J'ai passé tout le week-end en réunions avec l'Ordre du Corbeau Blanc et mes amis Bletter, pour tout leur raconter.
J'ai été assez surpris d'apprendre qu'Oscar n'était pas allé saluer Tan au départ de la troupe du Dragon Rouge pour le Grand Désert, mais lui-même semblait complètement indifférent.
« Je le reverrai bien un jour. »
Lundi.
Pendant que Daniel allait brièvement vérifier Tan, je me suis rendu au bureau avec Erika.
Petit déjeuner au café du rez-de-chaussée de l'immeuble de bureaux.
« C'est pas mal. De toute façon, c'est la boîte de qui ? La vitrine de l'entreprise devrait au moins assurer ça. »
J'ai grignoté mon omelette onctueuse et savoureuse en souriant.
Ce café avait été monté en embauchant un chef directement. En d'autres termes, le propriétaire du café est un employé de la Compagnie Redan, et les bénéfices vont à l'entreprise.
« Cet endroit est sympa, Erika. Bonne ambiance aussi. Tu as bien choisi. »
« Mmm, bref. Cette personne a aussi perdu sa boutique dans l'incendie. »
Erika était occupée à lire le journal posé à côté d'elle en buvant son café, alors elle a répondu machinalement.
Depuis combien de temps mangeais-je mon omelette à petites cuillerées sans la déranger ? Elle a soudain froncé les sourcils.
« Des nouvelles de ton père ? »
« Comment tu sais ? »
« Je le vois rien qu'à ta tête. »
Le nom d'Emmett Brightner figurait dans la rubrique nécrologique.
Qu'un homme qui a vécu si sincèrement ne devienne plus qu'une brève d'une ligne à sa mort. C'est ça, la vie humaine.
Le propriétaire du café s'est approché de nous alors que nous restions silencieux.
« Euh, Directrice exécutive. Quelqu'un de l'ancien bureau est passé plus tôt et a laissé des documents. »
C'était un document officiel demandant les intentions concernant le traitement de la succession. Comme c'est rapide, l'administration de Schufaben.
« …… Qu'est-ce que tu en penses ? »
Après avoir fixé le texte un long moment, Erika a plié le papier, l'a mis de côté, puis a demandé.
« Honnêtement ? Ou avec les formes ? »
« Honnêtement. »
J'ai mâché et avalé mon pain à la confiture, puis j'ai souri en coin.
« Ne rate pas l'occasion, crétin. ***
Les funérailles se tenaient dans le jardin du manoir Brightner.
Des centaines de chaises alignées en rangées et un cercueil orné. Des invités qui arrivaient sans fin.
Ne dit-on pas que les riches durent trois ans même ruinés ?
Peu importe qu'il ait perdu son usine, qu'on lui ait arraché une partie considérable de ses biens et qu'il soit mort de stress, il y avait encore plein de gens prêts à l'accompagner dans son dernier voyage.
« Non, c'est à cause de moi, non ? »
En faisant les derniers ajustements à ma tenue dans la chambre d'amis, je me suis regardé dans le miroir et j'ai affiché un sourire désagréable.
« Quand le chien d'un ministre meurt, les gens viennent présenter leurs condoléances. »
Ça colle parfaitement à ce proverbe.
Sa fille, dont on parlait en ville comme directrice exécutive de la Compagnie Redan, et moi, Lucas Redan, connu comme son petit ami.
Une fois qu'il s'est su qu'Erika et moi organiserions les funérailles — ou plutôt, une fois que j'ai moi-même répandu la rumeur —, les gens se sont précipités pour se rassembler autour du nouveau pouvoir. Comme des fourmis autour du miel.
« Mais c'est comme ça que tourne le monde. Je ne suis pas différent. »
Après avoir mis une cravate assez serrée pour m'étrangler et redressé le col de mon costume parfaitement ajusté, je suis sorti.
« Prête ? »
Erika a demandé, anxieuse.
Vêtue d'une robe noire avec un voile et un chapeau orné de plumes de corbeau, Erika était — bon, c'est un peu gênant à dire à une amie.
« T'es vraiment belle aujourd'hui. Même si c'est pas le genre de truc à dire à un enterrement. »
« Quoi, arrête de plaisanter. »
« Ouais, c'est une blague. Alors détends-toi un peu. »
J'ai massé doucement les épaules d'Erika et lui ai fait prendre de grandes inspirations.
Quelques jours plus tôt, Erika m'avait demandé de l'accompagner au manoir Brightner.
