« Parler froidement, ce qu'on a à faire ne change pas. »
Ma voix était légèrement rauque.
« Pour l'instant, en tout cas. C'est risible, mais comme je suis le seul soldat ici, vous ne serez pas envoyés au front. Sauf conscription aveugle. Donc on continue comme prévu. »
« Comme prévu… »
Daniel marmonna avec une expression ambiguë.
« Ouais, comme prévu. Daniel, Namir, vous gérez l'affaire du Grand Désert. Vous savez ce que je veux dire. »
« En aidant Mlle Brightner ? »
« C'est Erika. Je l'ai déjà dit, mais évitez les noms de famille si possible. »
« E-excuse-moi. »
Quand Erika le corrigea, Namir s'excusa penaud.
« Oscar, Richard, pas besoin de vous dire. Ah, Georg, rien d'anormal dans le district 13 ? Depuis cette fille, l'autre fois. Comment s'appelait-elle déjà ? Nina Perez ? »
« Frère ! Je t'ai dit que cette fille n'a rien à voir avec notre travail. »
Pour une raison quelconque, le visage de Georg rougit et il répondit avec colère.
« Bon, bon. Envoyez un courrier s'il y a du changement. Assad, et Hannah. Ne baissez pas la garde. »
« Pas besoin de nous l'ordonner… »
« Ne vous faites pas de souci pour nous. »
Hannah cligna légèrement de l'œil, masquant son air inquiet.
« Merci, comme toujours. »
« Nous remercier ? Tu es mon bienfaiteur, M. Redan. »
Comment faisait-elle pour garder un tel sang-froid ? J'avais l'impression de pouvoir péter un câble à tout moment, mais mes amis soutenaient fermement un type comme moi.
« Lucas, qu'est-ce que tu comptes faire ? »
À la question de Daniel, je souris sombrement.
« J'en sais rien. Je devrai bien faire quelque chose. Pour que moins de gens meurent. Pour que la guerre se termine vite. »
Il me tapa l'épaule avec une expression pitoyable.
***
« Beurk ! Glark ! »
Avec un bruit d'éclaboussement, un vomi immonde se déversa dans la cuvette. Je rendis tout ce que j'avais mangé hier et aujourd'hui.
« Haah, heuk, beurk ! »
J'avais décidé de passer ma dernière nuit dans une chambre d'hôtel. Je voulais être dans l'endroit le plus confortable possible. Demain, je serais sûrement convoqué à la forteresse volante.
Après avoir forcé un sourire pour rassurer mes amis inquiets, l'instant où je me retrouvai seul je laissai tomber le masque et me ruai aux toilettes, m'accrochant à la cuvette.
De la table du salon lointain, la radio continuait de bourdonner, vantant la « glorieuse victoire » de la force aérienne.
Ça me donnait la nausée au-delà du supportable.
Un massacre de civils !
Et par bombardement tapis, en plus.
C'était sans précédent dans ce monde, sur ce continent.
Je ne sais pas si c'était une opération de choc et d'effroi ou quoi, mais ils se mettent eux-mêmes dans le camp du mal.
« Putain ! C'est fini maintenant ! »
J'avais déjà tiré la chasse plusieurs fois, j'essuyai ma bouche qui sentait l'acide et soufflai.
Tout à l'heure, j'avais parlé comme si j'avais un plan, mais honnêtement je n'ai aucune idée de quoi faire.
La guerre avait éclaté sous la pire forme possible.
Invasion surprise sans déclaration de guerre, massacres de civils, destruction du patrimoine culturel, détention du chef d'État.
Si les règles de la guerre dans ce monde n'étaient pas à cent quatre-vingts degrés de celles de la Terre, de tels actes auraient sûrement mis tout le continent en rage.
Même les nations qui ne croyaient pas en la guerre, ou celles qui comptaient rester neutres en cas de conflit, se porteraient désormais volontaires pour être les chevaliers de la justice pour Cortana.
Au moins, la reconnaissance qu'il faut éliminer Kruger seul pour l'avenir de l'humanité se répandrait.
Exactement comme je l'avais soutenu.
