Pendant sa convalescence à l'hôpital, l'année changea.
Bien des choses se produisirent durant ce laps de temps.
D'abord, Johann paya les frais d'hospitalisation du garçon.
Lorsqu'il apprit pour la première fois que le garçon travaillait pour une somme dérisoire, cet enfant d'ordinaire si doux entra dans une colère noire.
« C'est ridicule ! Tu te donnes corps et âme pour des cacahuètes ! Tout ce travail à te briser le dos et ça ne fait même pas mon argent de poche hebdomadaire ! »
Le garçon observait en silence Johann, les veines du cou gonflées par l'émotion.
« Y a un truc qui cloche. Attends un peu, je vais arranger ça. »
Une inquiétude et une passion pures brillaient dans ses yeux. Le garçon écouta d'une oreille distraite, indifférent.
'Une fois qu'il tombera sur la pourriture qu'il ne peut pas gérer, il dégonflera illico.'
Tout comme sa belle-mère.
Après avoir réfléchi à tout ça, Johann en parla à ses parents et leur demanda leur aide.
Le couple âgé, propriétaire de plusieurs commerces, exauça le vœu de leur fils. Bientôt, les adultes ne purent plus battre le garçon ni retenir son salaire.
« Tu vois, la sincérité finit par payer. Ne souffre pas tout seul dans ton coin, parle. »
Aux paroles joyeuses de Johann, le garçon se contenta d'appuyer son menton sur sa main et d'acquiescer.
Sans corriger l'absurde conviction de Johann selon laquelle les bons résultats venaient de ce qu'eux et leurs parents étaient allés quémander des faveurs aux voisins.
Après ça, la vie du garçon devint plus facile.
Les jours où on l'invitait à manger chez Johann, voire à y passer la nuit, se multiplièrent.
Une fois son alimentation correcte, il commença à grandir. Chaque nuit, il souffrait de poussées de croissance, allongé sur son misérable lit à se masser les mollets.
Les coupures et ecchymoses qui couvraient son corps cicatrisèrent, et ses cheveux retrouvèrent leur éclat.
L'héritage génétique supérieur de son père n'avait pas disparu.
Le garçon grandit progressivement en un beau jeune homme blond, le portrait craché de son père.
Assez pour que les adultes qui l'ignoraient et le méprisaient le regardent d'un œil nouveau. Et assez pour que des femmes lubriques lui glissent secrètement des liasses d'argent en formulant des demandes cachées.
Bien sûr, le garçon refusa poliment. C'était dégoûtant, et surtout, il ne voulait pas se faire planter par les maris ou les amants de ces femmes.
Johann grandit de la même façon et commença progressivement à avoir une vraie gueule.
Tous deux finirent par se ressembler par la couleur de cheveux, la taille et les traits du visage. Au point que n'importe qui les aurait pris pour des frères.
Pourtant, personne ne pouvait confondre Johann, toujours le sourire aux lèvres, et le garçon au visage perpétuellement impassible.
***
« J'y ai réfléchi. »
Un jour, Johann prit la parole sans crier gare tandis qu'ils lisaient ensemble dans le bureau du manoir.
Le garçon posa l'épais ouvrage universitaire, se renfonça dans son fauteuil club et le regarda.
Lorsque le couple âgé avait acheté le manoir, ils avaient aussi racheté une partie des meubles qui s'y trouvaient, et ce fauteuil club en faisait partie.
La chaise que le garçon utilisait souvent autrefois. L'assise portait encore de légères taches d'une boisson qu'il avait renversée il y a longtemps.
« Tu ne pourrais pas vraiment habiter chez nous ? Cette… cette cabane où tu vis maintenant est trop étroite et trop froide. »
Depuis que les côtes brisées du garçon avaient complètement guéri, Johann disait souvent des absurdités.
La réponse du garçon était toujours la même.
« Demande à tes parents. »
« Ils ont juste souri quand je leur ai demandé. Mais je vais redemander. Maman ! J'ai un truc à te dire ! »
En regardant le dos de Johann qui s'éloignait en courant, le garçon tenta de réprimer son cœur qui gonflait d'espoir.
'N'attends rien.'
Quoi qu'il en soit de la vertu du couple âgé, c'étaient des adultes qui n'avaient aucun lien avec lui.
