« Ah, il fait froid ici même en été. »
Je marmonnai en me réchauffant près de la cheminée.
Un temps frais même en été. Si l'on s'aventurait dans une zone un peu ombragée, on pouvait même voir son souffle.
Pourtant, après que le capitaine Himmel eut allumé le feu et fut parti, la pièce ornée décorée de feuilles d'or devint vite chaude d'une chaleur douillette.
Colin s'avança pesamment et s'effondra de tout son long devant la cheminée. Moi aussi, je me calai contre le corps massif et pelucheux de Colin et fermai les yeux.
C'était Cofen, une petite ville à seulement trois jours de voyage d'Orhim, la capitale du Batalland.
Plus précisément, le manoir de quelque noble qui avait fui en toute hâte.
Nous le réquisitionnâmes sans hésiter et en fîmes notre salle de commandement du quartier général.
En regardant par la fenêtre, on apercevait le paysage urbain, effondré et brisé en un désordre total. De minuscules silhouettes de soldats arpentaient les rues pour contrôler les civils et placarder des avis partout.
Il n'avait fallu que deux semaines pour arriver ici.
La marche était globalement rapide, mais après avoir saisi les chemins de fer, nous pouvions avancer bien plus vite.
Nous avions neutralisé les grandes villes et percé une route d'avance en un clin d'œil.
Bien sûr, le Batalland n'était pas resté les bras croisés, aussi livrâmes-nous trois batailles considérables.
Après cette déroute ridicule dans la province de Revik, les forces du Batalland semblaient avoir compris que nous avions jeté la courtoisie et tout le reste aux orties et n'hésiterions pas à nous livrer à un massacre impitoyable.
À en juger par la façon dont ils se mirent à combattre plus efficacement et plus pragmatiquement.
Mais c'était déjà trop tard.
Ils avaient commis une erreur d'appréciation cruciale. C'était…
« Ils ont cru que ces 100 000 hommes étaient tout ce qu'il y avait. »
Je soufflai et marmonnai.
Piriririk !
Piriririk !
Le bruit faiblement audible depuis l'extérieur de la fenêtre. La sirène signalant le couvre-feu dans le territoire occupé hurlait.
Au même moment, quelqu'un frappa à la porte.
« Commandant, c'est le commandant en second. »
« Bien, entrez. »
Je lissai mes cheveux en bataille et me redressai. Peu après, le lieutenant-général Rudolf Eisler apparut, un dossier à la main.
« Vive le Grand Chef Suprême ! Commandant, nous avons reçu un télégramme du quartier général. »
« Vive le Chef Suprême. Merci, lieutenant-général. »
Le contenu du télégramme était simple.
« 5e Corps : arrivée prévue »
Je retins un rire qui voulait m'échapper.
'Ils reviennent ? Encore ?'
Les 3e et 4e corps nous avaient déjà rejoints. Toute la journée, des trains avaient roulé, transportant des soldats de Schufaben jusqu'ici, au Batalland.
Chaque corps comprenait environ 50 000 soldats.
Sous le commandement de la 1re Armée de campagne, qui supervisait le front ouest, au moins 10 corps — soit 500 000 hommes — étaient affectés.
Déjà la moitié d'entre eux, 250 000 hommes, avaient été déployés. Maintenant, ils feraient probablement tourner avec l'autre moitié, se relayant au combat.
Par-dessus ça, les 300 000 hommes de la 2e Armée de campagne étaient déployés sur le front est vers la Rubellie.
Mais comme initialement 100 000 hommes avaient été envoyés sur le front ouest et 300 000 sur le front est, ils en déduisirent naturellement que l'est était la route d'invasion principale.
Qu'ils essaieraient de conquérir la Rubellie en premier.
C'était naturel que le camp du Batalland, déjà confus par la lutte entre le roi et le premier ministre, ne puisse pas réagir correctement.
Ils n'avaient même pas rêvé que je serais affecté au front ouest.
'Moi non plus, je ne le savais pas.'
