Le centre de recherche était d'une propreté excessive et d'une efficacité clinique.
'Les seules choses sales, ce sont les chercheurs eux-mêmes.'
Visages crasseux et cheveux en bataille après avoir veillé on ne sait combien de nuits.
Même maintenant, alors que nous avancions tous ensemble, plus d'un chercheur peinait à réprimer ses bâillements. Seules leurs blouses blanches brillaient sous les lumières.
'Tout ce sacrifice humain pour juste ça ?'
S'ils me confiaient ce personnel, j'en ferais un bien meilleur usage. Sérieusement.
Le directeur Riepen avait promis une coopération sans condition, mais aucun de nous ne baissa la garde.
Au cas où il tenterait quelque chose, Richard et Hannah restèrent dehors en sentinelle pendant que le reste du groupe pénétrait dans le centre de recherche sur ses talons, armes au poing. Oscar avait emmené Colin, hors de lui, à l'extérieur.
« Les salles de culture sont juste devant. »
Riepen s'arrêta net.
Des salles portant des panneaux comme « Salle de culture 1 » et « Salle de culture 2 » bordaient le couloir.
À travers le verre immaculé, on apercevait des bacs remplis de terre, du canil à moitié poussé, et de grands réservoirs d'eau suspendus au plafond.
« L'eau et les nutriments sont pulvérisés automatiquement selon un planning, et les chercheurs vérifient leur état chaque jour. La terre provient des monts Colt. Comme le canil l'épuise considérablement, on la remplace par de la fraîche au moins une fois par semaine. »
« Mais ils ne poussent pas bien ici, n'est-ce pas ? Vu que vous les cultiviez secrètement jusqu'à Cortana. »
Le directeur Riepen tourna vers moi ses yeux sans vie.
« Vous le saviez. »
« Disons que j'espère que vous ne sous-estimerez pas les capacités de renseignement de l'Ossel. »
« Je vois. »
Il répondit comme s'il n'avait cure des affaires du monde.
« Nous avons tout tenté pour les cultiver à Schufaben également. Mais peu importe la perfection de l'environnement recréé, ils restaient toujours plus petits et leurs composants plus faibles que ceux du canil sauvage. »
« Hmm, c'est étrange. »
« L'hypothèse la plus plausible actuellement est que le canil est affecté par la puissance magique flottant dans l'air. Nous menons des expériences depuis plusieurs mois maintenant, en injectant du canil avec de la puissance magique à diverses concentrations. »
« Résultats ? »
« Aucun changement significatif pour l'instant. »
En quittant les salles de culture, je lançai un regard chargé de sens à Johann.
'Tu n'as pas parlé de ça au lieutenant-général ?'
Johann acquiesça imperceptiblement, tout en subtilité.
Philip et les agents de l'Ossel avaient été dépêchés à Cortana principalement pour vérifier l'état de la mine.
Il semblait que le lieutenant-général n'avait pas reçu de rapport indiquant que l'énergie magique de Cortana s'était tarie. L'équipe de recherche sous ses ordres ne le savait donc pas non plus.
'Ah, mais les types qui sont à Cortana à la place de Philip, eux, le sauraient.'
C'était le domaine de Johann.
« Voici la salle de fabrication. Normalement, on porte des masques à gaz en entrant, mais comme elle ne fonctionne pas actuellement, c'est sans danger. »
De grands récipients chimiques étaient visibles d'un coup d'œil. Ils étaient maintenant complètement vides.
« Très minutieux. Vous ne l'avez pas vidé pour notre venue, j'imagine ? Depuis quand ? »
« Environ un mois. Depuis l'achèvement de l'usine. Des installations de production et de culture bien plus vastes ont été construites. »
« Effectivement, compte tenu de la demande nationale, ce niveau n'aurait jamais suffi. Mais le personnel de recherche n'a-t-il jamais utilisé le canil lui-même ? »
« Nous l'utilisons occasionnellement. Pour tenir le rythme du centre de recherche. »
Riepen sortit une seringue de sa poche pour nous la montrer.