Si c'était assez courant qu'un ami de leur fils vienne pour les repas et les bains, vivre ensemble, c'était tout à fait différent…
Malgré tout, il ne put s'empêcher de frémir à l'idée de revivre dans cette maison.
'Le cœur humain est vraiment versatile.'
Cette nuit-là.
Il se réveilla avec l'envie d'uriner. Alors qu'il sortait du lit sans bruit, Johann remua aussi et se redressa.
« Tu vas aux toilettes ? Moi, je veux boire un peu d'eau. »
Marchant pieds nus dans le couloir glacial, prudemment pour ne pas réveiller le couple âgé au sommeil léger, ils aperçurent de la lumière et entendirent des voix venir de la chambre des deux vieillards.
« Quoi qu'on en dise, c'est trop impoli. »
« Hein ? Pourquoi tu dors pas— »
« Chut. »
Le garçon clappa la main sur la bouche de Johann et se plaqua contre le mur. L'ombre de Mme Werner qui allait et venait se projeta dans le couloir, tremblotante.
« T'as vu les yeux de cet gamin ? On dirait qu'il s'attendait vraiment à ce qu'on exauce le vœu de Johann. Mon Dieu ! Il devrait savoir sa place. »
« L'adoption, c'est une demande bien présomptueuse. »
« Au début, j'ai cru que c'était une blague, mais là, ça ne va plus. Je m'inquiète de voir Johann fréquenter un tel gamin… »
« Le garçon a l'air bien élevé et travailleur. Leur dire de rompre leur amitié pourrait blesser Johann. »
« Qui a parlé de couper les ponts sur-le-champ ? Il faut leur expliquer correctement. Johann va bientôt entrer au lycée. Il est temps qu'il développe son discernement. Et dis, tu n'as pas entendu cette histoire ? »
« Quoi, celle où sa mère était affiliée aux révolutionnaires ? C'est de l'histoire ancienne. »
Aux mots de M. Werner, Mme Werner baissa la voix. Le garçon et Johann retinrent leur souffle et tendirent l'oreille.
« Non, celle où l'enfant a dénoncé ses propres parents ! »
« De quoi tu parles ? Ils ont clairement été exécutés sur ordre du Chef Suprême— »
« Mon chéri ! Ne prononce pas Son Excellence à la légère. Haah, c'est pas ça que je veux dire. Ce gamin a balancé ses parents à l'Ossel. Y a eu une prime sur les révolutionnaires à un moment, non ? »
« Ah, c'est vrai. »
« Même si c'est juste une rumeur, c'est pas rassurant ? Il était peut-être trop jeune pour comprendre, mais à douze ans, il savait ce qu'il faisait. Après avoir vu ses parents mourir, quel genre de sentiments a-t-il pu nourrir ? Jusqu'ici, je laissais courir parce que je le plaignais d'être l'ami de Johann, mais… »
« Bon, bon. Si t'es si inquiète, je parlerai à Johann. »
« Merci, chéri. »
On entendit le bruissement du couple âgé qui se préparait pour la nuit. Le garçon s'esquiva en silence et recula pas à pas.
Johann le regardait avec des yeux complexes.
Après qu'ils eurent chacun fait leur besoin et regagné leur lit, Johann, qui était resté silencieux un moment, prit la parole.
« Tu dors ? »
« Non. »
« …Désolé. Je savais pas que Maman avait un tel malentendu. Je vais bien lui expliquer. »
« Ferme-la. Pas un mot là-dessus. Et à partir de demain, on ne se voit plus. »
« Pourquoi ? T'as rien fait de mal ! »
« C'est pas le problème. C'est un monde où les croyances des gens deviennent la vérité. »
Johann ne semblait pas saisir les paroles du garçon.
Non, il ne les comprenait définitivement pas. Le lendemain, lorsque le garçon prit ses distances de façon nette, Johann se pointa réellement à la maison abandonnée où vivait le garçon quelques jours plus tard.
« Mon père m'a dit qu'il valait mieux qu'on ne s'associe plus, alors j'ai dit que je comprenais. Mais je viendrai quand même te voir comme ça de temps en temps. Y a pas grand monde par ici, on se fera pas prendre. »
Le garçon essaya de le dissuader, mais Johann était têtu.