À l'origine, les noms et grades des hauts gradés partant en guerre devaient être clairement divulgués à tout le continent, mais la « détestable » Schufaben cacha et dissimula tout jusqu'au bout.
Du coup, le Batalland n'eut d'autre choix que d'être pris de court.
J'appris plus tard que le lieutenant-général Eisler avait aussi été major de promotion à l'académie militaire et était un génie directement confié à la 1re Armée de campagne par le Chef Suprême. Le capitaine Alina Himmel me l'avait dit.
Bref, combattre sur deux fronts avec 800 000 troupes déployées — on dirait que la Schufaben a mobilisé toute son armée permanente.
Ça doit être tendu.
'Putain, quel genre de commandant ne connaît même pas les effectifs totaux.'
Je fis une blague auto-dérisoire en sortant du quartier général avec le lieutenant-général Eisler et le capitaine Himmel.
La ville rougissait sous la lueur du couchant. Et le bruit d'un vent violent venu du ciel lointain.
« Ils arrivent. »
« J'ai des yeux moi aussi, capitaine Himmel. »
« Mes excuses. »
« Non, je plaisantais. »
Sur fond de couchant, vingt-cinq dragons volant avec grâce offraient un spectacle vraiment magnifique.
Parmi eux, combien de dragons et de pilotes avaient participé au massacre de ce jour-là à Cortana ?
Peu après, les dragons atterrirent sur la route à demi détruite au lieu d'une piste.
Je m'avançai vers les pilotes, qui retiraient leurs lunettes et mettaient pied à terre, avec un large sourire.
« Enfin là ! Vous n'êtes pas les fameux Aigles Bleus ! »
Quand je les hétai gaiement tandis que le formidable tremblement de terre s'apaisait, le pilote qui montait le dragon de tête s'avança et salua.
« Vive le Grand Chef Suprême ! Ravi de vous rencontrer pour la première fois, Commandant. Nous sommes la 3e Escadrille de Vol de la Force Aérienne de Schufaben ! Je suis le chef d'escadrille, le capitaine Tim Belf. »
« Enchanté, capitaine Belf. »
Je souris et serrai la main.
« Des problèmes pour venir ? »
« On a eu un petit accrochage, mais on a tout géré. Il semble que même les unités de la force aérienne du sud aient été rappelées à Orhim. »
« Hum, je suppose. Ils doivent être désespérés pour défendre la capitale. Bon travail. »
Bien que je sois l'un des cinq seuls à détenir le grade de général en Schufaben, je ne pouvais pas traiter les pilotes de dragons avec brusquerie.
La Schufaben comptait environ 500 dragons enregistrés, et la plupart appartenaient à la force aérienne.
Né dans une famille qui possède un dragon ? Héritant de ce dragon ? Alors tu dois t'engager dans la force aérienne sans exception.
À moins de vendre le dragon ou de faire engager un frère ou une sœur à ta place.
Les pilotes de dragons formaient des escadrilles de cinq, et cinq escadrilles formaient un escadron.
Il n'y avait donc que 20 escadrons au total. Un escadron avait été dépêché sur le front est…
'Du personnel de luxe, en effet.'
Je serrai la main et échangeai des salutations avec chaque pilote. Une particularité : ils présentaient tous leur dragon.
« Capitaine Tim Belf ! Chevauchant le dragon d'argent Elkanshter ! »
Comme ça.
Et une autre personne qui attira mon attention — non, que je ne pouvais m'empêcher de remarquer — était…
« Sous-lieutenant Ian Keller ! Chevauchant le dragon vert Elizabeth ! »
Le sous-lieutenant Ian Keller, que je revoyais après si longtemps, le visage rouge d'une expression confuse…
« Premier lieutenant Maximilian Fisher ! Chevauchant le dragon d'argent Sonya ! »
Et le frère d'Oscar était là.
Cette nuit-là, vers minuit, alors que la lune se cachait dans les nuages, quelqu'un frappa à la porte du bureau.