« Cependant, nous fabriquons séparément des drogues d'une pureté très élevée et les administrons en surveillant l'état physique, donc la dépendance et les effets secondaires ne sont pas graves. Les effets se manifestent aussi bien plus vite que la version standard. »
« Ce serait extrêmement rare, donc impossible à distribuer à tout le monde. »
« Bien sûr. »
Riepen l'admit sans difficulté.
La visite du centre de recherche s'acheva vite.
Bon, il n'y avait rien à examiner à fond — c'était juste un intérieur digne du nom de « centre de recherche », honnête par nature. À part le fait qu'on y fabriquait de la drogue.
Le directeur Riepen nous montra tout sans rien cacher et rassembla consciencieusement tous les documents de recherche pour nous les remettre.
Avant notre départ, le directeur Riepen saisit mes deux mains tenant l'arme et supplia maladroitement, comme s'il jouait un rôle.
« Je vous en supplie. Faites en sorte que ce laboratoire ne soit pas fermé. Nous œuvrons pour l'intérêt national sur les ordres du Chef Suprême. »
La production de drogue comme intérêt national ? Ça a l'air de nuire au pays plus qu'autre chose.
J'eus envie de lui rétorquer ça mais me retins et hochai la tête. J'avais encore des questions.
« Une dernière question. Au sujet de Colin. »
« Ce chien. À l'origine désigné sous le numéro 1387. Un spécimen doté d'une sensibilité magique exceptionnelle qui bénéficiait d'une gestion spéciale. Son intelligence élevée posait problème. Il a mordu des chercheurs qui baissaient la garde et s'est enfui. Malheureux. Si on pouvait le dresser correctement et lui lancer des sorts, il pourrait servir de bombe biologique sur le champ de bataille — si vous pouviez nous le rendre — »
« Transmettez-nous ces documents aussi. »
« Oui. »
Le directeur Riepen répondit avec des yeux las, comme s'il n'attendait rien.
Avant qu'on s'en rende compte, l'aube se levait.
Sous le soleil brillant, le carnage que nous avions causé pendant la nuit se révéla en plein jour.
« La conversation s'est bien passée ? »
Richard, agenouillé au sol et absorbé par quelque chose, nous accueillit. Il semblait avoir soigné sans relâche les agents de l'Ossel avec Hannah et les elfes.
« Comment diantre allons-nous nettoyer tout ça…… »
Je grommelai en jetant un coup d'œil à Johann.
« Bah, c'est pas mon problème. »
Quand je ricanai, Johann claqua la langue, agacé, et marcha vers la calèche. Les chevaux avaient été tués par les balles du sniper, les pauvres bêtes.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Erika demanda en retirant son masque. Son carré, toujours maintenu à la même longueur, oscillait humide de sueur.
« Bah, c'est pas une décision que je peux prendre seul. Johann ira à la résidence du Chef Suprême. Ou y sera convoqué. »
« Si ça se passe bien, on aura tout l'Ossel sous notre contrôle. »
Oscar avait l'air épuisé. Il se soignait en caressant Colin, qui allait bien mieux et haletait de nouveau joyeusement.
« Ouais. Si ça se passe bien. »
« Ça se passera bien. Parmi les options du Chef Suprême, tuer le lieutenant-colonel Werner serait le pire choix. »
Georg évalua ça posément. Je le regardai, maintenant presque à hauteur de mes yeux, et gloussai.
« Bon. Retirons-nous là. Merci, Assad. »
« Garder l'Ossel en vue est bon pour Bletter aussi. »
Assad répondit avec indifférence. Étant elfe, il calculait bien les gains et les pertes, ce qui le rendait facile à manœuvrer.
'Tout s'est bien passé jusqu'ici.'
Mais pourquoi mon cœur bat-il si fort ? Cette sensation désagréable m'irrite. J'aimerais que ce genre d'intuition sur les événements inévitables disparaisse.
De retour chez moi, je m'allongeai machinalement sur mon lit.
Mes amis devaient aller travailler malgré la nuit blanche à semer le chaos, mais pas moi.
'Qu'est-ce que je suis, maintenant ?'
Une marionnette suivant la volonté de Kruger tout en essayant tant bien que mal de survivre.
C'est tout.
Pourquoi Kruger m'a-t-il rappelé au pays ? Je pensais qu'il comptait m'utiliser quelque part à la reprise de la guerre, mais pourquoi me laisse-t-il libre de mes mouvements ?