« J'ai un peu peur. »
Sa fermeté à prononcer « J'ai peur » sans la moindre hésitation, si calmement, m'a fait sourire malgré moi.
« Bien sûr. »
Quand nous sommes arrivés au manoir, Erika a sonné avec des mains tremblantes, a brièvement salué le majordomo qui s'est précipité, a repris son souffle et a hurlé de toutes ses forces.
« Mère !!! Je suis là !! Parlons !! »
C'était une telle voix tonitruante que mes oreilles en ont bourdonné de douleur.
« Ough, hé ! »
« Désolée. »
Au bout d'un moment, une ombre humaine est apparue en haut du grand escalier visible depuis le hall d'entrée.
C'était une femme amaigrie au visage hagard.
« Ça doit être la mère d'Erika…… »
Je lui adressais poliment mes salutations quand j'ai tressailli de surprise.
Bien que la femme descendant l'escalier parût extérieurement élégante mais totalement sans vie, ses yeux seuls flamboyaient de colère, de résignation, de tristesse et de peur.
« …… »
La femme est venue se planter devant nous. Elle a croisé le regard d'Erika et est restée silencieuse.
Un long silence tendu s'est étiré.
Pas un bras de fer, mais le genre de silence où les deux sont trop nerveuses pour dire quoi que ce soit.
« J'ai quelque chose à dire. »
Finalement, Erika a parlé.
« …… Je suis désolée. Pour ce jour-là, d'avoir fait des choses si terribles. Non, pour t'avoir toujours causé des ennuis, pour ne m'être jamais réconciliée avec Père jusqu'au bout. Je suis désolée pour tout. »
Sans qu'elle s'en rende compte, des larmes brillaient dans ses yeux.
Elle a serré les poings fort et a écarquillé les yeux pour retenir les larmes.
« Mais je vais dire ça. Je ne regrette pas mes choix. Si c'était à refaire, je prendrais les mêmes décisions. Non, je préférerais partir de la maison encore plus tôt, ou juste jouer la comédie devant Père toute ma vie. Je ne changerai pas. »
J'ai pris la main d'Erika. Ses doigts raidis se sont un peu détendus.
« Pourtant, je regrette les choses que j'ai dites à Père. Alors Mère, je ne demanderai pas le pardon. Tu m'as dit de ne jamais revenir, mais accorde-moi juste un peu de temps.
Une fois les funérailles finies, je ne viendrai plus jamais ici. Je n'ai pas besoin de l'héritage non plus. J'attendrai juste que tu sois prête. Non, même si tu m'en veux à vie, je ne me sentirai pas lésée.
Laisse-moi juste aider pour les funérailles. Père aurait voulu ça aussi. Il aimait que la maison fourmille de monde. »
La femme, qui écoutait en silence sans réagir, a enfin montré un changement d'expression. Elle a paru légèrement surprise, puis s'est retournée et est rentrée à l'intérieur.
Erika a laissé échapper un petit soupir.
« Euh, ça a marché ? »
« Probablement. Je pense qu'elle a donné son accord. Ouais, elle ne nous chassera pas. »
« Tant mieux. Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Ensuite vinrent l'envoi des faire-part, la publication de la date et du lieu dans les journaux, la décoration du jardin, la préparation du cercueil et des vêtements funéraires……
Je me suis tué à la tâche comme si j'étais vraiment devenu gendre.
***
Après avoir fini ses grandes inspirations, Erika a pris ma main.
« Bon. On y va maintenant. »
Je sentais une sueur moite à travers la texture rêche de ses fins gants de dentelle. Je l'ai escortée prudemment jusqu'au jardin.
La liste desendeuillés était assez variée.
Surtout des gens de la haute, mais il y avait aussi des nobles déchus portant des vêtements de luxe usés, des soldats débordant de vigueur, des petits commerçants aux yeux fuyants comme des souris, et — ah, là-bas dans les places d'honneur, même Daniel, venu en tant qu'employeur.
Bref, avec tant de gens différents réunis, M. Brightner serait content de voir ça.
J'ai repéré Richard parmi lesendeuillés et nous avons échangé de brefs hochements de tête. Puis j'ai suivi Erika et me suis tenu à côté de l'estrade.
« Aujourd'hui, j'adresse ma gratitude infinie à tous ceux qui sont venus accompagner mon père dans son dernier voyage. Mon père était une personne si gentille et si bonne…… »
L'éloge funèbre d'Erika était parfait.
