Johann, qui avait baissé la tête sans hésiter, retrouva vite son calme.
« As-tu pensé à un moyen de tuer le lieutenant-général Kaiser ? »
« Une attaque surprise ne marchera pas. Il faudra utiliser cette information. »
Johann dit cela en tapotant le journal du président Brightner.
« Je vois, tu veux donc fouiller dans ses arrière-pensées ? »
« Exact, le lieutenant-général n'est pas du genre à laisser filer une telle occasion. »
« Alors il faut trouver l'installation de recherche où les améliorations du canil ont été faites, mais comment— »
Bang !
À cet instant, un coup de feu résonna par-delà le mur. Johann et moi dégainâmes simultanément nos pistolets et nous levâmes d'un bond.
« À couvert ! »
La voix d'Oscar retentit, suivie par la vibration sourde d'impacts.
« Ils ont fait le premier coup. »
« Ah, merde, on est foutus. »
Je mordis ma lèvre en décochant un regard noir à Johann.
« Comment as-tu pu ne pas remarquer qu'on te filait ! »
« Imbécile. S'il y avait eu une surveillance, crois-tu que je ne l'aurais pas remarquée ? Notre relation a dû être découverte depuis longtemps. »
« Bon sang, allons-y— »
Crash !
Alors que je tentais de défoncer la porte pour rouler dehors, l'épaisse porte en bois vola en éclats. Je reçus les fragments en plein visage, me lacérant les joues.
« Les mains en l'air. »
Un homme costaud en uniforme noir de l'Ossel braqua son arme sur nous et ordonna.
À cette voix anormalement grave, je baissai lentement mon pistolet et levai les mains bien haut au-dessus de ma tête.
La scène visible par-dessus l'épaule de l'homme, dans le couloir du dernier étage, était déjà désastreuse.
Une bonne dizaine d'agents de l'Ossel, hommes et femmes en uniforme, avaient encerclé Daniel, Erika, Oscar, Richard et Georg, leurs armes pointées sur eux.
« Puisqu'ils ne tuent pas sur le champ, ils doivent avoir un plan. Attendez, mais où est passé Johann ? »
Je ne percevais plus la présence de Johann. Le costaud de l'Ossel semblait se poser la même question, car il appuya son canon contre mon front et demanda.
« Où est le lieutenant-colonel Johann Werner. »
« Qu-que voulez-vous dire, le lieutenant-colonel Johann Werner. »
J'ouvris la bouche en tremblant. Si Johann tramait quelque chose, il me fallait lui gagner du temps.
« Le lieutenant-colonel de l'Ossel qui discutait avec vous il y a à peine un instant. »
« Je n'ai absolument aucune idée de ce dont vous parlez. Débouler comme ça, c'est quoi cette violence ? Vous êtes de l'Ossel ? Alors pourquoi ne donnez-vous pas votre grade et votre nom ! Savez-vous qui je suis pour agir si effrontément… ! »
Thwack !
« Lucas ! »
Comme je débitais des inepties, l'homme costaud me frappa l'épaule de la crosse de son arme.
Argh ! Je ne pus m'empêcher de m'effondrer en hurlant. J'entendis Erika pousser un cri de surprise et le bruit de quelqu'un qui la maîtrisait.
« Fouillez partout. »
Tandis que le costaud m'écrasait du pied en donnant ses ordres à ses subordonnés, un vent glacial s'engouffra soudain on ne sait d'où.
« Il s'est enfui. »
Quand je relevai légèrement la tête, d'épais rideaux battaient au vent. Il a dû ouvrir la fenêtre et s'échapper entre-temps.
« Pourchassez-le. »
Après en avoir envoyé plusieurs à ses trousses, le costaud m'attrapa par le col et me redressa.
« Urgh ! »
« Vous avez un rendez-vous avec nous. »
***
Les yeux bandés, je fus fourré dans une voiture.
« Ah, je ne tenais pas à revivre ça une deuxième fois. »
J'essayai d'aiguiser mes sens pour évaluer la situation alentour.
Dans la voiture, il semblait n'y avoir que moi, le costaud et les Ossels de surveillance. Erika et les autres avaient dû être emmenés ailleurs.
« Ils n'ont pas l'air de vouloir me trancher la gorge tout de suite. Vaut mieux essayer de gagner un maximum de temps ? »
La voiture roula vraiment longtemps.
