de dragon, cela prit plus d'une demi-journée pour atteindre Orhim.
Bon, je m'y attendais, c'est pour ça que j'avais demandé à être mis dans une grande caisse pour ne pas manquer d'air.
Personne ne saurait qu'à l'intérieur d'une des caisses à bombes attachées au ventre d'Elizabeth, il y avait une personne au lieu d'une bombe.
« J'aurais dû apporter de quoi manger. »
Assis en boule dans la caisse sombre, je me mis à avoir faim.
J'ai dû m'endormir à force d'anxiété et de nervosité.
« Lucas, Lucas, tu m'entends ? Lucas ? Hé ! »
Une voix chuchotée me perça l'oreille, et je me réveillai en sursaut, attrapant la faible lumière qui filtrait de l'émetteur vocal.
« Je t'entends, over. »
« J'avais peur qu'il y ait eu un problème. Tout va bien ? Over. »
« Ça va. Sauf que j'ai faim et sommeil, over. »
« Le commandant est dans un état pas possible. Over. »
Ian ricana. Il semblait avoir retrouvé son calme après avoir été tendu par la peur la fois dernière.
C'était sa personnalité naturellement optimiste. La peur du Chef Suprême était un instinct inévitable pour tout citoyen de Schufaben.
« Je peux voir Orhim à l'œil nu maintenant. On dirait que les ordres vont tomber bientôt, donc je laisse l'émetteur vocal allumé. Over. »
« Compris. Over. »
Bientôt la voix d'Ian s'estompa et seuls les bruits féroces du vent remplirent la caisse.
J'avais pitié d'imposer une telle charge à Ian, mais en ce moment lui et le capitaine Himmel étaient à peu près les seules personnes en qui je pouvais avoir confiance sur ce champ de bataille.
En fait, plutôt que de faire confiance à Ian, c'était plus du chantage...
'Il n'avait pas le choix que d'accepter à cause de ma position.'
Ian ne sait pas que je suis le chef de l'Ordre du Corbeau Blanc ni que Kruger et moi nous utilisons mutuellement.
L'image qu'Ian a de moi correspondrait exactement à mon persona public.
Un héros avec une histoire comme sortie d'un roman.
En tout cas, il ne semble pas me détester ou me trouver désagréable.
'Je dois continuer à faire de mon mieux. Pour qu'Ian ne meure pas.'
Bien sûr, à condition qu'il garde sa bouche fermée.
Environ une heure plus tard.
De l'émetteur vocal, qui n'avait transporté que les bavardages décontractés d'Ian et de ses collègues, vint la voix lourde du commandant de bataillon, le capitaine Tim Belf.
« Nous arriverons bientôt à Orhim, alors revoyons le plan d'opération. Notre objectif est la terre brûlée. »
« Hein ? Quoi ? »
« Commandant de bataillon ? »
« Cela diffère de notre plan d'opération. »
Des murmures crépitèrent depuis divers endroits.
« Il y a eu des ordres du Chef Suprême pour maintenir le secret jusqu'à juste avant l'exécution. Notre devoir est de briser la volonté de combattre de l'ennemi. Les opérations continueront jusqu'à ce que nous obtenions la reddition inconditionnelle. Nous avons des provisions suffisantes, mais si les opérations s'éternisent, les provisions seront réquisitionnées dans la mère patrie. »
« Commandant de bataillon ! Mais... ! »
« Assez. Qui sommes-nous ? »
« Nous sommes les Aigles Bleus ! Fiers soldats du grand Chef Suprême ! »
À la question du capitaine Belf, les 49 Aigles Bleus répondirent à l'unisson.
« Quelle est la raison d'être d'un soldat ? »
« Accomplir notre mission ! »
« C'est tout. »
La résistance s'apaisa.
En écoutant cela, des frissons me parcoururent l'échine.
'C'est quel genre de culte, bordel ?'
Ce fils de pute de Kruger essaie de faire exactement ce qu'il a fait à Cortana, juste à plus grande échelle.
'Je le savais !'
Les ordres que j'ai reçus ne mentionnaient pas la terre brûlée ni rien de ce genre. Il ne m'a pas fait confiance. Et ces Aigles Bleus non plus.
Pour les empêcher de refuser les ordres, il leur donne le plan juste avant le bombardement, rendant impossible pour eux de faire autre chose qu'obéir.
Les soldats qui n'arrivent pas à refuser les ordres à temps seront incapables de surmonter leur culpabilité et essaieront de rationaliser. On a fait ce qu'il fallait.
'Non, bordel ! Je dois arrêter ça !'
Je mordis mes lèvres et rackai mon cerveau désespérément. Je dois arrêter ce crime de guerre insensé.
'Pari sur pari. Mais je dois absolument le faire.'
Sinon, j'irai en enfer.
Je chuchotai aussi bas que possible, essayant de me faire couvrir par le vent.
« Ian, Ian ! Largue-moi près d'Orhim. »
« Quoi ? Pas question, comment je peux faire ça dans cette ambiance ? »
Ian répondit aussi très bas.
« Invente un prétexte et pose-toi juste une minute ! Dis qu'Elizabeth est malade ou un truc du genre ! Tu veux larguer des bombes sur cette ville ? »
« Merde ! »
Juste à ce moment, le chaos éclata partout.
« C'est la force aérienne de Batalland ! »
Et la caisse trembla violemment, me faisant rouler à l'intérieur.
« Agh, berk ! »
Le combat aérien avait commencé.