Des phrases d'une fluidité irréprochable, une voix tremblante quand elle évoquait les souvenirs avec le défunt, juste ce qu'il faut de larmes.
Exactement sincère et exactement creux, comme il faut. Une prestation d'un confort parfait.
Quand l'éloge s'est terminé, les gens ont applaudi avec révérence.
« Merci. Alors maintenant…… »
À ce moment-là, quelqu'un a levé la main haut et a crié.
« Excusez-moi, mais j'ai une question ! »
« Oui ? »
« Selon ce qui est connu publiquement, Mademoiselle Brightner était en froid avec le défunt M. Brightner — quand vous êtes-vous réconciliés ? Aussi, vous avez mentionné que la santé de Madame Brightner n'est pas bonne — est-elle incapable d'assister ne serait-ce qu'aux funérailles ? »
C'était une question d'une grossièreté totale. Tout le monde l'a fusillé du regard et a murmuré.
« On dirait une pourriture de journaliste. »
« Comment peut-il faire un truc aussi maladroit ! »
« Mais c'est un peu bizarre, quand même. »
Le journaliste avait l'air confiant.
« Répondez, Mademoiselle Brightner ! »
Debout au bas de l'estrade, j'ai jeté un coup d'œil vers Erika. Sa main serrant le micro tremblait.
« Dépasser les bornes. »
J'ai parlé froidement.
« Qu'est-ce que vous foutez ? Jetez-le dehors. »
« Oui, monsieur ! »
Crac !
Les domestiques se sont rués, ont assommé le journaliste et l'ont traîné dehors.
« Ahhhhh ! Attendez ! Mademoiselle Brightner ! Juste un mot s'il vous plaît ! »
Une fois le journaliste hurlant jeté hors du portail, le jardin est redevenu tranquille.
D'ailleurs, les domestiques de cette maison semblent maintenant me considérer comme une sorte de nouveau maître. C'est pesant.
« Y peut rien. »
Haussant les épaules, j'ai tendu la main vers Erika. Elle m'a tendu le micro.
« Si ça se reproduit, on appellera la police. C'est un lieu de deuil. Merci d'éviter tout comportement irrespectueux. »
Ma voix froide a retenti, et les gens qui chuchotaient ont fermé la bouche d'un coup.
Les funérailles ont repris paisiblement.
La cérémonie finale.
Le moment de déposer des fleurs sur le cercueil du défunt et de faire ses adieux.
J'ai posé une rose blanche pure à côté du visage de M. Brightner et j'ai marmonné pour moi-même.
« Je suis désolé. En veux à moi au lieu d'Erika. Au voleur qui t'a volé ta fille et l'a même corrompue avec des idées bizarres. »
Et s'il y a une vie après la mort, j'espérais qu'il comprendrait le cœur d'Erika même maintenant.
***
« Comment tu te sens ? »
« …… Je sais pas. »
Plusieurs jours s'étaient écoulés depuis les funérailles.
Erika avait pris congé et s'était enfermée chez elle, et je passais une fois par jour pour voir sa tête avant de repartir.
« C'est quoi cette tête ? Tu as l'air bizarre aujourd'hui. »
« Mère…… »
Erika a hésité longuement d'une voix tremblante avant de parler.
« Elle a envoyé le majordomo me dire. De venir une fois à la maison. »
« C'est bien, non ? »
De penser qu'elle pourrait être pardonnée si vite. Mais Erika a secoué la tête.
« Non. Mère me déteste. Mais alors pourquoi elle m'appelle ? »
« Qui sait. »
Bien que je me vante d'avoir de l'insight dans le cœur des gens, honnêtement, je ne sais pas.
Les émotions d'une femme qui s'est lassée des disputes entre mari et fille et a vécu la bouche close pendant dix ans entiers. C'est au-delà de ce que j'ose deviner.
Erika a soupiré et m'a demandé.
« Tu viens avec moi ? »
« Bien sûr. »
Le manoir Brightner apaisé avait une atmosphère un peu solitaire, mais restait beau.
Madame Brightner nous attendait au-delà du jardin. Toujours amaigrie et hagarde, mais au moins un peu de couleur était revenue sur son teint.
« …… »
« …… »
Erika s'est approchée de sa mère en silence. Madame Brightner, qui observait sa fille en silence, a enfin parlé après un long moment.
