À la fin, le Grand Chef Suprême accepta sans broncher l'équipe d'enquête conjointe.
« Nous n'avons pas prononcé un seul mot de mensonge, il sera donc bientôt révélé qui est coupable ! Au moment où notre innocence sera prouvée, ceux qui ont persécuté Schufaben en payeront le prix ! »
Une équipe d'enquête conjointe fut immédiatement formée.
Une équipe d'experts de diverses nationalités — mages, universitaires, policiers, médecins, soldats — dirigée par le chef de la sécurité de Rubellia arriva à Lüdelheim.
Précisément trois jours après le discours du Chef Suprême.
Quartier général d'enquête provisoire du district 1 de Lüdelheim.
En traversant le couloir, je m'arrêtai net, saisi par un frisson soudain devant une porte.
« Vous ne pouvez pas ouvrir cette porte. »
Le membre de l'équipe d'enquête qui me guidait se retourna et le lança sèchement.
« C'est une pièce sous sortilège ? »
« Des preuves y sont entreposées. Si vous touchez la porte, une alarme se déclenchera, alors prudence, s'il vous plaît. »
Des preuves.
Elles doivent être là-dedans.
Les cadavres de Hoellope, Etin, Koeller, Schwanz, Loch, Lang, Beed, Bay et Schlesby.
Et les cadavres des soldats de Cortana qui avaient envahi la frontière après avoir été achetés par Schufaben, pour être trahis et tués dans le dos.
« J'aurais pas dû demander. »
Je secouai la tête et le suivis.
Dans la salle d'attente se trouvaient le commandant de compagnie et les soldats aux visages familiers, le major Damier et la capitaine Himmel.
Bang !
« Vive le Grand Chef Suprême ! »
« Vive le Chef Suprême. »
Ils saluèrent tous d'une seule voix, alors je rendis le salut.
« Ça fait un moment, tout le monde. »
Je les saluai d'une voix contenue.
« Je suis désolé. Vous avez vu des choses terribles à cause de moi. En tant que commandant de bataillon, j'assume l'entière responsabilité. »
« Pas du tout. C'est une attaque sournoise de Cortana. Comment pourriez-vous vous excuser pour ça, commandant ? »
Le commandant de compagnie, dont le visage buriné le faisait paraître quarante ans alors qu'il en avait la trentaine, parla d'une voix lourde.
« C'est ça ! »
« Remontez le moral, commandant ! »
Les soldats acquiescèrent aussi bruyamment.
Je ne suis pas doué pour lire les visages, mais je compris rien qu'en regardant.
Ils avaient sélectionné et envoyé ceux qui ne feraient pas défection devant l'équipe d'enquête.
Des types endurcis, un peu malins, avec de bons instincts. J'aurais fait pareil.
***
« Enchanté, monsieur Lucas Redan. »
Dans la salle d'interrogatoire était assis un homme d'âge moyen au regard sévère.
« Ludovic Herbé. »
Je le connaissais. Il avait même assisté à des fêtes que j'avais organisées.
« Ça fait un moment, monsieur Herbé. »
Quand je souriais, son visage rigide s'adoucit aussi.
« En effet, lord Redan. Ou plutôt Luca. On vous appelle encore "le petit prince Luca" dans la haute société de Le Chapen. »
« C'est étrange. Je croyais qu'on me couvrirait d'insultes à cette heure. »
« C'est probablement l'arrogance de ceux qui croient bien connaître "Luca". Ils supposent arbitrairement que vous avez été utilisé. Bien sûr, je ne sais pas combien de temps ça durera. »
Ludovic Herbé.
Le confident caché de la reine et son bras droit le plus fiable.
Un parent éloigné de la reine, elle l'avait placé dans l'organisation policière dès le début pour récupérer du renseignement.
À l'origine un individu capable, il avait gravi les échelons régulièrement pour finir par superviser toute la police de Rubellia.
Quand j'ai rencontré Ludovic Herbé au Palais Blanc de Le Chapen et que je lui ai dit que je travaillais avec la reine, son expression n'a pas changé d'un iota.
Je compris pourquoi la reine l'avait choisi.
J'avais pensé à Herbé en écrivant la lettre, mais je ne m'attendais pas à ce que le chef de la sécurité vienne personnellement.
