« ... Je me languissais de vous revoir, Votre Altesse Arnold ! »
« ! »
Rishe lança ces mots en s'agrippant fermement au bras d'Arnold.
Elle perçut qu'il retenait son souffle, mais sa surprise ne transparaissait pas.
Relevant les yeux vers lui, qui la dominait de son habituelle impassibilité, Rishe compose l'air boudeur d'un enfant.
« Je me disais que votre retour tardait, et voilà que je vous trouve en un tel endroit. Comme Votre Altesse ne daignait pas rentrer, j'ai dû prendre mon repas toute seule ? »
« ... »
« Si vos obligations sont enfin venues à bout, « comme d'habitude » vous auriez pu venir me voir sans attendre. Il serait fâcheux que vous oubliiez que je souhaite toujours voir le visage de Votre Altesse. »
Toujours accrochée à son bras, elle y posa la tête avec un petit bruit mat.
Feignant la colère, Rishe le fixa d'un regard en coin empreint de tendresse.
— Comme si elle n'avait pas entendu le moindre murmure de la conversation précédente.
'Voyons, comment Votre Altesse va-t-il réagir ?'
L'évêque Schneider observait la scène, pourtant Rishe serra d'autant plus fort le bras d'Arnold.
Les sourcils de ce dernier se froncèrent imperceptiblement, l'espace d'un instant.
'Pourvu que mon comportement ne passe pas pour une ingérence superflue...'
Tandis qu'elle songeait ainsi, Arnold prit la parole.
« ... Pardonne-moi. »
« ! »
Comme prévu.
Les yeux baissés, il murmura d'une voix douce, puis se mit à caresser la tête de Rishe pour l'apaiser.
« Je viens à peine de terminer mes affaires publiques. J'ai cru me hâter, mais il semble que je t'aie fait languir. »
Des doigts aux contours d'une beauté parfaite démêlèrent ses cheveux corail.
D'une gesture délicate, il rejeta une mèche derrière son oreille, puis plongea son regard dans le sien à courte distance.
« Je compte dîner au plus vite. Resteras-tu à mes côtés ? »
« Bien sûr, Votre Altesse Arnold. Alors, racontez-moi ce qui s'est passé aujourd'hui pendant le repas. »
Avec l'aisance d'un rituel bien rodé, Rishe esquissa un sourire léger.
Puis elle porta son regard sur Schneider.
« ... Monseigneur l'Évêque, veuillez m'excuser pour mon caprice. Mais ce soir, ne pourriez-vous pas me rendre mon fiancé ? »
Elle frotta sa joue contre le bras d'Arnold, assumant délibérément un ton égoïste.
Schneider, resté bouche bée, toussota une fois avant d'acquiescer.
« C... bien sûr. La Déesse valorise le travail, mais l'intempérance est une autre affaire. — Permettez-moi de me retirer à mon tour. »
Schneider s'éloigna d'un pas pressé.
Tandis qu'elle suivait son dos des yeux, Rishe plongea dans ses pensées.
'— Vous ne devez pas épouser Arnold Hein.'
Tel était l'avertissement qu'avait lancé cet évêque.
Il fallait d'urgence percer ses intentions. C'était une raison de plus pour s'impliquer dans les préparatifs du festival de Milias.
Alors qu'elle réfléchissait en silence, Arnold rompit le mutisme.
« ... Rishe. »
« Oui ? »
Pour une raison quelconque, sa voix résonna anormalement près.
« H... »
L'instant d'après, Rishe pâlit.
« Hiieee !? »
Elle venait de réaliser qu'elle était toujours enlacée à son bras.
Prise de panique, elle poussa un cri et se dégagea en hâte. Les mains levées pour montrer son absence d'intention hostile, elle s'excusa.
« P... pardonnez-moi !! J'étais si concentrée sur mes pensées que j'en ai oublié que je m'accrochais à votre bras !! Et je m'en suis prise à vous sans permission !! »
« ... Pourquoi t'excuses-tu ? »
Arnold fronça les sourcils, la toisant d'un air mécontent.
