Combien de ruelles avais-je scrutées en déambulant ?
Je n'avais vu personne dans un état aussi grave que cet elfe ivre, mais la plupart survivaient à peine avec leurs maigres rations.
Bon… c'était une ville remplie de mineurs plus ou moins dans le même bateau, et quiconque avait de l'argent aurait fui vite fait avant que Hetzen ne soit bouclée. Enfin, s'ils étaient encore en vie.
« L'ordre public ne semble pas complètement ruiné pour l'instant. Les choses terribles sont passées, et les travaux de reconstruction commencent depuis le centre-ville, donc la vitalité revient progressivement. Les gens sont tous sur les nerfs, mais c'est quelque chose que le temps résoudra. »
Ne vaudrait-il pas mieux laisser les choses en l'état ?
Non, réalistement, il n'y a peut-être plus rien que je puisse faire.
Des rires cristallins résonnaient de quelque part. En suivant le son, je vis des enfants rassemblés dans une petite clairière, en train de jouer.
« Toi, tu lances la pierre ! »
« D'accord ! C'est à toi, Agatha ! »
« Hé ! Il faut sauter trois fois ! Pourquoi tu en sautes quatre ! »
Des enfants vêtus de vêtements bon marché distribués par le gouvernement militaire, crasseux faute de s'être bien lavés, et chétifs faute d'avoir mangé à leur faim pendant leur croissance.
Mais en jouant entre amis, ils étaient simplement innocents, peu importe la guerre ou quoi que ce soit.
« Kruger est un salaud. »
Rappelant la phrase que je répète comme un mantra plus de dix fois par jour, je m'accroupis et me cachai dans l'ombre d'un bâtiment en ruine au bord de la clairière.
« Faisons une petite pause. »
« Oui, grand frère. »
J'ai cru que mes yeux allaient sortir de leurs orbites. Je tournai la tête assez vite pour créer un sifflement et fixai le capitaine Himmel, puis repris mon sang-froid en réalisant qu'elle restait simplement dans son rôle.
« Putain, tu m'as fait peur. Je croyais qu'Alina avait enfin décidé de jouer le jeu avec moi. »
« Je joue toujours bien le jeu…… »
« Si c'est ça "bien", alors oh la la, n'en parlons même pas. »
Je secouai la tête et fermai les yeux.
« Je suis crevé. »
Se balader dans cette ville donne bizarrement la nausée. Les cadavres carbonisés, la poussière d'os, les étincelles et les routes tachées de sang…… tout ça a disparu maintenant.
Pourtant, les regards méfiants des habitants et leurs expressions vaguement terrifiées me rappellent ce qui s'est passé pendant les trois jours environ qui ont précédé l'instauration du gouvernement militaire.
Même si plusieurs mois se sont déjà écoulés.
J'écoutais en silence les rires des enfants. C'est ma propre forme de guérison.
Je faisais ça depuis un moment quand soudain, des bruits différents parvinrent de loin.
De légers pas patterrants. Les enfants dans la clairière sautèrent de joie.
« Hé, je t'ai dit de pas sortir. Rentrez, c'est l'heure du dîner. »
« Aaah, j'veux pas. »
« Mais faut quand même manger. Allez, on y va vite ! »
J'avais rouvert les yeux à ce moment-là. Un grand frère semblait être venu chercher les plus jeunes pour les ramener.
Et une odeur étrange portée par la brise. Je regardai vers la ruelle où ils avaient disparu.
« C'est quoi cette odeur ? »
Loin d'être un parfum appétissant — si anything, c'était plus proche d'une puanteur.
Sucre, mais contrairement à la douceur du sucre ou des glucides, c'était dégoûtamment collant et nauséeux au point de vous retourner l'estomac……
« Ils ne ramassent et ne mangent n'importe quoi parce qu'ils ont faim, quand même ? »
Y aurait-il des familles qui ne touchent même pas ces maigres rations ?