Ça a dû durer une trentaine ou une quarantaine de minutes. Je sentis qu'on passait des barrages ou quelque chose du genre en route. Ils avaient probablement déployé des Ossels dans tout Lüdelheim pour attraper Johann.
Finalement, la voiture s'arrêta sans bruit, et je dus marcher, guidé par de fortes mains.
Une odeur nauséabonde me parvint aux narines.
« Ils ont dit que le nouveau QG de l'Ossel est dans une décharge. »
Je me rappelai ce que Johann m'avait dit. Il avait même fait une blague inhabituelle, disant comme c'était approprié.
« C'est vrai, ça leur va comme un gant. »
Je sentis le sol irrégulier sous mes pieds. Le terrain devait être vaste, car je marchai jusqu'à ce que mes jambes me fassent mal.
À un moment, je perçus de la lumière au-delà de mon bandeau tandis qu'une massive porte en fer s'ouvrait avec un bruit sourd.
Puis ascenseurs et escaliers, et un couloir frais.
De douces mélodies s'écoulaient.
Quelqu'un m'enleva le bandeau. Mes yeux piquèrent sous la clarté, et après quelques clignements, je regardai autour de moi.
Cet endroit ressemblait au bureau que j'avais vu quand j'étais allé tuer le colonel Eric Klein il y a longtemps, mais il était bien plus simple et plus luxueux.
« Le lieutenant-général Leon Kaiser. »
Devant mes yeux apparut un grand gaillard de l'Ossel, assis à une table en train de boire du café. Ses cheveux blonds légèrement grisonnants, ses gestes élégants et son air réjoui avaient quelque chose de… plutôt sympathique.
« Bienvenue, monsieur Redan. »
Le lieutenant-général Kaiser m'accueillit d'un ton étrange, ni formel ni familier.
Je le regardai, puis m'affalai lourdement sur le siège vide en face de lui. Un Ossel qui semblait être l'adjoint du lieutenant-général versa du café dans une tasse.
« Autant de sucre que possible. »
Sur l'ordre du lieutenant-général, l'adjoint saisit le sucrier sur la table et en versa tout le contenu dans la tasse.
« Donc il connaît même mes goûts en matière de sucre. »
Flairant le doux parfum qui s'élevait, je hochai la tête vers l'adjoint.
L'adjoint reprit sa position avec un visage impassible. Ce doit être le major Fabian Lorenz dont Johann avait parlé. Il avait dit que l'homme était mécaniquement silencieux et raide dans ses mouvements.
« C'est assez agréable de se rencontrer. C'est la première fois qu'on se voit en face à face, non ? »
Dit le lieutenant-général avec un large sourire. Je haussai négligemment les épaules.
« Parlez-moi franchement, lieutenant-général Kaiser. Qu'importe nos statuts respectifs, l'Ossel partage les grades avec l'armée, n'est-ce pas ? »
« Faisons comme ça alors. »
Le lieutenant-général bascula vite dans le tutoiement et sirota son café. J'en fis de même et en bus une gorgée. Une douceur incroyable me frappa la langue.
« Écoute la mél rien que l'entendre fait battre le cœur et bouillir le sang, non ? »
À la question nonchalante du lieutenant-général, le major Lorenz tressaillit.
J'esquissai un sourire de convenance.
La musique qui sortait du gramophone était certainement très belle, mais je n'avais pas le loisir d'y prêter attention.
« Connais-tu le sens contenu dans cette pièce ? »
« Désolé, c'est la première fois que je l'entends. »
« Haha ! Pas très digne d'un fidèle serviteur du Chef Suprême. »
Le lieutenant-général me tendit une pochette de disque rigide, et je lus à voix haute l'introduction écrite en tout petits caractères.
« Sortie le 7 juin 1903. Composée pour inspirer la fierté des grands Schufabens. Pour représenter l'esprit de héros légendaires d'antiques récits, avec un magnifique ensemble de cuivres… »
« Assez, assez. »
Le lieutenant-général agita la main.
« Regarde-le gagner du temps. Je n'aurai même pas à forcer. »
Le lieutenant-général attendait lui aussi quelque chose, tout comme moi.
« Maintenant, allons-nous parler affaires ? »
Le lieutenant-général Kaiser finit par prendre la parole après un long moment.