« Mais qu'est-ce qu'il a dans la tête ? Il est devenu fou de vouloir crever ? Pourquoi faire ça ? »
Je me rincai la bouche à l'eau du robinet et fixai mon visage hagard dans le miroir en marmonnant.
Ce n'était pas la stratégie que j'avais soufflée à Kruger.
J'avais suggéré de réviser d'abord les traités sur les mines de pierres de mana pour gagner du temps, puis de réorganiser l'armée pendant ce temps. Accessoirement, en utilisant le prétexte de punir les responsables pour neutraliser la sécurité frontalière et créer un chemin.
Je pensais que ça seul pouvait acheter quelques semaines.
Pendant ces quelques semaines, la Conférence Continentale pouvait être relancée pour mettre des entraves aux mains et aux pieds de Kruger.
Kruger était définitivement satisfait de mon plan. Il m'avait même félicité pour ça.
La pierre de mana est la source d'énergie la plus importante de ce monde, un matériau dont on n'a jamais assez, quelle qu'en soit la quantité. Et Cortana était un site de production majeur qui exportait de la pierre de mana sur le continent pour vivre.
Cortana.
Terre qui s'était retrouvée incluse dans le royaume quand le comte qui a fondé Schufaben avait étendu son territoire au maximum.
Il n'y avait jamais eu un jour de paix à cause des conflits ethniques, et pendant la guerre lancée par un roi fou il y a deux cents ans, elle s'était séparée par guerre civile et était devenue indépendante.
Le problème, c'est qu'ensuite, on découvrit que la région des monts Colt bordant Schufaben regorgeait de mines de pierres de mana — une mine d'or.
À cause de ça, pas seulement Kruger mais beaucoup de Schufabiens espéraient secrètement réannexer ce territoire.
Actuellement, Schufaben importe à contrecœur de la pierre de mana de Cortana. Donc Kruger accueillait aussi favorablement la révision des traités.
Mais alors, pourquoi diable.
« Pourquoi commettre des actes aussi dingues ! »
Je grincai des dents et frappai le lavabo. Un fracas retentit avant de s'éteindre vite.
Peu importe l'ambition qu'il nourrissait de dévorer tout le continent, se mettre tout le monde à dos dès le départ !
Ça aurait pu se faire bien plus modérément, avec une solide justification.
N'avaient-ils pas tué neuf commandants pour créer cette justification ? J'ai failli crever moi-même.
Kruger n'est pas un idiot. C'est pas un simple psychopathe non plus. Il a dû avoir un but. Il doit y avoir quelque chose qui vaille le coup de transformer tout le continent en ennemis d'un coup.
« Un truc qui vaille la peine de tuer tout ce monde… Un gain à ce point. »
Mon estomac se tordit à nouveau, mais il ne restait plus rien à sortir.
***
Je me crevai la tête toute la nuit.
Quand je revins à moi, l'aube blanchissait déjà dehors par la fenêtre de l'hôtel.
Me frottant les yeux injectés de sang, je traversai le hall d'hôtel encore calme et sortis dehors, où Johann était adossé à un mur, fumant, m'attendant comme prévu.
Il me vit et me tendit la convocation du Chef Suprême.
« Ordre de t'amener vite. »
« Je m'y attendais, mais pourquoi toi ? T'es déjà devenu le fidèle serviteur du Chef Suprême ? »
J'arrache la convocation et le dévisage en demandant. Johann tordit les lèvres en un sourire et secoua la tête.
« Tu connais la réponse. »
« Réponds quand même. »
« Les audiences privées avec le Chef Suprême, c'est pas que toi qui peux les avoir. »
Je le savais, salaud.
Je serrai les lèvres fortement.
« Alors ? T'as été piégé par le pari sur la guerre ? Convoqué pour avouer pourquoi tu as fait ça, te faire féliciter d'avoir une tête pas si mal, et recevoir la mission de surveiller le général de brigade Lucas Redan comme numéro deux de l'Ossel pour contrôler le lieutenant-général Leon Kaiser ? »
« Et si c'était le cas ? »
« Ha, donc tu coupes les ponts maintenant ? »
Johann fouilla tranquillement sa poche, en sortit une nouvelle cigarette, puis me tendit son briquet. Soudain furieux, je balançai le briquet sur le trottoir et grognai.