« Allons voir, Alina. »
***
La puanteur s'échappait d'une certaine maison. Une demeure dont un mur effondré était recouvert d'une grande couverture.
En m'approchant ainsi, mon nez sembla paralysé et je ne la sentis presque plus.
Je traversai en silence la ruelle encombrée de décombres et jetai un coup d'œil par une fente de la couverture.
La scène devant mes yeux ressemblait à un dîner ordinaire, mais quelque chose clochait.
Une femme d'âge moyen qui semblait être la mère des enfants pêchait quelque chose dans une marmite et le mâchait avec des bruits de croquement.
Les jeunes enfants geignaient qu'ils ne voulaient pas manger, pendant que l'aîné apaisait ses frères et sœurs et leur fourrait la nourriture dans la bouche.
Je regardai cette scène béatement et chuchotai, oubliant mon déguisement.
« Capitaine Himmel. Qu'est-ce que ces gens mangent ? »
« J'en sais rien. »
Ce qu'il y avait dans la marmite ressemblait à une sorte de ragoût. La seule chose inhabituelle, c'était que le contenu ne semblait pas être des légumes ordinaires.
On dirait qu'ils avaient haché une sorte de longue racine et l'avaient longuement bouillie.
Ça seul n'aurait pas été particulièrement suspect, mais le problème, c'est que tous les membres de la famille grimacaient comme si c'était infect.
En tout cas, la mère semblait consciente des enfants puisqu'elle tentait un jeu d'actrice maladroit.
« Ah, c'est délicieux. Allez, encore une bouchée, ah. »
Mais le visage de l'aîné se faisait plus amer à chaque bouchée, et les plus petits avaient des haut-le-cœur et le recrachaient, pour se prendre une tape dans le dos et se mettre à renifler.
« Ils ramassent et mangent n'importe quoi parce qu'ils ont faim ? Mais pourquoi se forcer à bouffer un truc si dégueulasse ? Pourquoi ? »
C'était trop suspect pour passer mon chemin. Je regardai la maison sans endroit où frapper et tapai sur le mur.
« Excusez-moi. »
Je vis la famille tressaillir de surprise.
Quand je repoussai la couverture et entrai dans la maison, la mère qui s'était redressée d'un bond écarta les bras et repoussa les enfants derrière son dos.
« Y a rien ici. Tout ce qui valait du fric a déjà été vendu. Alors cassez-vous. »
Son ton était ferme, mais le corps de la femme tremblait déjà. De quoi me faire de la peine.
Je gardai une expression impassible pour ne pas l'agiter et pointai la table à manger.
« Vous mangez quoi ? »
« C-c'est…… »
« Ça te regarde pas, monsieur ! »
Pendant que la femme était déstabilisée, le fils aîné s'avança à sa place. La femme pâlit et attrapa le bras de l'enfant pour le tirer contre elle.
« Hé, reste tranquille ! »
« C'est pas vraiment mes oignons. »
Je haussai les épaules et parlai sur un ton rude.
« Mais ça a l'air d'être un ragoût vachement bizarre, donc je suis curieux. Y a quoi dedans ? C'est pas des légumes normaux, et vu la tête que ça a, on dirait un truc ramené des montagnes. Vous savez ce qui arrive si vous allez dans les montagnes en ce moment ? »
Le visage de la femme et du garçon blanchit simultanément.
Je grognai de ma voix rodée, en faisant des sons menaçants.
« Si vous voulez pas vous faire embarquer par les soldats, vous feriez mieux de dire la vérité. »
« Maman, j'vais chercher le couteau. Pendant qu'il regarde pas, par derrière…… »
Le gamin attrapa la jupe de la femme et chuchota. Il se couvrit la bouche pensant que je l'entendrais pas, mais bien sûr je voyais tout.
« J'ai pas été trop dur ? »
Ressentant à la fois de la pitié et de la culpabilité, j'adoucis un peu ma voix.