La reine a dû sacrément affûter sa lame.
« Commençons. »
Dit Herbé d'une voix grave, et j'acquiesçai.
L'enquête fut fade.
Bien qu'en apparence pointue, elle se contentait de répéter des mots appris par cœur comme un perroquet.
Herbé m'interrogea encore et encore comme pour chercher une faille, et je me défendis minutieusement contre ces attaques qui n'en étaient pas.
Une conversation à rebrousse-poil.
Le Chef Suprême avait, minutieusement — ou naturellement ? — déjà fourni des manuels aux sujets de l'enquête. Avec questions attendues et réponses types parfaitement incluses, tout ce qu'on avait à faire, c'était les apprendre par cœur.
Dans les phrases rigides, je voyais la patte du "maître interrogateur" Johann Werner.
« Johann encore. Bon, combien de gens pourraient gérer ce genre de boulot ? »
L'équipe d'enquête allait probablement fulminer. Ça devait donner l'impression de foncer dans un mur d'acier.
L'histoire était trop parfaitement coordonnée pour être suspecte, mais quelque profond qu'ils creusent, aucune brèche n'apparaîtrait.
« Vous vous êtes bien préparés. »
« Nous sommes désespérés nous aussi. »
Je souris à la remarque d'Herbé.
C'était un match truqué.
Comme un match de foot avec tricherie.
Toujours selon le script, pour l'instant.
***
L'équipe d'enquête conjointe s'activa. Ils interrogèrent les parties concernées, examinèrent la scène, testèrent les réactions magiques et pratiquèrent des autopsies sur les cadavres.
Mais plus ils avançaient, plus le mystère s'épaississait.
Dans les corps des défunts, on détecta des composants de « canil », une plante toxique rare endémique de Cortana.
Le 31 décembre, le général de brigade Redan et ses majors avaient bu ensemble, puis tous avaient gravi la montagne le lendemain où ils avaient rencontré des soldats de Cortana ayant déserté de l'unité frontalière.
Mais pourquoi ?
Pourquoi avaient-ils déserté et franchi la montagne, pourquoi étaient-ils tombés par hasard sur les forces de Schufaben et avaient-ils engagé le combat, et qui avait empoisonné les verres en premier lieu ?
***
« Aujourd'hui, l'équipe d'enquête conjointe a annoncé ses résultats. La plupart ne fait que reconfirmer des faits connus, et aucune preuve de manipulation de notre gouvernement n'a émergé. Cependant, l'équipe a dit qu'elle ne pouvait pas encore porter un jugement définitif… »
« Ça veut dire quoi, bordel ? »
« On n'a rien fait, connard. »
« Ah, mais pourquoi ils utilisent des mots si compliqués ? »
« Parce qu'ils auraient honte de le dire franchement ! »
« Ah bon, donc ces singes ont quand même un peu de pudeur, hahaha ! »
Un sous-sol sombre et spacieux.
Un lieu où l'humidité et la moisissure étaient rejointes par la fumée de cigarette et les vapeurs médicinales qui collaient au système respiratoire, où des phrases comme « Tricheur ! » « Regarde ses manches ! » « Il a fait un tour de passe-passe ! » fusaient si vite qu'il était étonnant de voir comme les voix s'enrouaient vite.
« Alors au final, ils vont faire quoi ? Ils ont la langue trop longue. »
Oscar regarda les cartes en main, puis ricana face aux grognements de l'autre côté de la table.
« Y aura vraiment une guerre ? »
« Ian, comment on pourrait le savoir si tu ne le sais pas ? »
Le sous-lieutenant Ian Keller.
Un pilote de dragon de l'armée de l'air que j'avais rencontré par hasard à l'usine il y a quelques années.
Ils étaient vite devenus potes grâce à leur passion commune pour les dragons et les jeux d'argent, et maintenant c'étaient des copains de beuverie qui s'entendaient à merveille.
« Ben, y a pas encore d'ordre de mise en alerte ? Le général n'a rien dit de spécial non plus. »
« Distribue plus vite, merde ! »
Un oncle à la même table râlait. Ses cartes ne passaient pas et il était de mauvaise humeur.
Une tripot clandestin dans le sous-sol de la taverne.
Depuis que la Taverne Redan avait coulé, Oscar était un habitué ici.
