Le chemin de fer reliant Schufaben à Cortana fonctionnait à la perfection, comme si de rien n'était.
Cette ligne ferroviaire était précisément la force qui liait le continent tout entier comme un seul corps.
Les rails qui faisaient le tour du continent et s'étendaient jusqu'au moindre recoin de chaque pays avaient été posés le long de routes pavées à l'apogée d'un empire déjà disparu depuis plus de mille ans.
Le 23e empereur de cet empire était apparemment un fou obsessionnel-compulsif qui imposait poids et mesures unifiés partout où ses ordres parvenaient.
Il trimballait une règle, mesurait la largeur des routes et faisait décapiter les fonctionnaires locaux à la moindre déviation. Les gens de l'époque en ont chialé, mais ça a facilité la construction des futures lignes de chemin de fer — situation passablement ironique.
« Juste comme l'empereur Qin Shi Huang. »
J'ai pouffé brièvement, puis j'ai durci mon expression.
Bien sûr, indépendamment de la facilité avec laquelle on franchissait les frontières comme ça, les relations n'étaient pas franchement au beau fixe entre les nations continentales où le nationalisme avait germé.
La situation politique continentale actuelle était instable au-delà de tout, donc même si Kruger n'avait pas déclenché la guerre maintenant, quelque chose aurait fini par éclater de toute façon.
« Pourtant, c'est pas normal… »
Les lèvres serrées, je fixais le paysage qui défilait par la fenêtre.
Il faut une dizaine d'heures en train pour aller de Schufaben à Carlton, la capitale de Cortana.
La distance est d'environ 600 000 setins.
Un setin faisant un peu moins d'un mètre, ça fait grosso modo 600 kilomètres.
À cette distance, no wonder les unités de dragons, plus rapides que les trains, pouvaient bombarder le palais royal et les laisser sans défense.
J'ai réprimé un soupir qui montait et me suis redressé.
« Vous avez mal quelque part ? »
La capitaine Alina Himmel, qui était assise droit comme un i sur le siège d'en face, a demandé.
« Non, rien du tout. Au fait, capitaine Himmel, votre famille n'était pas inquiète ? »
La capitaine a un mari et une jeune fille. Je ne les ai vus qu'en photo, mais ils avaient vraiment l'air de gens bien, gentils.
« Bien sûr qu'elles l'étaient, mais puisque c'est l'appel de la nation, je dois l'accepter comme un honneur. »
Les mots secs de la capitaine n'étaient probablement pas sincères. Je sais bien qu'elle aime sa famille plus que la nation.
Mais demander « Ça te va de risquer de crever ? » aurait été non seulement irrespectueux envers la capitaine, mais aussi risqué si les gardes du corps armés qui se tenaient là entendaient et mal comprenaient.
Dans ce train, il n'y avait que moi, la capitaine Himmel et cinq gardes du corps.
Ils étaient censés m'escorter jusqu'au palais de Carlton, puis repartir.
Leur attitude d'une politesse et d'un respect extrêmes venait-elle de mon grade, de ma réputation, ou peut-être des ordres de Kruger ?
Ils m'ont même laissé voyager en première classe — un traitement touchant qui m'en a mis les larmes aux yeux.
Bon, puisque mon cœur était lourd au-delà de tout, au moins le confort physique valait mieux que rien.
Dans le silence, je suis retombé dans mes pensées.
Ce matin, la Conférence Continentale a publié un communiqué condamnant Schufaben.
Outre la critique féroce de l'attaque surprise et du massacre, ce qui méritait l'attention, c'était la partie sur les sanctions contre l'armée de Schufaben pour violation des accords sur l'usage des pierres de mana.
Lors de la « Conférence de Le Chapen de 1753 », les chefs d'État dont Schufaben et Rubellia ont adopté un « Accord sur les normes et directives pour l'usage militaire des pierres de mana. »
Je me suis procuré et lu les documents à la hâte avant de monter dans le train — en bref, il interdisait le développement d'armes magiques au-delà d'un certain niveau.
