***
Au final, elle laissa Leo croire que « Rishe est la doublure de la princesse héritière ».
Ses yeux brillaient de certitude ; quoi qu'elle dise, il ne semblait pas prêt à la croire.
De retour au temple, Rishe poussa un petit soupir dans la salle à manger où elle était seule. Elle repensa alors à son échange avec Leo.
« Heu... euh, je ne suis pas une doublure... »
Face à Rishe qui hésitait à parler, Leo répondit avec le plus grand sérieux.
« Toutes les doublures disent ça. Enfin, probablement. »
« C'est peut-être vrai ! Mais déjà, pour le prince héritier, passe encore, on ne se donne pas la peine de mettre une doublure pour sa fiancée ou son épouse. »
« Ne t'inquiète pas. Tu viens de dire que tu ne parlerais à personne de mon entrée dans la forêt, non ? »
Leo planta son regard droit dans celui de Rishe, l'air sincère.
« Donc je te le promets aussi. Je ne dirai à personne que tu es une impostrice. »
« ... »
Après s'être fait promettre une chose aussi étrangement fiable, elle n'eut d'autre choix que de remercier vaguement.
'Bon, pas de raison de le corriger, de toute façon... Cela dit, Leo est bourru de base, mais il a un côté bizarrement attentionné.'
Tout en pensant cela, elle manipula son couteau et sa fourchette.
La salle à manger était vaste pour une seule personne, mais Arnold n'arrivait pas. Apparemment, le tumulte provoqué par Milia en fin d'après-midi avait retardé ses devoirs officiels.
Lorsqu'elle eut fini son repas et sirotait son thé, Oliver arriva et dit :
« Je m'excuse de ne pas avoir pu amener mon seigneur au dîner. ... Et mademoiselle Rishe. Une requête est parvenue du Temple et du duc Jornal. »
« Serait-ce au sujet de mademoiselle Milia ? »
« Oui. Vous l'aurez deviné : on nous demande "si le pouvoir de mademoiselle Rishe ne pourrait être mis à contribution pour les préparatifs du festival". »
Debout sur le seuil, la main sur la poitrine, Oliver poursuivit :
« Surtout, il semblerait que mademoiselle Milia elle-même tienne absolument à "mademoiselle Rishe". »
'Mademoiselle... Mon cœur a fait un bond, j'ai envie d'accepter sur-le-champ.'
Mais sa position ne lui permettait pas de répondre de sa propre initiative.
« Cette proposition a-t-elle été faite à Votre Altesse Arnold ? »
« Non, je pensais qu'il valait mieux demander votre avis d'abord à mademoiselle Rishe. »
« ... C'est-à-dire que si on ne trouve pas le bon moyen de le lui annoncer, il est certain qu'il sera de mauvaise humeur, n'est-ce pas ? »
« Ahahaha. »
« ... »
Oliver affichait un sourire rafraîchissant, mais il ne trompait personne.
Rishe se massa le front et posa sa tasse sur la soucoupe.
'Quelle qu'en soit la raison, il semblait que Votre Altesse n'appréciait pas que j'entre en contact avec le Temple. Si elle apprend qu'on me demande d'aider au festival, comment va-t-elle réagir...'
En tout cas, la scène ne s'annonçait pas paisible.
Après avoir réfléchi, Rishe dit à Oliver :
« Oliver. Je souhaiterais parler de cette affaire à Votre Altesse Arnold moi-même. »
« Non, je ne peux pas laisser mademoiselle Rishe assumer ce genre de rôle. »
« Mais... »
« J'encaisserai sa colère. Disons plutôt que j'aimerais que mademoiselle Rishe m'aide à le calmer ensuite. »
« Ca, calmer ? »
Elle répéta sans bien comprendre.
Cela dit, c'était bien à elle, et non à Oliver, de négocier avec Arnold.
'Pouvoir être avec mademoiselle m'arrange bien. Si j'ai une raison d'approcher la maison Jornal, je pourrai enquêter sur la "malédiction" de mademoiselle, sur le changement du duc, et sur la blessure de Leo...'
De plus, si je peux participer aux préparatifs du "festival", je comprendrai peut-être les intentions d'Arnold envers le Temple.
'C'est injuste qu'Oliver se fasse gronder pour ce que je veux faire.'
Tandis qu'elle pensait cela, Oliver sourit amèrement.
« Mademoiselle Rishe est si gentille. C'est pour cela que mademoiselle Milia s'en remet à vous. Si c'était mon seigneur qu'elle avait embrassé là-bas, la situation n'aurait fait qu'empirer. »
« Je ne suis pas si spéciale que cela, mais je n'arrive pas à imaginer une interaction entre Votre Altesse Arnold et mademoiselle Milia... D'ailleurs, vous avez dit que Votre Altesse n'aimait pas les enfants. »
« ... »
À ces mots, Oliver afficha un air ahuri.
« ... Ce n'est pas le genre de chose à dire à sa future épouse, sous aucun prétexte. »
« Hein ? »
Devant cette réponse inattendue, elle écarquilla les yeux.