Au moins deux ou trois fois par mois, il venait en cachette jouer avant de repartir.
Si « jouer » se limitait à lire les livres qu'il apportait, ce n'était pas si différent de jouer seul.
Il acheta même plein de trucs avec son argent de poche et les laissa là-bas, si bien qu'au bout d'un an, la maison abandonnée et désolée était devenue un espace confortable, trop beau pour qu'on l'appelle encore abandonnée.
Et une nuit de printemps, quand ils eurent seize ans.
La nuit où leurs deux destins basculèrent.
Ce jour-là aussi, Johann rendait visite au garçon au coucher du soleil. Comme c'était près d'un petit bois, il faisait 꽤 sombre, et il n'y avait pas de réverbères sur le chemin.
Lorsqu'il s'engagea sur la route, il vit quelqu'un tituber ivre parmi les arbres.
Une racaille notoire que les villageois avaient commencé à éviter. Connue pour harceler tout le monde sans distinction d'âge ni de sexe, et on murmurait qu'elle avait des appuis que même la police ne pouvait pas toucher.
Il repéra Johann qui hésitait et s'approcha, lui agrippant l'épaule.
« Gasp ! »
« J'ai attendu longtemps. On va bien s'amuser aujourd'hui. Merde, ça fait combien de temps que je me retiens. »
« Qu-quoi… ! »
La forte odeur d'alcool et de cigarettes qui émanait de la racaille. Au contact visqueux, la chair de poule lui envahit le corps.
« Hé hé, t'es le portrait craché de ton vieux. »
« C'est pas lui ! C'est pas lui ! »
Johann, qui luttait désespérément, s'effondra sur les feuilles pourries. Face aux mains fortes et impitoyables qui lui déchiraient la chemise, la terreur le submergea.
La racaille confondait manifestement Johann avec le garçon.
« Au secours ! »
Tandis qu'il était étranglé et se débattait, le bout des doigts de Johann toucha quelque chose de bosselé.
Quand le garçon accourut en entendant le cri, la racaille était déjà effondrée.
Et Johann, tremblant, tenait un caillou de la taille d'un poing, taché de sang et de matière cérébrale.
Le garçon, qui avait calmement inspecté les alentours, tira violemment Johann sur ses pieds et hissa le cadavre de l'homme sur ses épaules.
« Faut creuser, dépêche-toi. »
« C-creuser ? »
« Tu préfères qu'on aille au commissariat ? »
Johann, qui tremblait comme s'il y avait eu un tremblement de terre, finit par acquiescer en pleurant.
« Aide-moi… »
« D'accord. »
Les deux enterrèrent le cadavre dans le bois derrière la maison abandonnée.
Tout en lavant les vêtements épuisés de Johann et en enlevant les taches de sang, le garçon dit :
« C'est une chance que je sois le premier au courant. À partir de maintenant, si quoi que ce soit arrive, dis-le-moi. Va pas voir quelqu'un d'autre et t'attirer des ennuis. »
« Mm-hmm, merci. »
En voyant le visage hébété de Johann, le garçon pensa qu'il ressemblait vraiment à celui dans le miroir.
Après cet incident, Johann fit confiance au garçon comme à un grand frère.
Oui, cette nuit de printemps fut un énorme gain pour le garçon.
***
Leurs rencontres secrètes, qui n'en étaient pas vraiment, continuèrent.
Jusqu'à ce que Johann devienne lycéen et que le garçon devienne assez fort pour gérer pas mal de boulot.
Contrairement à Johann, qui restait naïvement innocent, le garçon se mit à faire des plans de vie.
C'était un pari sûr, un cran au-dessus de son niveau précédent « économiser et filer en ville ! »
Et l'été de leurs dix-huit ans.
« C-c'est terrible ! Maman et Papa ! »
En pleine nuit, réveillé par des coups violents à la porte, le garçon regarda Johann, qui avait blêmi et bredouillait incohérent.
Juste la veille, ils parlaient encore joyeusement de l'université qu'ils allaient choisir et de s'ils pourraient encore se voir après, mais là, il tremblait comme une feuille dans la confusion.