Comme un traité de non-prolifération nucléaire.
« Donc Schufaben, qui a secrètement développé de nouvelles armes en réduisant des mages en poudre, va être traité comme la Corée du Nord après s'être fait l'arme nucléaire… c'est ça ? »
Putain.
Tout mon crâne a commencé à me faire mal.
Juste après la publication du communiqué, chaque nation a déclaré qu'elle stoppait les exportations de pierres de mana vers Schufaben.
Cortana était le plus gros producteur de pierres de mana du continent, mais on en trouvait dans plein d'autres endroits. Je savais même que Schufaben en extrayait une certaine quantité.
Bien sûr, Kruger ne capitulerait pas pour si peu. Qu'avait-il à craindre, maintenant qu'il avait mis la main sur Cortana ?
Néanmoins, pourquoi ne menait-il pas l'armée vers le nord pour une invasion immédiate ? M'envoyer à Carlton au lieu du front signifiait…
« Il veut que j'encaisse les coups en premier. »
Aller là-bas et servir de faire-valoir pour encaisser toute la rancœur des citoyens et des puissants de Cortana, extraire des pierres de mana pour les envoyer à Schufaben, prendre le contrôle de la famille royale pour en faire des marionnettes… un truc dans le genre.
« Ce salaud. »
J'ai failli jurer à voix haute. Me traiter comme un bouclier humain.
Dehors, ça s'assombrissait progressivement, et le train entrait en ville.
***
Quand je suis descendu du train, l'air froid du nord m'a collé à la peau. De la buée blanche sortait de ma bouche.
Un général qui attendait avec des dizaines de soldats a claqué un salut rasoir.
« Vive le Grand Chef Suprême ! Bienvenue, Commandant. Je suis le général de brigade Eric Wagner. J'assurais temporairement le commandement du corps expéditionnaire et le maintien de l'ordre à Carlton, mais maintenant que vous êtes arrivé, je vous transfère le commandement ! »
« Moi ? »
J'ai failli demander en retour. Je suis le commandant ?
« Voici les ordres de Son Excellence. »
Le général de brigade Wagner a présenté respectueusement des documents. Un joli certificat de nomination y était joint.
« Le major général Lucas Redan est par la présente nommé gouverneur militaire, plus haute autorité du Bureau du Gouvernement Militaire de l'Armée de Schufaben à Cortana.
Le gouverneur militaire exercera, à compter du 10h00 le 4 mars 1903, l'autorité administrative sur l'ensemble du territoire de Cortana occupé par Schufaben, au nom du gouvernement de la République de Schufaben, et bénéficiera de privilèges d'immunité absolue dans sa juridiction.
— Chef Suprême de la République de Schufaben, Friedrich Kruger »
« Ce salaud. »
J'ai eu envie de froisser le certificat sur-le-champ et de le balancer.
Il semblait que ma prédiction était juste. Kruger m'avait désigné comme fusible pour le sale boulot.
Pour résumer le bref certificat encore plus brièvement :
« L'un fait le bordel, l'autre le nettoie ! »
Et les ordres étaient encore plus scandaleux.
« Le gouverneur militaire accomplira les devoirs suivants jusqu'à la fin du gouvernement militaire :
1. Proclamer la loi martiale sur le territoire de Cortana occupé par Schufaben et maintenir l'ordre public.
2. Stabiliser l'économie pour que les citoyens du territoire de Cortana occupé par Schufaben puissent se consacrer à leur gagne-pain.
3. Protéger la famille royale du territoire de Cortana occupé par Schufaben contre les menaces.
4. Identifier et signaler tous les produits et ressources présents sur le territoire de Cortana occupé par Schufaben. »
« Ils comptent jouer aux colons ou quoi ? »
Le concept de colonies n'existait pas encore dans ce monde. Du moins, à ma connaissance.