« Fais pas de connerie, gamin. »
Puis je fouillai dans ma poche et sorti un billet de 500 pelt.
« Je veux pas vous faire de mal. Je suis juste curieux de savoir c'est quoi ce ragoût que vous bouffez si désespérément. Si vous me dites, je vous file ça. »
La femme regarda alternativement le billet et moi, surprise. Hetzen ne semblait pas s'être effondrée au point que la monnaie ne vaille plus rien.
« Ah, je comprends. Mais vous pouvez le dire à personne d'autre. »
« Bien sûr. »
***
« C'est vraiment rien de spécial. Les enfants ont ramené des racines de la montagne et on en a mis un peu. »
« Juste ça ? Pourquoi vous avez ramené des racines au juste ? »
Assis autour de la table à écouter l'histoire, je plongeai mon regard dans le ragoût devant moi. La femme m'en avait versé un bol en me disant d'en prendre, mais ça n'avait pas l'air franchement appétissant.
Le garçon qui avait couché les frères et sœurs surpris revint et compléta l'explication.
« On est allés à la montagne récemment. Les rations c'est vraiment la misère, tu vois. Quand on a supplié en disant que c'était pas assez, ils nous en ont pas donné plus. Bref, du coup on est allés à la montagne cueillir des baies ou un truc du genre. En plus de nous, plein de gens y vont en cachette. Les hommes chassent et tout. Mais ce jour-là, quelqu'un avait déjà tout ratissé, alors on s'est enfoncés dans des endroits sans chemins.
Et là on a vu des enculés de Schufab… enfin, des gens. Au début je croyais que c'était des soldats. D'habitude ils viennent pas par là parce qu'ils gardent les mines.
Mais ça avait l'air d'être un gros problème, alors je me suis planqué et j'ai regardé, et ils avaient pas vraiment l'air soldats. Déjà, leurs fringues étaient toutes différentes. Certains portaient des blouses blanches, d'autres des fringues tout en noir.
Ils semblaient planter un truc dans le sol. Ils causaient entre eux d'un truc. Quand j'ai regardé de plus près, c'étaient des racines bizarres, alors je me suis dit que ça devait être comestible puisqu'ils les plantaient.
Ce jour-là j'ai eu peur alors j'ai fui le premier, mais le lendemain quand je suis retourné vers cet endroit, ils avaient planté des tonnes de ces racines. Alors j'en ai arraché quelques-unes et je les ai ramenées. »
« Quand l'enfant a ramené une plante que j'avais jamais vue, j'ai eu peur que ce soit dangereux, alors je les ai juste mises dans l'armoire. Mais un jour les rations sont pas arrivées comme il faut, et on avait tellement faim…… »
La femme baissa profondément la tête comme si elle avait commis un crime. Bon, c'en est un du point de vue des larbins du Chef Suprême.
« Les mecs en fringues noires, c'est évidemment soit des Ferint, soit l'Ossel. Les blouses blanches ? Médecins ? Chercheurs ? Probablement des chercheurs. Mais qu'est-ce qui est si spécial avec cette plante…… »
Je pris machinalement un morceau de racine avec la cuillère avec laquelle je remuais le ragoût blafard et le mangeai.
« Beurk ! »
Je le recrachai immédiatement.
« P-pourquoi vous boufferiez un truc aussi dégueulasse ! Peu importe à quel point vous avez faim ! »
Je suis resté tellement scotché que je claquai ma cuillère et exigeai une réponse, ce qui fit se recroqueviller la femme.
« J-je suis désolée ! »
« Bouffer ça coupe la faim ! Vous savez rien ! »
Le garçon se mit en colère en voyant sa mère trembler et m'engueula.
« Ça coupe la faim ? »
« Ah…… cet enfant a raison. »
La femme acquiesça.