« Vous m'avez fait appeler, Commandant. »
« Ah, tu es venu. Assieds-toi là. »
Le sous-lieutenant Ian Keller hésita avant de s'asseoir poliment à la table que je lui indiquais.
« Ça fait longtemps, sous-lieutenant Keller. »
« Gak ! »
Ian, qui buvait son thé nerveusement, s'étouffa et recracha le thé.
« J'aimerais bien boire un coup, mais on a beaucoup de boulot demain. Comprenez. »
« Tousse ! Tousse ! Parlez-moi sans façon, je vous en prie. »
L'ai-je trop taquiné ?
Je ricannai et m'assis en face de lui, hochant la tête.
« Ça fait un bail, Ian. Toi aussi, parle-moi sans façon. »
« Non, Commandant. »
« Je t'ai dit de parler sans façon. »
« Oui, non, d'accord, d'accord ! »
Un soupir non avalé lui échappa.
« Ça fait vraiment longtemps, hein ? Première fois qu'on se voit depuis que la taverne a brûlé. »
« Ou-oui, c'est ça. »
« On a eu des occasions de se voir, mais on n'a jamais réussi à se croiser. Ceci dit, tu vois souvent Oscar ? »
« Euh, désolé. Tu es déjà devenu un si grand personnage que c'était un peu… »
Ian se gratta la tête, gêné.
« J'ai eu des nouvelles par Oscar, cela dit. Je suis content que tout se soit bien passé pour toi ! Je n'aurais jamais cru que tu deviendrais commandant. »
Il rit à vide.
C'était la première fois que je voyais Ian aussi nerveux. C'est ça, le plaisir du pouvoir ?
« Comment va Elizabeth ? J'ai vu tout à l'heure que ses écailles gardaient encore cet éclat luisant. »
« Ah, j'ai commandé spécialement de l'huile pour écailles sur mesure pour elle cette fois. Pour la faire, tu prends des olives et… »
Ian se mit immédiatement à bavarder les yeux brillants. Je répondis par politesse tout en plongeant dans mes pensées.
J'avais appris par Oscar qu'Ian n'avait pas participé au bombardement de Cortana.
Sur un peu moins de 500 pilotes de dragons, seuls les 30 aux loyautés les plus exceptionnelles avaient été sélectionnés pour le bombardement. C'était donc probablement normal qu'Ian n'ait pas été choisi.
Ian était quelqu'un qui n'avait d'intérêt pour rien d'autre que les dragons, le vol et les jeux de cartes.
'Je devrais tenter le jeu ?'
Malheureusement, pas le temps maintenant. Je ne pouvais pas faire ce que je voulais. Je n'étais pas en position de refuser des paris de vie ou de mort.
« Ian. »
« Ouais ? »
« Le bombardement de Cortana. T'y as participé toi aussi ? »
Le visage d'Ian se figea instantanément.
En voyant son expression rigide, je ressentis une certaine forme de soulagement.
« Non. Mais j'aurais voulu y aller. Suivant l'ordre du Chef Suprême, c'était un acte qui a rehaussé le prestige de nos Aigles Bleus — »
« Ferme-la. »
Quand je le coupai net, de la peur apparut dans les yeux d'Ian.
« Je, je suis un membre honorable de la Force Aérienne de Schufaben, avec une loyauté envers le Chef Suprême qui surpasse tout le monde — »
« J'ai dit ferme-la ! »
Bang !
J'abattais mon poing violemment sur la table.
J'avais l'impression de voir des routes trempées de sang. Ma joue droite se mit à me démanger.
« C'était un crime horrible. Un massacre abject. Je préférerais que de telles choses n'arrivent pas dans mon théâtre d'opérations. »
« Lu, Lucas. »
« Quoi ? Tu vas me dénoncer ? »
Ian ne put soutenir mon regard et baissa la tête.
La vue de son corps musclé qui tremblait était décalée. Ah, la politique de la terreur pousse les gens dans de tels retranchements.
Je massai ma main douloureuse et baissai la voix.