Le grand empire avait régné sur le continent pendant longtemps, et la famille impériale avait maintenu une stratégie de respect autant que possible de la culture de chaque région.
Après la chute de l'empire et la prolifération des nations qui avaient mis le continent en ébullition, quand ils occupaient un territoire ennemi, ils en faisaient leur terre, mais ne le laissaient jamais dans l'état ambigu de « colonie ».
Mais là, Kruger semblait sur le point d'innover.
« Pourquoi faire si compliqué ? »
Pour le dire froidement, la puissance nationale, le territoire et la population de Cortana n'étaient de toute façon que quelques dizaines de fois plus petits que ceux de Schufaben. Même en l'avalant tout cru, ça n'aurait pas donné d'indigestion.
« Il essaie de l'avaler par petites bouchées pour minimiser le contrecoup ? Alors pourquoi le massacre ? Ah, je sais pas. »
J'ai arrêté de réfléchir.
J'ai juste serré la main amicalement au général de brigade Wagner et lui ai demandé de me guider au palais.
***
L'ambiance à Carlton était, en un mot, un bordel total.
Le long de chaque rue, de la gare au palais, des soldats montaient la garde, arme au poing et regard sévère, pendant que les citoyens restaient terrés chez eux sans en sortir.
Le général de brigade Wagner m'expliquait plein de choses avec excitation.
« Savez-vous que nos forces sont arrivées vers midi hier et ont planté le drapeau de Schufaben sur le palais ? Les correspondants de guerre ont pris de superbes photos, même si elles n'ont probablement pas encore paru dans les journaux. Ça prend du temps de mettre les photos sur les trains et de les envoyer. »
« Ah bon ? J'ai entendu dire que le palais était sévèrement endommagé — où avez-vous planté le drapeau ? »
« Ah, il reste encore plusieurs bâtiments intacts, Commandant. Parmi eux, on a planté le drapeau sur la plus haute flèche de Carlton. C'est aussi là que loge le roi actuel. »
« Le palais dévasté doit être bien visible depuis là-haut. De quoi choquer un gamin fragile. »
« Bien sûr, Commandant. Il est devenu un pauvre gamin qui a perdu ses parents en un instant sous les bombes. Ah, mais la mort du roi et de la reine a été un accident malheureux survenu lors de la récupération du territoire légitime. »
« Les petites tragédies sont inévitables quand on poursuit de grandes entreprises. »
J'ai répondu léger, sentant mon estomac se tordre à l'intérieur. La mort du roi et de la reine et la succession du jeune roi étaient probablement intentionnelles.
Le palais était un spectacle à voir.
Presque la moitié des bâtiments s'étaient effondrés au stade de ruines, l'autre moitié tenait à peine le coup.
Dès que j'ai mis les pieds dans l'enceinte, l'odeur abominable du sang m'a fait froncer les sourcils malgré moi. Au moins, ils avaient l'air d'avoir à peu près récupéré tous les corps, vu qu'aucun n'était visible.
Le jeune roi était assis sur un grand trône orné, tremblant.
Il avait quatorze ans, grand max.
Pourtant, vu comment il gardait le menton relevé, essayant de ne pas se laisser intimider par l'atmosphère menaçante des soldats de Schufaben qui l'entouraient, il ne semblait pas être le « petit con muet, à la fois jeune et con » que Kruger avait décrit.
Après avoir fini mon inspection, je me suis approché du jeune roi et me suis incliné.
« Je salue Votre Majesté. Je suis le major général Lucas Redan de l'Armée de Schufaben, nommé gouverneur militaire pour protéger Votre Majesté et votre peuple. »
« …… »
Le jeune roi a hoché légèrement la tête et a tapoté la petite machine à écrire posée sur ses genoux.
« Bienvenue. Veuillez avancer. »
Une personne se tenant à un demi-pas sous le trône — ministre ou attaché, impossible à dire — a lu à voix haute les lettres imprimées sur le papier.