« Réponds-moi, connard ! »
« T'es pas dans ton état normal. »
Il marmonna comme ahuri, puis me renvoya la question.
« Et si c'était le cas ? Qu'est-ce que tu peux y faire ? »
Je restai sans voix.
« Tu vas me dénoncer ? Que j'ai fait mainmise avec le chef de l'Ordre du Corbeau Blanc ? Que c'était Lucas Redan ? »
Il ricana et me piqua la poitrine du doigt.
« Écoute bien. Tu as dit que tu voulais devenir une communauté de destin avec moi. Maintenant que ton vœu est exaucé, on ne peut plus se toucher. Tu n'as pas fait ça sans le savoir, hein ? C'est pas ce que tu voulais ? »
« Merde… »
Bien sûr que je le voulais. Mais je ne voulais pas une situation où Johann pouvait me menacer ouvertement de m'utiliser comme carte jetable !
Essayant de calmer mon cœur qui battait la chamade à grands coups de respiration, je baissai la voix et demandai.
« Qu'est-ce que t'as obtenu du Chef Suprême ? »
Johann secoua la tête.
« Rien. Juste des mots en l'air. Que je suis le seul en qui il peut avoir confiance. »
J'ai entendu des mots pareils. Pour être précis, il a dit qu'il m'utiliserait. Kruger a l'air de manipuler les gens comme ça depuis toujours.
« Alors qu'est-ce que t'as offert au Chef Suprême ? »
« Rien. »
La voix de Johann sonnait bizarrement satisfaite.
« Je suis devenu un de ses nombreux membres, mais quel sens ça a ? Je ne suis qu'une pièce remplaçable quand je deviens inutile. Toi aussi, moi aussi. Juste une pièce un peu importante, c'est tout. »
Johann ramassa cyniquement le briquet en se baissant.
« Donc tu te contentes qu'il ait fait en sorte que je ne puisse pas te toucher ? Maintenant que le Chef Suprême te reconnaît, je ne peux plus te tuer à la légère ? »
« C'est ce qu'on appelle de la surinterprétation. »
Sa voix sèche se perdit dans la fumée de cigarette.
« Hier soir, j'ai été convoqué à la résidence du Chef Suprême. Il m'a fait boire à volonté. Le Chef Suprême a dit qu'il me ferait confiance et m'a donné un test. Surveiller Lucas Redan. C'est tout. Tu aurais dû t'y attendre aussi. »
Une respiration que je retenais s'échappa en un « pouah. »
« Bon, bien, c'est bien… Le Chef Suprême ne sait pas qu'on a fait mainmise. Et c'est avantageux pour nous de garder cette relation secrète. Pour l'instant, en tout cas. Non ? »
« Qui sait. Ça peut changer demain. »
« J'ai dit "pour l'instant", pour l'instant ! Écoute quand quelqu'un te parle. »
Bien que je grommelasse, je sentis un soulagement.
Johann n'a pas l'intention de me trahir pour l'instant. Venant d'attirer l'œil du Chef Suprême, il serait prudent lui aussi. Bien sûr, s'une occasion se présente, il me livrera immédiatement.
« Attends et vois. Je préparerai le plateau pour que tu puisses en tirer le max en m'utilisant comme sacrifice. Dose bien le moment de ton exposure. »
« J'ai hâte de voir ça. »
La voix de Johann sonnait étrangement sincère.
***
Je suivis Johann vers la forteresse volante.
Comme toujours, Kruger m'attendait dans la pièce la plus haute avec vue sur le ciel.
« Je salue Votre Excellence le Chef Suprême. »
Après m'être incliné respectueusement et relevé, Kruger, qui à peine daigna accueillir mon salut, s'affala dans son fauteuil et demanda indifféremment.
« T'as entendu les nouvelles ? »
« Tu parles du communiqué de victoire de la force aérienne ? Bien sûr que je l'ai entendu. J'étais tellement excité par le flash radio que j'ai pas pu dormir de la nuit. »
Invoquant cet excuse pour mon air hagard, je forçai l'expression la plus radieuse possible. S'il te plaît, que mon visage déborde de lumière éclatante.