Quand il était arrivé à Lüdelheim, il avait réalisé qu'il avait un don pour le jeu.
Avant de trouver du boulot à l'usine, il avait vécu au jour le jour grâce à ça.
Il ne se donnait plus à fond, mais jouer aux cartes chaque soir restait un de ses petits plaisirs. En plus ça rapportait un revenu d'appoint.
« Faut qu'on parte en guerre ! Faut écraser ces salopards de Cortana ! »
Quand l'oncle abattit ses cartes en hurlant, un jeune homme à lunettes en face s'y opposa.
« Je suis contre. J'ai parié dans l'autre sens. »
Oscar, qui calculait dans sa tête, le regarda soudain.
Ça devait être ce pari. Le jeu à cotes extrêmes consistant à deviner si la guerre éclaterait ou pas. Il en avait entendu parler plusieurs fois.
« Le Chef Suprême veut punir Cortana ! »
« Certes, mais regarde comment ça tourne. Rubellia et Pontinell sont tellement focalisés sur la surveillance — comment ils peuvent déplacer l'armée ? »
« T'as pas entendu tout à l'heure ? L'équipe d'enquête conjointe est dans la merde. »
« Ah ben, c'est vrai. Mais ils vont abandonner juste parce qu'une équipe d'enquête a foiré ? On est un pays si flippant, ils vont forcément essayer de nous arrêter. Un diplomate le voit bien. »
Le jeune homme repoussa ses lunettes et parla avec suffisance.
De son attitude, il avait l'air d'être un étudiant universitaire de bonne famille.
« Bref, ces intellos… »
« Haha, ben ça m'arrange si tout le monde pense comme toi, oncle. Mes cotes montent. »
« Salaud de déloyal ! Tu crois que Son Excellence abandonnerait si facilement ! »
Le visage de l'oncle rougit alors qu'il se levait.
« Hé, fais gaffe à tes mots, oncle ! Je suis aussi loyal que n'importe qui ! »
« Alors pourquoi tu paries de l'argent sale sur un jeu illégal ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire, toi aussi tu joues en ce moment ? »
Oscar observait la dispute qui s'enflammait avec intérêt.
« Oh, ça pourrait tourner mal. »
À cet instant.
« Ça suffit, non ? »
Ian se leva et claqua la table.
« Quoi, petit con… »
L'oncle qui toisait le petit Ian se tut progressivement. Grâce aux gros muscles visibles même à travers sa chemise.
« En fait, ça devient dangereux. Trop d'argent a afflué. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Quand l'oncle dégonflé demanda d'une voix humble, le jeune homme baissa la voix mystérieusement.
« Tous genres de gens se sont mêlés. C'est devenu trop gros. Y en a même un qui a mis dix millions de rickels d'un coup. »
« Dix, dix millions ! »
La bouche de l'oncle resta béante.
« Qui habite où pour faire ça ? »
« Si je le savais, je serais pas là à faire ça. C'est forcément un gros bonnet qui s'est fourré dedans. Anyway, quand ça prend cette ampleur, maintenant — »
Bang !
La porte en fer du sous-sol s'ouvrit violemment avec un bruit d'enfer. Tout le monde figea, croyant à une descente, mais ce qui entra fut un homme d'âge moyen à qui il manquait plusieurs doigts.
« Weitz est mort ! »
Il hurla.
« Quoi, quoi ?! »
« Poignardé ! Ses boyaux étaient tout dehors ! Le coffre a été complètement vidé aussi ! »
« Putain de merde ! »
« On est tous foutus ! »
Des soupirs et des jurons volèrent partout.
« Frère, ça va… ? »
« Ce… putain… de… merde… »
Quand Oscar tourna brusquement la tête, le jeune homme qui tremblait pâle comme un linge moussait à la bouche et s'évanouit.
***
Tout ça, c'était à cause de l'équipe d'enquête conjointe.
La bulle des paris sur la guerre avait grossi de façon incontrôlée, et finalement des sommes énormes totalisant plus de cinquante millions de rickels avaient été misées.
Quand ça arriva, Weitz, qui avait lancé les paris à l'origine, se mit à trembler.
Dans cette frénésie dingue, il n'arrivait même plus à refuser les paris des parieurs aux yeux fous.