Plus j'essayais d'ordonner mes pensées, plus c'emmêlait et plus je me sentais mal, alors j'ai fini par arrêter de réfléchir.
Je me tournai et me retournai avant de finalement m'endormir. Me disant que Daniel ou Oscar me réveilleraient en rentrant du travail, je dormis comme une souche.
Mais au final, ce fut la visite d'un inconnu qui me réveilla.
'Ah, enfin.'
La sensation que ce qui devait arriver arrivait.
Je ne me souviens plus si j'avais prédit cette situation il y a quelques heures.
Mais en tout cas, quand les officiels du bureau du Chef Suprême m'ont conduit dans la salle la plus haute de la forteresse flottante, c'est exactement ce que j'ai ressenti.
Je me demande si Johann ressent la même chose. Je sens son corps trembler légèrement à côté de moi.
« Bienvenue, major général Redan, lieutenant-colonel Werner. Cela fait un moment pour vous deux, non ? »
Kruger, installé dans son grand fauteuil et souriant avec hauteur comme toujours, parla doucement.
Aujourd'hui, pas de service d'alcool en vue, ce qui renforce le malaise.
« Comment s'en est sorti le lieutenant-général Leon Kaiser ? Est-il parti paisiblement ? »
Johann, au garde-à-vous, me lança un regard. En fait, nous avions grossièrement calé notre approche par regards complices en chemin.
À moins que Kruger ne s'adresse directement à Johann, moi seul parlerais. Ce serait plus avantageux.
« Il a été abattu alors qu'il était bourré de canil, donc il est mort probablement dans l'extase. »
« Ahahahaha ! »
Quand je répondis posément, Kruger éclata de rire.
« Quelle mort bienheureuse ! Alors, qu'alliez-vous me rapporter ? Vous avez dû préparer quelque excuse ? »
J'arborai une expression pure, effrontée, pleine de loyauté sans la moindre once de honte, et hurlai.
« Excellence ! Le lieutenant-général Kaiser a détourné du canil, un bien national, et l'a administré de force à ses subordonnés ! Il a intentionnellement distribué des drogues de piètre qualité et pureté, rendant ses subordonnés accros rapidement et leur causant de graves effets secondaires !
Et en refusant la fourniture de drogue à quiconque ne suivrait pas ses ordres, il a corrompu des dizaines de précieuses ressources humaines que Schufaben avait formées !
De plus, il a attaqué le lieutenant-colonel Johann Werner et moi-même, tentant de tuer le lieutenant-colonel et de m'entraîner dans sa faction !
J'ai jugé cela comme un crime équivalent à la trahison et exécuté le lieutenant-général sur le champ !
Les dégâts causés par le lieutenant-général devraient être énormes ! J'accepterai la sanction pour insubordination ! Mais reconnaissez s'il vous plaît que le lieutenant-général a osé comploter une rébellion contre Votre Excellence ! »
Quand mon explication détaillée s'acheva, ma gorge me faisait mal comme si elle allait saigner, et des larmes montèrent à mes yeux.
Kruger me regarda en posant son menton sur sa main, incliné. Cette réaction indiquait-elle un grand intérêt ?
« Lieutenant-colonel Werner ? »
« Tout ce qu'a dit le major général Lucas Redan est vrai. C'est factuel, alors veuillez l'examiner attentivement, Excellence. »
Kruger tapota l'accoudoir de son fauteuil.
« La vérité est vérité. De habiles demi-vérités tronquées !
Le lieutenant-général était un traître. Mais tuer un traître ne fait pas de vous un sujet entièrement loyal.
Ne le savez-vous pas tous les deux ? Si vous aviez une telle révérence débordante pour moi, vous auriez dû vous couper la tête et me l'offrir !
Le chef du groupe subversif Ordre du Corbeau Blanc et celui qui l'a aidé par intérêt personnel — où trouver de plus grands traîtres que ceux-là ? »
Mon souffle se coupa un instant.
Kruger tendit le bras.
« Eve. »
Une femme au nez crochu et à l'air glacial s'approcha et lui tendit un épais dossier.
Pourtant, Kruger ne regarda même pas les documents et enchaîna avec aisance.