Ignorant l'état d'esprit de Rishe, Oliver s'inclina sérieusement.
« Je m'excuse, mademoiselle Rishe. Je ferai moi-même une remontrance sévère à mon seigneur plus tard. Vraiment, cet homme n'a aucune conscience du fait qu'il devra un jour éduquer l'héritier... »
« Ah non non, c'est absolument pas grave !! Ne vous en faites pas, vraiment ! Et puis... euh... !! »
Coupant la parole à Oliver, Rishe changea précipitamment de sujet.
« Les enfants, oui, l'enfance !! Quel genre d'enfant était Votre Altesse Arnold dans sa jeunesse !? »
« M, mon seigneur ? »
« Oui ! Je vous en prie, racontez-moi ! »
C'était une question improvisée, mais elle voulait vraiment le savoir. Oliver, visiblement intimidé par Rishe, se mit à parler en hésitant.
« C'était un prince héritier d'une excellence remarquable. Je l'ai rencontré pour la première fois il y a dix ans, mais sa réputation me précédait déjà. »
Et Oliver lui raconta ceci :
« Son incroyable précocité ne se limitait pas aux rumeurs nationales. Par exemple, lorsque le roi d'alors du pays désertique d'Haril-Rasha se rendait ici, il amenait toujours son fils pour qu'il échange des idées et croie le fer avec mon seigneur. »
'Ce "fils" doit être le roi Zahad.'
En y repensant, le roi du désert Zahad semblait avoir déjà croisé Arnold à plusieurs reprises.
C'est Zahad qui avait informé au plus vite Rishe, dans sa vie de marchande, du fait qu'« Arnold Hein avait déclenché la guerre ».
Elle se remémora soudain l'air belliqueux de Zahad à ce moment-là.
'Votre Altesse Arnold et le roi Zahad... Ils ont un âge proche, ce sont des princes de pays à la puissance quasi équivalente, et surtout leurs caractères et leurs façons de penser sont diamétralement opposés. Ils ont l'air de ne pas pouvoir se sentir...'
À la base, le pays désertique d'Haril-Rasha est l'un de ceux qui ont tenu tête à Galkhein dans le futur où Arnold déclenche la guerre. Elle a un pressentiment que leur rencontre lors de la cérémonie de mariage ne se passera pas très bien, et son regard se perd au loin.
Mais s'en inquiéter maintenant ne sert à rien.
« Lorsque vous avez rencontré Votre Altesse à neuf ans, était-il déjà tel que la rumeur le disait ? »
« ... On m'avait convoqué au château impérial, et j'attendais à genoux dans la salle d'audience. Lorsque mon seigneur s'assit sur le fauteuil face à moi et que j'eus la permission de lever la tête, je fus grandement surpris. »
Oliver arborait un sourire proche de la grimace.
« Lors de ma première audience, mon seigneur avait le corps couvert de blessures douloureuses à voir. »
« ... »
Rishe ne put s'empêcher d'écarquiller les yeux.
« Une grande compresse sur sa petite joue, un bandage à la tempe, de nombreuses blessures aux bras et aux doigts. La blessure au cou ne semblait pas vouloir se refermer, le bandage couvrant jusqu'à la gorge était imbibé de sang d'un rouge vif. ... De telles blessures feraient souffrir le plus endurci des adultes, entre la douleur et la fièvre qui l'accompagne. »
Au cou d'Arnold subsistaient les traces d'anciennes blessures.
De grandes et profondes cicatrices, comme s'il avait été poignardé maintes fois. Inconsciemment, elle serra l'ourlet de sa robe.
« Mais le jeune mon seigneur restait assis calmement. Nul signe de douleur, bien au contraire, avec des yeux glacés comme gelés, il posait son menton sur l'accoudoir. »
Bien qu'elle n'ait jamais vu cette scène, elle lui apparaissait avec une clarté saisissante.
Neuf ans, plus jeune que Leo et Milia aujourd'hui. Et pourtant, l'image d'Arnold, gravement blessé mais impassible, était rien qu'à l'imaginer, tout à fait anormale.
« Son visage était déjà bien fait, ce qui a dû renforcer l'effet. Il dégageait une pression incroyable, qu'on n'aurait pas crue possible émanant d'un enfant. Les serviteurs qui l'entouraient tremblaient, intimidés par mon seigneur. »
« ... D'après ce que j'ai entendu à midi, il aurait "tué un vassal", dit-on. »
« Oui. C'est depuis cet incident qu'il est d'usage que mon seigneur ait peu de valets. »
Dit sur un ton si naturel, Rishe se tut.
Elle comprit qu'Oliver, malgré son ton léger, n'avait pas l'intention de donner les détails de l'affaire.
« À ce moment-là, il s'est passé beaucoup de choses, et j'ai choisi de servir mon seigneur. À mesure que ses blessures guérissaient, il déployait encore plus ses talents... Mais aussi grand qu'ait été son évolution en tant que prince héritier, en tant qu'être humain, il restait quelque part déformé. »
Oliver la regarda de haut avec le regard d'un grand frère parlant de son cadet.