« L'Ossel a embarqué Maman et Papa. Une accusation de rébellion, ils disent que c'est moi qui les ai dénoncés, mais je sais pas ce qu'ils veulent dire, donc, enfin… ! »
« Calme-toi. »
Après lui avoir tendu un verre d'eau, le garçon demanda calmement :
« Quelqu'un t'a vu venir ici ? »
« Mm-hmm. »
« On se barre. »
« Quoi ? »
« Tu veux te faire embarquer par l'Ossel et crever ? »
« Non ! »
Johann secoua la tête frénétiquement, terrifié.
« Alors on y va. »
Le garçon et Johann coururent dans la nuit. Utilisant tout l'argent que le garçon avait économisé et vidant le portefeuille de Johann, ils achetèrent des billets de train et affrétèrent un bateau.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On part à l'étranger. »
Face à la brise marine glaciale, Johann regarda le garçon d'un air sombre et apeuré.
« Maman et Papa, ils seront en sécurité ? »
« Qui sait. »
À la réponse sèche du garçon, Johann esquissa un faible sourire.
« Au moins, je suis content que tu sois là. Merci, ami. »
« Ouais. »
Le garçon retira sa main de sa poche. L'instant d'après, les yeux de Johann s'écarquillèrent alors qu'il empoignait sa gorge qui giclait des deux mains.
« Guh… urk ! »
Le garçon le donna un coup de pied sans hésiter. Johann, qui se tenait à la proue, bascula par-dessus le bastingage vers la mer.
Jusqu'à ce que Johann disparaisse avec un plouf, conservant encore cette expression d'incrédulité, le garçon le regarda en silence.
« Haha, hahahaha ! »
Alors le rire éclata. Pour la première fois de sa vie, un rire violent.
Le garçon, allongé sur le pont et riant à en perdre haleine, ferma les yeux en regardant la plaque d'identité de Johann.
« Pauv' type ? C'est toi qui es pathétique, Johann Werner. »
Le garçon — non, le jeune homme — marmonna.
***
« Lieutenant-colonel ! Vous êtes réveillé ? »
Une pâle lumière du soleil lui piqua les yeux.
Alors qu'il soulevait lentement les paupières, le lieutenant Philip Decker, un bras en bandage, le regardait d'en haut avec inquiétude.
« L'hôpital. »
Il essaya de le dire, mais sa voix ne sortit pas correctement. Philip approcha vivement un gobelet d'eau de ses lèvres.
En buvant l'eau, il sentit son esprit s'éclaircir progressivement.
Après avoir été emprisonné dans le cachot souterrain de la résidence du Chef Suprême et avoir perdu connaissance, il avait rêvé longtemps.
« Dénoncer vos parents, quelle loyauté exemplaire ! Votre physique passe aussi. De grandes attentes, Johann Werner. »
Les mots que l'interrogateur de l'Ossel avait prononcés.
« Sauvez-moi, je ne vous désobéirai plus, jamais ! S'il vous plaît, s'il vous plaît, Johann ! »
Et les hurlements de Finn Schäfer en train de mourir, sans jamais réaliser sa vraie identité jusqu'au bout.
C'était un rêve où toutes sortes de souvenirs étaient mélangés, mais la sensation n'était pas désagréable.
Parce que tout ça, c'était du passé maintenant.
Parce que tous les villageois qui l'avaient maltraité avaient disparu, à commencer par Finn Schäfer, et qu'il avait survécu.
'Oui, moi tout seul.'
Probablement d'innombrables taches de sang sur ses mains. Mais Johann ne croyait ni au paradis ni à l'enfer.
« Rapport. »
Quand il parla après un long moment, Philip se raidit au garde-à-vous.
« Rapport ! L'Ordre du Corbeau Blanc a choisi de se dissoudre volontairement, et le Chef Suprême a accepté leur décision et libéré le général de brigade Lucas Redan et vous, lieutenant-colonel ! Vous êtes prévu pour une promotion au plus haut poste de l'Ossel, et le général de brigade Lucas Redan est prévu pour une promotion commandant du front occidental ! »
« Tout s'est bien passé. »
« Le général de brigade Lucas Redan a demandé à être prévenu quand vous vous réveilleriez ! »
« Je vois. »
Le lieutenant-colonel Johann Werner étira les lèvres en un sourire.