« Na… »
Leo fit une grimace exagérée et recula d'un pas.
« Mais qu'est-ce qui te passe par la tête, à ton âge ? »
On aurait dit un chat sauvage qui refuse de s'approcher des humains.
Dans une atmosphère qui laissait présager un grognement imminent, il dévisagea Rishe en levant les yeux vers elle.
« La princesse héritière de Galkhein qui enfreint les interdits de l'Ordre, ça se fait ? »
« Seuls ceux qui sont entrés dans cette forêt interdite peuvent savoir que j'y ai mis les pieds. »
« T… c'est… »
« Je suis une mauvaise adulte : même si on me signale qu'il y a de la mousse sur moi, je ferai semblant de ne pas comprendre. »
Tout en conservant son sourire, elle lança cette réplique, et Leo fit entendre un claquement de langue vexé.
« …Si je vous guide, vous promettez de ne pas dire que je suis entré dans cette forêt ? »
« Même si vous ne me guidez pas, je garderai le secret, alors rassurez-vous. »
À ces mots, les yeux de Leo s'arrondirent.
« Mais je serais ravie si vous m'y conduisiez. Le soleil va bientôt se coucher, et si je ne rentre pas avant la nuit, mon futur mari risque de me gronder. »
« … »
Leo pinça les lèvres avec bouderie, fit demi-tour et se mit à marcher.
« Merci », dit Rishe pour le remercier, et elle le suivit.
'Si c'était le Leo que j'ai connu pendant ma vie de chevalier, il n'aurait absolument pas accepté de me guider…'
Il m'aurait probablement ignoré proprement, sans prononcer un seul mot.
Même à l'époque où nous avions fini par échanger quelques paroles, il m'aurait sans doute répondu : « Pourquoi est-ce que je devrais m'embêter avec toi ? Disparais. » ou encore : « En premier lieu, ne t'implique pas dans les histoires que provoque la Première Unité. »
'Ça fait longtemps que je n'ai pas marché en forêt. Je ferais mieux de garder une foulée régulière et de compter mes pas, par précaution.'
Ainsi, elle pouvait estimer la distance approximative depuis le point de départ.
Quand on marche en forêt ou en montagne sans repères, il est essentiel de savoir où l'on se trouve.
La vitesse de marche de Leo et de Rishe semblait à peu près identique. Rishe compta ses pas sur ses doigts tout en s'adressant au dos de Leo.
« Je connais ton nom, Son Excellence Journal me l'a donné tout à l'heure. Je m'appelle Rishe, enchantée. »
« … »
« J'avais un moment de libre, alors je voulais me promener autour du Grand Temple. C'est une vraie chance que tu passes par là ! »
« … »
« Mais qu'est-ce que tu faisais dans un endroit comme celui-ci ? »
« … Il semblerait que mademoiselle Milia ait causé du grabuge. »
Finalement, Leo ouvrit la bouche pour poursuivre sur un ton détaché.
« Je faisais la sieste dans un endroit où personne ne viendrait me chercher. Je ne veux pas qu'on m'entraîne dans des ennuis en m'approchant. »
'Cette réplique, je l'ai entendue d'innombrables fois de la bouche de Leo pendant ma vie de chevalier…'
Ce garçon est bien le même Leo que celui que connaît Rishe.
Tout en réprimant un sourire amer, une nouvelle question lui vint à l'esprit.
« Cela dit, Leo a l'autorisation d'entrer au Grand Temple ? J'ai ou dire qu'avec la fête qui approche, seul le strict minimum de personnes peut y pénétrer. »
« … C'est juste que mon maître a eu la gentillesse de s'occuper de moi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« J'ai grandi dans un orphelinat près d'ici. »
C'était la première fois qu'elle entendait cette histoire.
'Son Excellence le Duc l'aurait emmené au Grand Temple en profitant de son retour au pays natal, c'est ça ?'
En cette période, on dit qu'amener des domestiques au Grand Temple nécessite des démarches assez complexes.
Normalement, la princesse prêtresse devrait y séjourner en ce moment, et l'identité de quiconque entre et sort est vérifiée de fond en comble.
Rishe a laissé ses femmes de chambre à Galkhein, et Arnold n'a emmené que son serviteur Oliver.
Les chevaliers qui les ont escortés en route attendent dans une ville proche du Grand Temple.
'Il y a plein de choses qui m'intriguent, mais…'
Rishe regarda autour d'elle.
« … »
Une lumière teintée du rouge du crépuscule éclaire l'intérieur de la forêt.
De l'herbe basse pousse en touffes, ce qui rend le sentier de bêtes clairement visible. Un peu plus loin, un arbre porte une petite entaille.
Des traces d'herbe écartée, des poils d'animaux accrochés à l'écorce.
En observant ces indices, Rishe réfléchissait.
« … D'ici en avant, marchez en posant vos pieds dans mes pas. »
« Ah, pourquoi ? »
« Il y a peut-être des nids de serpents venimeux dans l'herbe. Si vous vous faites mordre, ça fera du bruit et on saura que vous êtes entré dans la forêt. »
« Merci. Mais pas la peine de t'inquiéter. »
Elle s'arrêta, sourit au petit dos devant elle et dit :
« — D'ici, je peux me débrouiller seule. »
« … Hein ? »
Leo se retourne immédiatement. Ses yeux sont grands ouverts, comme s'il voyait une créature inconnue.
« Merci de m'avoir guidée. Je continue seule, alors retourne au temple, Leo. »
« … »
En relevant ses mèches latérales derrière son oreille tout en parlant, elle sentit la méfiance de Leo redoubler.