« C'est vraiment dégueu, mais après avoir mangé les racines, on a plus faim. »
« C'est pas juste parce que l'estomac se remplit en mangeant un truc, non ? »
« Non. C'est un peu différent de cette sensation. Comment dire, ça rend l'esprit vif. Ça fait du bien aussi, et oh, parfois le corps démange. »
« Quoi ?! »
Je fixai la femme avec une expression ahurie.
« Ce truc a pas des composants de drogue, par hasard ? »
Cerveau qui s'aiguise, sensation de bien-être, oubli de la faim, corps qui démange.
Ce sont exactement des symptômes de drogue.
« Je devrais p'têtre tester…… »
J'ai soudainement ressenti de la curiosité. Je savais pas exactement c'était quoi, mais en regardant les deux personnes devant moi, ça ne semblait pas particulièrement nocif.
« C'est vachement surprenant, ça. »
J'essayai d'attraper une autre racine pour la manger. Mais là, le capitaine Himmel assis à côté de moi se tourna et me tapa sur la main.
Cling !
« Ah, pardon. »
Le capitaine s'excusa comme si c'était un accident et ramassa la cuillère pour moi.
« Ah oui, quoi je foutais. »
Que ce soit de la drogue ou pas, et si c'était un poison mortel si on en bouffe trop ? Je repris mes esprits et me levai de ma chaise.
« J'ai compris. Merci d'avoir répondu honnêtement. »
« Non, c'est nous qui devons vous remercier. Euh, cette histoire…… »
« Bien sûr que je le dirai à personne, donc inquiétez-vous pas. »
La femme se détendit visiblement.
« Par contre, vous devriez arrêter d'en manger. Surtout, si ces soldats de Schufaben l'apprennent, ils vous laisseront pas tomber. L'odeur est infecte, donc ça va être dur à cacher. »
« Mais…… »
« Si vous avez besoin de bouffe, servez-vous de ça. »
Je tendis un paquet de billets.
« M-merci. »
« Pas la peine de me remercier. Désolé d'avoir débarqué pendant votre repas. Euh, mais. »
Je regardai le garçon et croisa son regard.
« Tu me montres où c'est ? »
***
Je n'avais pas prévu de m'immiscer. J'avais juste besoin de le voir de mes yeux.
« Et laisser des preuves comme ça derrière. »
Je m'assis sur une souche d'arbre, examinant la plante inconnue.
À première vue, ça ressemblait à du ginseng ou un truc du genre. Fleurs rouges, feuilles multiples, racines blanches allongées.
« Wow…… mais c'est vraiment comme un jardin secret. »
Ma voix sortait à peine parce que j'étais crevé, alors je soufflais en marmonnant.
Il faisait déjà nuit noire, ce qui rendait très difficile de trouver le chemin que le garçon avait décrit. Sans le capitaine Himmel, quelqu'un avec mon endurance de merde se serait paumé à mi-chemin.
Mais en suivant les repères qu'il nous avait donnés, on put confirmer un coin particulièrement verdoyant exactement comme il l'avait dit.
Un espace habilement entouré d'arbres, de buissons et de rochers. Je m'étais demandé si l'Ossel ou les Ferint montaient la garde, mais personne ne surveillait.
En passant par les fissures des rochers et entre les ombres des arbres, je trouvai de la terre aplanie et des sillons.
Que ce soit sur ordre du Chef Suprême ou pas, ils avaient secrètement créé un champ ici et cultivaient des plantes suspectes.
« Y a rien que je puisse faire pour l'instant, donc pour l'instant. »
J'avais arraché un de ces trucs genre ginseng du bord du champ où ce serait le moins visible.
Je devrais le garder précieusement — ça pourrait servir un jour.
« Maintenant il faut qu'on redescende avant que quelqu'un arrive. Capitaine Himmel, ça vous dérangerait de me porter ? Je peux absolument pas bouger. »
Le capitaine Himmel se baissa stoïquement.
« Monte. »
« Je déconne ! »
Je rigolai en agitant la main, mais une heure plus tard c'était plus une blague. J'avais glissé sur la terre humide et dévalé la pente.