« Je vous en prie, allez-y. »
« Bien… Major-général Redan, vous devez vous demander pourquoi je vous ai fait amener si brusquement. En fait, je sais depuis longtemps que vous êtes le chef de l'Ordre du Corbeau Blanc. Et que vous receviez les ordres du lieutenant-colonel Johann Werner. »
« Ah, c'est ainsi. »
Un silence gêné s'installa.
Le lieutenant-général semblait s'attendre à ce que je sois surpris.
« Vous l'avez deviné ? »
« Oui. Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? »
« Haha ! Vous n'avez pas peur ? Vous avez été pris en flagrant délit de crimes énormes. »
« Le monde ne tourne pas sur les lois seules. »
Les yeux du lieutenant-général s'aiguisèrent brièvement avant de retrouver un sourire chaleureux.
« Vous avez raison sur ce point. Major-général Redan, j'ai toujours pensé que l'Ordre du Corbeau Blanc était une existence absolument nécessaire pour Schufaben. »
« Vraiment ? Je suis honoré. »
« Hmm, voulez-vous qu'on change de musique brièvement avant d'en venir au vif du sujet ? »
Le lieutenant-général fredonna joyeusement en s'approchant du gramophone. Tout en fouillant parmi les disques pour en choisir un, les deux pistolets à ses hanches brillaient de manière menaçante sous la lumière de la lampe magique.
Je pris le sucrier pour en rajouter dans mon café, pour découvrir qu'il était vide.
« Désolé, mais pourriez-vous m'apporter du sucre ? »
À ma demande, le major Lorenz apporta un nouveau pot depuis le panier près de la fenêtre.
« Merci. »
Je remis une bonne dose de sucre dans ma tasse. Une musique nouvelle, chargée de tension, commença à jouer dans la pièce.
« Il a une espèce d'obsession à écouter de la musique ? »
Tandis que je pensais cela avec indifférence, le lieutenant-général revint s'asseoir.
« Maintenant, major-général Redan. Ma pensée est la suivante : sans menaces visibles, l'Ossel ne peut survivre. Ce qui rend ces menaces les plus spectaculaires, c'est l'Ordre du Corbeau Blanc. Vous le savez aussi, non ? Le Chef Suprême a aussi fait bouger le lieutenant-colonel Werner pour monter des incidents. »
L'incident de l'an dernier où de hauts fonctionnaires avaient été enlevés au nom de l'Ordre du Corbeau Blanc pour des purges et l'expansion des approvisionnements militaires.
J'étais en Rubellie à ce moment-là. Je n'avais appris les activités de Johann et Fael par Hannah qu'une fois tout fini.
Combien le lieutenant-général devant moi en sait-il ? Je lançai négligemment quelques appâts.
« Y a-t-il eu un tel incident ? Je me suis contenté de suivre les ordres du lieutenant-colonel Werner. Je n'avais aucune idée que le Chef Suprême l'avait commandité… Sûrement que Son Excellence ne ferait pas… »
« Vous ne pouviez pas le savoir. Le lieutenant-colonel n'est pas du genre à partager de tels grands secrets. Ne vous en faites pas. Le Chef Suprême ne sait rien de votre identité. L'aurais-je rapporté ? Ou le lieutenant-colonel ? Il n'y a aucune raison de le signaler. »
« Parce que l'Ordre du Corbeau Blanc sert de menace pour l'Ossel. »
« Exactement. Maintenant, major-général. J'ai quelque chose à vous demander. Pourquoi suivez-vous encore le lieutenant-colonel ? »
« Que voulez-vous dire ? »
Je tripotai ma tasse de café comme pour faire l'innocent.
« Qu'est-ce que le lieutenant-colonel vous a donné ? Il n'a dû vous utiliser que comme une marionnette. Pourquoi suivez-vous un tel homme ? Vous avez un grade et une influence bien supérieurs aux siens. »
Je laissai échapper un petit soupir.
« Je lui dois une dette. Ce n'est pas quelque chose que je puisse révéler aux autres. »
« Je vois. »
Le lieutenant-général but plusieurs gorgées de café comme s'il réfléchissait. Je regardai l'horloge pendue derrière lui.
Il était déjà passé 2 heures du matin.