Après avoir tergiversé, il courut chez son patron et supplia :
« Patron ! Patron ! Sauvez-moi ! »
Le lieutenant-colonel Johann Werner regarda Weitz qui pleurait et s'accrochait à lui, sans expression.
« Et tes subordonnés ? »
« Ils sont trop occupés à garder le coffre ! »
Weitz n'était à la base qu'une racaille de ruelle sans grande ambition.
Il payait de l'argent de protection à Johann pour éviter les descentes dans sa tripot, et quand Johann monta pour devenir le numéro deux de l'Ossel, il lui fit confiance et tenta un gros coup.
Mais ça avait trop grossi.
La fièvre du jeu avait déferlé au-delà du district 13 sur tout Lüdelheim avec la fièvre de la guerre, dépassant le contrôle de Johann.
« Compris. J'enverrai quelqu'un. »
« Merci ! Patron ! »
Weitz se prosterna à ses pieds.
Le lendemain.
Weitz et ses subordonnés furent assassinés en plein jour, et le dernier sou du coffre fut volé.
Les Ossels lancèrent vite une enquête et raflèrent les organisations criminelles des environs.
Après interrogatoire, ils avouèrent leurs crimes et furent exécutés pour tenue de tripots, vol, meurtre, et importation et usage illégaux d'armes à feu sans licence.
Personne ne sut où était parti l'argent que les voyous avaient volé.
Johann fut satisfait que plusieurs fois plus d'argent que les gains des paris soit tombé dans ses mains.
Les parieurs ruinés n'avaient nulle part où se plaindre.
***
« Donc c'est ça qui s'est passé. »
J'ai appris l'effondrement des paris sur la guerre via le réseau d'info de l'Ordre du Corbeau Blanc.
J'aurais dû m'en rendre compte à ce moment-là.
Non, était-ce déjà trop tard même alors ?
En tout cas, avant que l'organisation qui a tué Weitz ne soit démantelée, j'aurais dû m'en apercevoir bien plus tôt !
Au moment où je me rongeais les lèvres jusqu'à quasi les déchiqueter, Johann entra dans la chambre d'hôtel.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Salaud ! Tu savais depuis le début ! »
Je balançai un coup de poing de toutes mes forces, qu'il attrapa bien trop facilement.
« Tu as pété un câble. »
« Pourquoi tu ne me l'as pas dit ! Tu as mis dix millions de rickels mais pourquoi tu n'as pas dit qu'il y avait des signes de guerre ! »
Ma voix craqua durement.
« Tu savais vraiment pas que ça arriverait ? »
Je tremblais en le dévisageant. Johann était parfaitement calme.
« Jusqu'où exactement… »
« Fais pas n'importe quoi. Personne ne peut connaître les mouvements de l'armée. C'est juste que la volonté du Chef Suprême a toujours été claire. »
« Aaaaah ! Aaaaah ! »
Je hurlais en me tenant la tête.
Après l'annonce de l'équipe d'enquête conjointe, Schufaben proposa un compromis.
Ils puniraient sévèrement les impliqués et remanieraient le personnel de l'unité si les menaces étaient retirées.
Cortana, qui ne pouvait de toute façon pas garder l'unité problématique, accepta sans discuter.
Et le 3 mars 1903.
La guerre éclata.
Il n'y eut pas de déclaration de guerre.
Profitant de la réorganisation des unités frontalières de Cortana, l'armée de l'air de Schufaben traversa la frontière comme un vide et déchaîna un bombardement sans pitié.
Le 3 mars.
C'était le jour où la « Conférence Continentale » devait être reconstruite.
Ma lame cachée ultime.
Un coup massif pour frapper Kruger violemment dans la nuque.
La Conférence Continentale, reconstruite avec Rubellia en son centre, annonça des sanctions contre les activités militaires de Schufaben.
Mais pendant que le Premier ministre Bertrand de Rubellia lisait la déclaration aux journalistes, la région frontalière était déjà en flammes.
Simultanément, la déclaration de guerre de Kruger fut diffusée sur tout le continent.
« Aaaaah ! Salaud ! Je te mettrai en pièces ! Aaaaah ! »
Johann me regardait en bas, tandis que je gémissais avec des larmes de sang.
« …Imbécile. »
Sa voix sèche se dispersa comme de la poussière.