« Suivez-moi. »
J'ai été surpris par sa voix, l'entendant pour la première fois — elle était aussi claire que le chant d'une alouette. Il y avait quelque chose de frais qui ressemblait un peu à Erika.
La dame nous a menés à sa chambre. Le couloir était silencieux, pas un domestique ne passait, et seuls nos pas maladroits à trois résonnaient.
Une chambre spacieuse et rangée qui paraissait un peu lugubre, peut-être parce que tous les rideaux étaient tirés, la plongeant dans l'obscurité.
La dame a sorti une petite clé de sa poche, a ouvert un tiroir et en a sorti un cahier miteux, qu'elle a tendu à Erika.
« Je pense qu'il vaudrait mieux que tu l'aies. »
Les yeux de la dame, tandis qu'elle parlait calmement, ne contenaient aucune des émotions complexes que j'avais vues avant.
Erika a hésité avant de prendre le cahier.
« Merci, Mère. »
« Partez maintenant. »
Dès que nous sommes sortis, la porte s'est refermée derrière nous.
De retour chez Erika, une situation encore plus surprenante se déroulait.
Plusieurs chariots chargés de marchandises diverses étaient garés sur la route principale.
Bien qu'Erika ait légalement renoncé à l'héritage, Madame Brightner lui avait envoyé pas mal d'argent et de biens.
« Si c'était pour faire ça, pourquoi elle m'a donné le cahier à part ? »
Erika a penché la tête, perplexe. Elle n'avait pas dit un mot sur le chemin du retour et n'avait pas ouvert le cahier du tout.
Bref, ça a pris un bon moment pour monter tous les bagages dans la maison. Tous les domestiques étaient venus ici.
« Mademoiselle, nous partons maintenant. »
« Merci pour votre travail. »
Après le départ du majordomo et des domestiques, Erika, qui regardait la montagne de marchandises entassées dans le salon, s'est retournée et m'a regardé enlevant les yeux.
« Tu m'aides à ranger, hein ? »
« Sûr, ça prendrait une éternité toute seule. »
Quand on s'y est mis pour de vrai, il y en avait tellement qu'on a dû appeler nos amis aussi.
« Ça a l'air d'être surtout du matériel d'entreprise. »
Daniel a dit en peinant à déplacer des piles de livres et de documents.
« Il semble que la dame ait voulu confier à Erika les objets liés à l'entreprise. »
Richard a répondu en examinant du matériel d'usine lourd.
« Mais y a plus d'usine. »
Georg a marmonné en jetant un coup d'œil à Erika, et Erika lui a tapoté la tête.
« C'est bon. Tu peux parler normalement. »
Maintenant que j'y pense, un truc que je remarque à chaque fois que je le vois — Georg a pas mal grandi. Il est probablement à hauteur des yeux d'Erika maintenant, sinon plus grand.
« Hé ! Toi aussi, tu aides ! »
« J'aide. Ranger ce bordel, c'est aussi du boulot. »
Oscar s'est agacé contre moi, assis au sommet de la pile de bagages à examiner le cahier. Mais je n'ai pas bougé. Utiliser ce corps pour du travail manuel, hors de question.
« Quel fourbe. »
Ignorant les grognements d'Oscar, je me suis concentré sur la lecture du cahier. Puisqu'Erika m'avait demandé de le vérifier d'abord, je devais remplir mon devoir.
Au début, j'ai cru que c'était un journal intime.
« C'est ok de lire le journal d'un mort sans permission ? »
Cependant, après avoir feuilleté plusieurs pages, j'ai réalisé que ce n'était pas un journal personnel mais une sorte de « registre ».
« Un registre des incidents survenus à l'usine ? »
En survolant rapidement le contenu, je me suis arrêté un instant.
« Ça, c'est…… »
Sur une page, il y avait une photo d'une plante familière collée.
« Hé, aide un peu. »
Oscar a grimpé sur la pile de bagages avec un grognement.
« Tu regardes quoi si intensément ? Hein, c'est quoi ça ? Ça me dit quelque chose. »
« Quoi ? »
« Hmm, c'est pas ça ? Je t'ai dit que j'avais copié des plans et divers trucs du labo de recherche de notre usine. Y'avait sûrement un rapport de recherche à l'époque. Erika ! T'as toujours les dossiers que je t'ai donnés l'autre fois ? »
Oscar a regardé en bas et a crié.
Donc cette plante genre ginseng de montagne était à l'usine d'assemblage de dirigeables, à l'usine de M. Brightner, et aussi dans les monts Colt…… ?