Depuis combien de temps j'étais dans cette pièce ? Une trentaine de minutes ? Depuis combien de temps j'avais bu le café…
« Eh bien, la raison n'a pas vraiment d'importance de toute façon. »
Le lieutenant-général sourit à nouveau chaleureusement. Je pensai au commis en chef Emil Hoffman.
La première personne à m'avoir poussé dans le gouffre de l'enfer après ma chute dans ce monde.
Lui aussi arborait toujours ce même sourire d'oncle bienveillant et chaleureux.
Écoeurant, tant il l'était.
« Major-général Redan, comprenez-vous la situation actuelle ? »
« Mon identité a été découverte, je suis capturé, et je dois abandonner le lieutenant-colonel Werner pour coopérer avec vous, lieutenant-général. »
« Exact, vous comprenez bien ! »
Il éclata d'un large rire. Ses yeux étaient injectés de sang comme si des vaisseaux avaient éclaté.
« Alors je vous demande, savez-vous où est allé le lieutenant-colonel Werner ? »
Je baissai la tête.
« Je suis désolé. Je n'en ai absolument aucune idée. À l'origine, ce que je savais de lui était déjà très peu. »
« C'est probable. Cependant, major-général Redan, si le lieutenant-colonel Werner est attrapé… »
Crash !
Soudain, la tasse de café dans la main du lieutenant-général tomba au sol.
« Li-lieutenant-général ? »
Boom !
Une explosion sourde vint de l'extérieur. Quel timing parfait.
« Lieutenant-général, qu'avez-vous ? Reprenez-vous ! »
J'attrapai le lieutenant-général qui s'effondrait et le secouai frénétiquement. Le lieutenant-général tourna vers moi des yeux hagards en gémissant.
« Qu… qu'avez-vous… fait… »
Son élocution était pâteuse.
« De quoi parlez-vous ! »
Boom !
Une autre explosion, un peu plus proche cette fois.
« Lo-Lorenz… ! »
Le lieutenant-général appela d'une voix rauque. Je repoussai le lieutenant-général de côté et roulai vivement par terre.
Bang !
Je tirai depuis une position presque couchée, et le major Lorenz, qui fonçait sur moi, gicla du sang. Même avec un bras en lambeaux, il ne laissa échapper aucun cri tandis que je le visais à nouveau.
Bang ! Bang !
Les balles lui percèrent la cuisse et l'abdomen. Le major s'effondra au sol comme une marionnette aux fils coupés.
Bang !
Je lui logeai une balle dans la tête pour en être sûr et me relevai. En regardant le lieutenant-général, il avait de la mousse aux lèvres et fouillait désespérément son étui vide.
J'avais pris les deux pistolets.
« Vous croyiez que j'étais un idiot ? »
À ma voix, le lieutenant-général tressaillit. Non, il ne contrôlait plus ses spasmes musculaires.
« Mettre de la drogue dans le sucre ? Votre mère ne vous a pas appris à ne pas jouer avec la nourriture ? »
« Urgh… ugh… »
Les yeux du lieutenant-général se révulsèrent. Son pantalon s'humectait.
Puisqu'il avait versé une énorme quantité de poudre de drogue déguisée en sucre dans le café. Si je n'avais pas fait semblant de le boire et ne l'avais pas recraché en cachette, j'aurais fini comme lui.
Quand le lieutenant-général et le major m'avaient tourné le dos tout à l'heure, j'avais vite échangé les tasses.
« Essayer de me piéger d'où exactement ? Vous croyez que je ne distingue pas l'odeur du sucre de celle du canil ? »
En fait, c'était très subtil. J'ai survécu parce que ce corps est accro aux sucreries.
« Dites-moi. Où est l'installation de recherche ? Non, devrais-je dire usine de fabrication de drogue ? »
Je m'assis sur le corps du lieutenant-général et demandai. Cependant, le lieutenant-général n'était en aucun état de répondre.
Pendant que je réfléchissais, le vacarme continuait dehors.
Rata-ta-ta-ta-bang !
Boom !
Bientôt, la porte du bureau vola en éclats.
« Kaiser… ! »
Je levai les deux mains et regardai les silhouettes masquées.
« Vous arrivez un peu tard. J'ai déjà réglé le lieutenant-général. »
L'homme en tête retira son masque. De brillants cheveux blonds et des yeux bleus apparurent.
« Beau travail. »
Malgré les mots sarcastiques, ce qui était lisible sur le visage de Johann était un soulagement évident.