« Non, je parlais pas de ça. Je voulais dire l'histoire de ce gamin au palais royal de Cortana avec le sang pas encore sec sur la tête. »
Ah, c'était ça.
Le gamin au palais royal de Cortana devait désigner celui qui avait monté sur le trône il y a deux ans quand sa mère la reine était morte subitement.
Strictement parlant, il a la trentaine, donc l'appeler « gamin » semble déplacé…
Enfin, il a hérité du trône du jour au lendemain et a fait des mouvements maladroits. Peut-être qu'il est méprisé pour ça.
Quoi que j'en pense, Kruger continua de jacasser joyeusement.
« Il s'avère que ce gamin était muet. Apparemment, on a trouvé une tumeur dans sa gorge et il a perdu la voix comme complication chirurgicale. Ils l'avaient caché dans le plus grand secret jusqu'à maintenant. »
« C'est vrai ? »
« On a essayé d'enregistrer sa déclaration de reddition pour la diffuser à la radio, mais quel fiasco ! »
J'endurai mon estomac qui se tordait et donnai les réponses appropriées.
« Comme c'est malheureux. Juste au moment où on a récupéré le territoire perdu, avoir un obstacle si trivial à l'établissement de la dignité de Schufaben ! »
« Ahahahaha ! Général de brigade Redan, je t'ai déjà dit plusieurs fois qu'il faut pas me flatter comme ça ! »
Il se leva de son fauteuil et s'avança vers moi.
« Oui. Je m'en souviendrai. Donc Cortana devient une république maintenant ? »
Je demandai en grinçant délibérément.
« Ha, de quoi tu parles ? »
« Pardon ? »
« Le propriétaire du trône a déjà changé. Le soi-disant roi a été pulvérisé. Assez embêtant, en plus. »
« He-hein ? »
« Tu comprends pas ? Je veux dire qu'il a explosé et est mort quand le bombardement de notre force aérienne a fait s'effondrer le palais royal. Avec cette femme de reine ! »
Je réprimai à peine un souffle de choc.
Attends, le roi n'était pas capturé ?! Alors ce roi gamin muet qu'ils détiennent actuellement est…
« Pour l'instant, on a mis une couronne sur le prince muet. »
« Je vois. »
Ah, merde.
Tout s'emboîte maintenant.
Le roi et la reine sont morts, et ils ont refilé le trône à un prince qui a perdu ses cordes vocales ?
Mais pourquoi il me dit ça ?
Je commence à flipper. Kruger grinça.
« Mais si le gamin est muet, je dois être aveugle. Tu croyais que je saurais pas ce que tu penses ? »
« V-Votre Excellence… »
« Tu dois être curieux. Pourquoi moi, de tous les moments, j'ai lancé une attaque surprise sur Cortana maintenant. Pourquoi j't'ai pas écouté et j'ai choisi le chemin qui attire le ressentiment de ces femmes et de ces idiots ! »
Je crève de curiosité, en fait.
Mais Kruger ne me laissa pas le temps de répondre et s'assit sur le bord de son bureau, demandant.
« Général de brigade Redan, quel est ton but ? »
Te tuer et en finir.
Réprimant l'envie de le dire, je serrai les lèvres et plaquai mon front au sol en hurlant.
« Servir Schufaben pour toujours à vos côtés, Votre Excellence ! »
Kruger ne réagit pas. Il me regarde sûrement de haut avec des yeux froids.
« … Décevant. Après t'avoir dit d'être si honnête. Tu vas à Cortana ? Tu pourras assouvir ta curiosité là-bas. »
« J'accepte vos ordres ! »
Plaquant mon front au sol une fois de plus, je relevai lentement la tête. Kruger avait déjà disparu.
Cette nuit-là.
J'arrivai à Carlton, la capitale de Cortana.
Avec un seul sac de voyage modeste.
Ma suite se composait d'un chien noir docile en laisse, et d'un adjudant qui me suivait.
C'était tout.