« L'accent sonne juste comme du patois. Un patois de Schufaben bien épais. »
Normal, après avoir été sous domination directe pendant plus de cent ans.
Après avoir fini de taper lentement et m'avoir regardé, son visage et ses doigts tremblants étaient d'une pâleur de mort.
Ce courage de façade m'a donné envie de crever de pitié, et bien que les mots sortant de ma bouche me donnent la nausée jusqu'à la folie, je devais quand même faire mon boulot.
« Faites appel à moi quand vous aurez besoin de quoi que ce soit, des instructions à donner, ou si vous êtes curieux de quelque chose ou que vous vous ennuyez, Votre Majesté. »
Une fois de plus, au lieu d'une voix qui répond, de petits cliquetis se sont fait entendre.
« Je comprends. Vous devez être fatigué, vous pouvez vous retirer et vous reposer maintenant. »
J'ai fait une révérence polie et quitté la salle d'audience. Le jeune roi m'a dévisagé avec des yeux pleins de peur jusqu'au bout.
« Voici votre bureau et votre chambre temporaires. La chambre de l'adjudante est juste à côté. On n'a pas eu le temps de finir l'aménagement faute de temps, mais si vous désignez un bâtiment, on commencera les travaux. Et si on empruntait l'ambassade pour l'instant ? »
« Non, ça va. C'est assez luxueux. Je me contenterai de cette pièce. »
L'endroit où le général de brigade Wagner m'a mené était une pièce un peu en vrac qui n'avait pas été entièrement rangée.
Ça ressemblait à un grand bureau avec une porte donnant sur la chambre visible au fond.
Honnêtement, où je dors m'en fiche complètement pour l'instant.
Après avoir posé mon sac et lâché Colin, il s'est roulé joyeusement sur le tapis.
« Il va être couvert de poils en deux temps trois mouvements. »
J'ai ri à cette pensée futile, puis me suis tourné vers le général de brigade.
« Eh bien, reposez-vous bien. »
« Ah, Général de brigade. J'ai une petite faveur à demander. »
« Parlez. »
« Avez-vous trié à part les objets de valeur trouvés dans le palais ? »
À ma question discrète, l'expression du général de brigade est devenue un peu gênée, genre « Ben oui, bien sûr », puis s'est refermée.
« Ah, je m'excuse. Faute de personnel suffisant, on fouille encore le palais. On a découvert des œuvres d'art, des trésors et quelques documents confidentiels. »
« Laissez le reste pour l'instant et apportez-moi tous les documents ou papiers que vous trouvez. Et assurez-vous que les soldats ne fourrent rien dans leurs poches. Tout deviendra propriété de l'État. Bien sûr, il n'y a probablement pas de salauds dans notre armée de Schufaben qui feraient un truc pareil, mais faites quand même un rappel ferme. Compris ? »
« Oui, monsieur ! »
Je l'ai vu. La bague sertie de bijoux qui brillait au doigt du général de brigade. Et immédiatement comment il l'a cachée de l'autre main.
J'ai décidé de faire semblant de ne pas avoir vu pour l'instant.
***
Bientôt, une montagne énorme de documents s'est entassée dans le bureau.
Je me suis affalé sur le sol moelleux et j'ai commencé à examiner les papiers. Adossé au corps massif de Colin qui haletait allongé, je survolais document après document.
« Mais bordel, quel pot de miel ils planquaient pour se jeter sur Cortana avec une telle urgence ?! Il faut que je sache ça en premier… ! »
Marmonnant anxieusement, je balançais les documents examinés de côté. Avec un thud, un autre paquet s'ajoutait à la pile qui s'était déjà accumulée.
Plusieurs heures plus tard.
Incapable de supporter le mélange subtil de colère montante, de soulagement, d'hébétude et de désespoir, j'ai enfoui mon visage dans la fourrure de Colin et j'ai hurlé.
« Ce pays ne produit plus de pierres de mana ?! C'est quel genre de connerie, ça ! »
C'est absolument dingue.