« J'ai une demande — non, en tant que ton commandant, j'ai un ordre. »
« …… »
« L'opération après-demain — c'est juste bombarder le palais royal et le parlement d'Orhim ? »
« Selon le briefing du chef d'escadrille. »
« J'y vais avec vous. »
« Pourquoi… »
« Bombardement. »
À cette réponse courte, Ian se couvrit les yeux et soupira profondément. Un instant de silence passa.
« Compris. »
Il acquiesça en silence.
Après que le 5e corps nous eut rejoints, un plan de marche fut établi. La cible était Orhim, la capitale et plus grande ville du Batalland.
Par ce temps estival du nord qui ne faisait pas penser à l'été, des éclaireurs furent dépêchés.
Nous n'avions pas encore saisi le chemin de fer vers Orhim, et la route de marche traversait une immense forêt.
« Commandant ! Les éclaireurs sont revenus. Ils disent que le chemin forestier est trop étroit et va ralentir la progression des soldats. »
Au rapport d'Eisler, je ris insoucieusement.
« C'est bon, c'est bon. Tout se passe selon le plan brillant du Chef Suprême. »
« Oui ! C'est exact ! »
Bien sûr, Kruger n'avait pas prévu cette situation exacte. C'était simplement écrit dans les ordres.
« Si la marche est retardée à cause de la forêt… »
Quand le commandant en second envoya l'ordre vers l'arrière, l'immense forêt se mit bientôt à brûler furieusement. Des vols d'oiseaux piaillèrent et s'enfuirent vers le ciel.
'Ça va me pourrir le moral.'
Je regardai aux jumelles la fumée qui montait devant nous et les flammes qui brûlaient comme des folles, en marmonnant pour moi-même.
Avec un incendie pareil, ce serait visible depuis Orhim, c'est sûr. Il pourrait même se propager le long de la forêt connectée jusqu'à la ville.
'Kruger, ce…'
J'aurais voulu l'insulter de connard borné, mais sachant que ce n'était pas vrai, je l'avalai simplement en silence.
« Je vais dormir un peu, prévenez-moi quand les flammes retomberont. »
Je regagnai le bureau avec une attitude décontractée. Être un commandant pantin était parfois bien pratique.
« Ça va aller ? »
Avant de fermer le couvercle de la caisse, le capitaine Himmel demanda. L'inquiétude que je percevais faiblement dans sa voix brute n'était-elle que mon imagination ?
« Capitaine Himmel, vous auriez dû dire ça hier. Quand j'ai expliqué le plan. »
« Je corrigerai ça. »
« Laissez tomber, je plaisantais. Oubliez l'inquiétude et restez en alerte. Il faudra deux jours pour que la forêt brûle complètement, mais en cas de situation imprévue, gérez bien. »
« Compris. »
Le capitaine Himmel scella la caisse.
'Merde, je vais faire de la claustrophobie.'
Touchant les parois de fer robustes de la caisse, je me recroquevillai en silence.
Bientôt, la caisse fut soulevée d'un coup sec et je ressentis un balancement précaire. Un instant, la nausée me monta, mais je dus la retenir désespérément.
Si je vomissais dans cet espace exigu, imaginez l'odeur.
Et combien de temps passa-t-il ?
Un bruit de chuchotement parvint jusqu'à moi.
« …cas ? Lucas ? Tu m'entends ? Terminée. »
Je sortis l'émetteur vocal de ma veste et marmonnai.
« Je t'entends. Terminée. »
« Bien. Je vole actuellement vers Orhim à l'arrière de l'escadron. Tout se passe selon le plan. Terminée. »
« D'accord, suis-je bien attaché au ventre d'Elizabeth ? Fais attention à ne pas me lâcher par accident au sol. Terminée. »
« C'est noté. Je te recontacte s'il y a des changements. Terminée. »
« Message reçu. Terminée. »
L'émetteur redevint silencieux.
Dans quelques heures, nous arriverions à Orhim. Et je verrais clairement ce qui se passe.
'J'ai hâte.'
Je forçai mes lèvres à esquisser un sourire.