« De 1901 pendant environ trois ans, les crimes commis par l'Ordre du Corbeau Blanc s'élèvent à environ 150 cas ! Bien sûr, en excluant ceux que le lieutenant-colonel Werner a fabriqués pour tromper ma vigilance.
Vous avez travaillé dur pour déguiser de simples crimes en trahison, lieutenant-colonel ! Arrêter de la petite fripouille, les interroger, et les signaler comme membres de l'Ordre du Corbeau Blanc. Je ne peux même pas estimer à quel point vous avez gaspillé les capacités d'enquête de l'Ossel ! »
Tandis que Kruger ricanait avec délice, le visage composé de Johann se durcit graduellement. Le mien probablement aussi.
Seules quelques questions simples tourbillonnaient dans ma tête.
'Depuis quand ? Pourquoi ?'
Depuis quand Kruger savait-il que j'étais le chef de l'Ordre du Corbeau Blanc, que Johann et moi avions une relation de connivence ?
Et pourquoi nous a-t-il laissés tranquilles ?
Pourquoi ne révèle-t-il ce fait que maintenant ?
'Le lieutenant-général n'aurait pas pu mentir.'
J'ai eu la confirmation de la bouche même du lieutenant-général hier. Il a dit avoir soigneusement caché notre relation.
C'était la carte finale du lieutenant-général. Son dernier coup s'il ne parvenait pas à me rallier.
Alors d'où Kruger tenait-il cette info ? Un bluff ?
En fait, peu importait. Le problème qui s'abattait devant mes yeux était —
'Merde, je vais peut-être vraiment crever……'
Aujourd'hui pourrait vraiment être mon — non, notre — jour de commémoration.
Mes mains devinrent glacées en un instant. Mes jambes perdirent leurs forces, me rendant difficile de simplement tenir debout. C'est miraculeux que je ne me sois pas évanoui sur place.
« Se voiler la face…… d'une stupidité achevée…… le prix de l'abandon de la foi est…… »
La voix de Kruger s'éloigna, puis se rapprocha. Sans m'en rendre compte, j'étouffais et me griffais frénétiquement la gorge.
'Ah, je n'y arrive pas.'
Je ne dois pas perdre mon sang-froid. Mais comment ? Dans cette situation.
Alors quelque chose attira mon attention.
« Major général Redan, vous avez toujours voulu me tuer. »
« Comment le savez-vous ? »
Une question teintée de rire jaillit de ma bouche. Johann marcha vite sur mon pied à côté de moi, mais je ne sentis même pas la douleur.
Kruger ne parut pas mécontent — au contraire, il sembla satisfait en répondant tranquillement.
« L'intention meurtrière ne peut être cachée rien qu'en essayant de la cacher. Croyez-vous que je ne sache pas distinguer celui consumé par l'amour de celui consumé par la haine ? Quand vous vous tenez devant moi, votre vision se rétrécit vraiment ! C'est un trait commun à la haine comme à l'amour ! »
« Alors pourquoi. »
J'étais à deux doigts de pleurer de rire.
« Pourquoi m'avez-vous épargné ? Pourquoi m'avez-vous donné du pouvoir et confié des tâches importantes ? »
« Ah, vous êtes encore naïf. Ce monde est absurde, et plus on s'approche du centre du pouvoir, plus il l'est !
Pour répondre à votre question, c'est parce que vous étiez extrêmement utile !
Votre haine pour moi était bien plus bénéfique à l'intérêt national que votre amour ne l'aurait été. Donc la médaille que je vous ai donnée n'a pas été gaspillée ! »
« …… Excellence. »
Je demandai en tremblant, les larmes de la peur couvrant encore mon visage.
« Pourquoi me dites-vous tout cela maintenant ? »
Alors Kruger se leva lentement. S'approchant de moi sans un bruit, il me regarda de haut.
« Ne le savez-vous pas ? »
Quelqu'un me fonça dessus par-derrière et me tordit les bras. Quand je hurlai et m'effondrai, on traîna mon corps sans pitié.
« Excellence, je ne…… ! »
Je n'abandonnerai jamais.
Un bâillon me fut fourré dans la bouche. Un bandeau fut posé sur mes yeux. L'obscurité me submergea.