« C'est pour cela... Je suis soulagé qu'il vous ait choisie comme épouse, mademoiselle Rishe. »
Prise au dépourvu par ce tournant de conversation, Rishe cligna des yeux.
« Je n'ai rien fait qui puisse être utile à Votre Altesse Arnold. »
« Il n'en est rien. Et puis, mon seigneur a l'air vraiment heureux. Je ne l'ai jamais vu appeler le nom de quelqu'un avec une telle douceur. »
« Heu... »
Quand on le lui dit ainsi, le simple fait qu'il l'appelle par son nom lui met la gêne aux joues.
Alors que Rishe baissait légèrement les yeux, Oliver cligna des yeux en disant « Oh ? »
« Mademoiselle Rishe a aussi changé par rapport à avant. »
« Hein !? »
« Quand vous venez d'arriver à Galkhein, je vous avais dit "c'est la première fois que je vois mon seigneur aussi joyeux", et vous n'aviez pas l'air si ravie que ça. Il semble que vous tissiez des liens solidement, tant mieux, ahahaha. »
« Ce tout à l'heure... ! Ce n'est pas ça, je n'avais pas de signification particulière en tête !! »
Sinon, qu'aurait-elle pu dire ?
'... Maintenant, je suis heureuse quand Votre Altesse sourit.'
C'est un fait certain, et cela la met bien en peine.
Rishe se leva en hâte et salua Oliver.
« Je vais aller chercher Votre Altesse Arnold. Quels que soient ses devoirs en cours, il doit manger !! »
« Merci. Si c'est mademoiselle Rishe qui l'appelle, il mettra peut-être fin à ses obligations. »
« Eh bien, excusez-moi ! »
Rishe releva la tête, quitta précipitamment la salle à manger pour le couloir. Sans se retourner vers Oliver, elle se mit à marcher vers l'aile est du temple.
« ... Mon seigneur aussi, vous êtes cruel avec votre future épouse. »
Les mots murmuré par Oliver ne parvinrent pas à ses oreilles.
***
'À cause de mes pensées bizarres, j'ai les joues qui brûlent...'
Après avoir quitté le bâtiment des chambres d'hôtes, Rishe traversa la galerie pour se diriger vers la tour où se trouvait Arnold. La brise nocturne rafraîchissante avait-elle un peu calmé sa chaleur ?
En suivant la présence d'Arnold, cherchant la pièce où il tenait réunion avec les évêques, elle entendit soudain cette voix :
« ... Cela dit, mademoiselle Rishe deviendrait sans doute une épouse merveilleuse pour vous. »
'(!?)'
C'était la voix de Schneider, l'assistant de l'archevêque.
'(Encore un sujet bizarre... !? Et cette présence...)'
Rishe s'arrêta net, et depuis l'autre côté du tournant du couloir, lui parvint aussi la voix d'Arnold.
« Je n'ai pas à me faire juger sur mon épouse par un homme du Temple. »
Les pas qui résonnaient s'arrêtèrent net.
Il n'y avait apparemment qu'Arnold et Schneider devant elle.
Alors que Rishe retenait son souffle, Schneider émit une remontrance.
« Votre Altesse Arnold. Tout mariage est conclu par la bénédiction de la Déesse et du Temple. Nous sommes les parties concernées de votre union. »
« Tais-toi. ... Primo, discuter de quel genre d'épouse elle deviendra n'a aucun sens. »
Arnold le lança d'une voix encore plus froide et mécanique que d'habitude.
« Celle-là, je compte en faire une épouse décorative. »
Dans l'angle mort du tournant, Rishe retint son souffle.
« Qu... Que dites-vous ? Tout à l'heure, vous aviez l'air si proches. »
« Elle a une valeur d'utilité. Jusqu'au mariage, je n'ai d'autre choix que de la respecter. ... Une fois qu'elle sera officiellement mon épouse, je ne poserai pas un doigt sur elle, je l'enfermerai dans un palais secondaire pour la laisser pourrir. »
Bien qu'il parût quelque peu de mauvaise humeur, ses mots avaient du poids.
Schneider, qui écoutait à côté, s'exprima avec perplexité :
« La, la laisser pourrir... ! Traiter ainsi son épouse va à l'encontre de la volonté de la Déesse ! »
« Ce genre de choses, je m'en fiche. »
« Votre Altesse Arnold ! »
'(...)'
Après un instant de réflexion, Rishe recula sans faire de bruit.
Elle compta une bonne dizaine de secondes, puis tourna le coin du couloir en faisant résonner ses pas vers l'endroit où se trouvaient Arnold et les siens.
« ... C, c'est mademoiselle Rishe. »
L'évêque Schneider la regarda avec un visage quelque peu troublé.
Rishe sourit doucement et salua : « Bonsoir. »
Ensuite, elle leva les yeux vers Arnold debout à côté de Schneider, changea d'expression et prit la parole.