« Toi, tu penses vraiment à quoi ? »
« Rien qui mérite cette tête. C'est juste qu'il serait maladroit de t'embêter plus longtemps. »
« Je reste aussi. »
Devant cette réponse inattendue, Rishe cligna des yeux.
« Le soleil va complètement se coucher, et rester seul dans la forêt est dangereux. Si tu t'arrive quelque chose, je serai soupçonné et puni. »
L'image de Leo portant un bandeau sur l'œil traversa l'esprit de Rishe.
« … Ton maître ne me semble pas être ce genre de personne, pourtant. »
« De toute façon, je reste. Si tu as quelque chose à voir dans cette forêt, dépêche-toi de le faire. »
« C'est bon ? Alors j'accepte. »
« Ah ! »
Au moment où Rishe fit un pas en avant, Leo poussa une exclamation surprise.
Il était stupéfait parce que Rishe sortait des pas de Leo pour s'enfoncer dans la forêt.
« Attends ! Je te dis que c'est dangereux de marcher n'importe comment, il y a des nids de serpents venimeux ! »
« Les serpents de ce continent, même venimeux, sont timides. Ils fuient dès qu'ils repèrent un humain, et ils ne sortent pas de leur terrier tant qu'ils entendent des voix. »
« Même s'ils sont timides, il y a toujours le "au cas où" ! »
« Non. Ce qui est plus dangereux que les serpents, c'est plutôt… »
Devant un grand arbre dont le tronc portait une entaille, elle s'immobilisa net.
Leo, qui la poursuivait, s'arrêta juste derrière elle.
Rishe ramassa une branche tombée, l'utilisa pour écarter l'herbe autour de l'arbre blessé, et commença à inspecter les lieux.
Et elle trouva exactement ce qu'elle imaginait.
« … Comme je le pensais. »
Sous les feuilles mortes et l'herbe, un piège en métal était dissimulé.
Deux plaques métalliques en demi-lune s'emboîtaient, l'intérieur garni de dents acérées en zigzag.
Lorsqu'une proie tombait dans le piège, les mâchoires se refermaient probablement sur sa patte.
« … Dis, comment as-tu su qu'il y avait un piège ici ? »
« Il y avait une marque sur le tronc. Dans ce genre de situation, on met toujours un repère compréhensible par les humains seuls pour ne pas perdre l'emplacement du piège. »
Elle s'accroupit pour observer l'état du piège. Les dents féroces en métal brillaient de reflets irisés sur leur surface.
Elle sortit un mouchoir, l'essuya prudemment sans le faire se déclencher, puis porta son nez tout près.
'… Ça sent le fer. Et ce liquide appliqué en surface…'
Elle se releva et s'approcha d'un autre arbre tout proche.
Inutile d'examiner celui-ci pour savoir de quoi il retourne.
Elle tendit le bras au maximum, enfonça la branche dans le sol avec force, et sentit une résistance élastique avant que le sol ne disparaisse.
« Une trappe… »
« C'est dangereux, Leo, reste à l'écart. »
Tout en parlant, elle saisit la corde qu'elle avait sortie en même temps que le mouchoir.
Elle lança une extrémité vers le haut, accrocha le grappin attaché au bout à une branche.
Elle tira fermement, vérifia la solidité, puis, tenant la corde d'une main, se pencha au-dessus de la trappe.
'Le diamètre fait environ un mètre, mais la profondeur… environ un mètre aussi. Il y a des pieux pointés vers le haut au fond…'
Des pointes métalliques acérées dépassaient parmi les feuilles mortes.
Rishe s'appuya sur la corde, tendit le bras jusqu'au fond et frotta vigoureusement la pointe des pieux avec son mouchoir.
'Celui-ci aussi. Une forte odeur de métal, mais par-dessus, une odeur de médicament incroyablement puissante. Cette odeur, je l'ai déjà sentie plusieurs fois…'
Une certitude lui monta aux lèvres.
« … Du poison est enduit dessus. »
Leo grimace.
« C'est pour achever le gibier ? Dans une forêt interdite, pourquoi y a-t-il des pièges de chasseur… »
« Précisément parce que l'entrée est interdite, quelqu'un a peut-être retourné la situation à son avantage pour poser des pièges en y entrant et en en sortant. »
« … Et toi, pourquoi tu t'acharnes à frotter ce lit de clous avec ton mouchoir ? »
« Je m'intéresse au poison que les chasseurs de la région utilisent. Il faut prélever des échantillons quand on les trouve, sinon c'est la galère pour les récupérer après. »
Malgré l'explication claire, le visage de Leo se durcit encore.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Leo »
Rishe pencha la tête, et il ouvrit lentement la bouche, d'une voix lourde.
« … J'ai déjà entendu dire que parmi les familles royales et nobles, certains placent des sosies qui leur ressemblent trait pour trait pour échapper aux assassinats. »
« C'est peu connu, mais c'est vrai, certains pays font ça. Et alors ? »
« Le rôle de sosie, c'est pas pour toi. »
« Hein ? »
Leo leva les yeux vers Rishe, puis, avec un visage parfaitement sérieux, déclara :
« Tu ferais mieux de chercher un autre travail. — Avec ton comportement bizarre, on découvrirait tout de suite que tu es une fausse princesse héritière. »
« ………… »
Face à ce conseil bienveillant de Leo, Rishe ne sut que répondre et resta un moment à tourner le problème dans sa tête.