« Tu as entendu, non ? Que je ferais de toi « une épouse de décor ». »
« Certes, je l'ai entendu... »
Rishe inclina la tête, plantant ses yeux dans les prunelles bleues d'Arnold.
« Mais croyez-vous que je prendrais de telles paroles pour argent comptant ? »
« ... »
Face à sa question sincèrement perplexe, Arnold parut un instant décontenancé.
« Je me suis dit que peut-être, vous le disiez pour soutenir ma « vie oisive de princesse héritière paresseuse »... Plutôt que par ma propre paresse, on pourrait dire que c'est plus commode de me faire passer pour une femme retenue en résidence surveillée. Toutefois, il est peu probable que Votre Altesse aille jusqu'à l'expliquer aux gens de l'Église. »
« ... »
« C'est pourquoi, pour l'instant, j'ai décidé de jouer le jeu. Je ne connais pas votre but, mais vous souhaitiez sans doute que l'évêque croie « qu'il en est ainsi » ? Je me suis dit qu'il vous arrangait que j'interprète « l'épouse méchante qui, aveuglément confiante et se croyant aimée, se fourvoie ». »
À cette explication, le froncement de sourcils d'Arnold s'accentua.
Rishe ne comprenait pas sa contrariété, mais elle avait compris dès le début.
'Votre Altesse Arnold avait dû remarquer ma présence, après tout.'
Même dans l'angle mort du couloir, il avait forcément perçu sa présence et ses pas.
S'il avait tenu de tels propos dans cette situation, c'était nécessairement intentionnel.
C'est pourquoi elle était revenue sur ses pas jusqu'au milieu du couloir, feignant d'arriver à l'instant, pour jouer la fiancée qui n'avait rien su.
Arnold garda un visage amer un moment, puis finit par parler.
« ... À en juger par ton comportement tout à l'heure, je ne crois pas que tu aies joué « l'épouse méchante ». »
« Hein !? Est-ce que j'ai raté mon coup !? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. »
Il baissa les yeux et, après un soupir, marmonna.
« ... Tu aurais pu me frapper, ça m'aurait été égal. »
« Eh ? »
Devant cette réplique inattendue, Rishe fut sincèrement surprise.
'... Serait-ce par culpabilité à mon égard ?'
"Peut-être que Votre Altesse ressent de la culpabilité. Mais si je m'en vais normalement ici, le mensonge que j'ai dit à Schneider n'aura plus de sens."
« Plutôt que de frapper Votre Altesse, j'aimerais mieux que vous m'en donniez la raison, cela me clarifierait l'esprit. »
« ... »
« Enfin, je ne m'attends pas à ce que vous me la donniez, donc pas d'inquiétude. — Plus pressant : le dîner de Votre Altesse, non ? »
Durant son séjour au grand temple, les repas étaient fournis par les moines. Comme ils avaient pris le thé tout à l'heure, le feu de cuisine ne devait pas encore être éteint.
'Pour la transmission de la commande du dîner, je pourrai demander à Oliver-sama pour l'instant...'
Tandis qu'elle y songeait, Arnold lança soudain :
« Il ne faut pas accorder sa confiance à qui ne te dit rien. »
« — ... »
À cet avertissement, Rishe se retourna et cligna des yeux.
Serait-ce l'éclairage du couloir ? Les yeux couleur mer d'Arnold semblaient abriter une lueur sombre.
« Si tu continues ainsi, tu ne serviras qu'à ma convenance. »
« Votre Altesse... »
Rishe soutint son regard et affirma nettement :
« La confiance ne se bâtit pas sur les seules paroles. »
« ... Quoi ? »
Peut-être Arnold ne s'en rendait-il pas compte.
Que son attitude jusqu'ici constituait une raison suffisante de lui faire confiance.
« En journée, sur le balcon de la chapelle, je ne vous l'ai pas dit ? Quand vous feignez la méchanceté, il y a toujours une raison, j'en suis convaincue. »
Elle marqua une pause, puis sourit doucement.
« Je n'irai pas jusqu'à dire « Votre Altesse Arnold, faites-moi confiance aussi ». Mais... sachez que, même un peu repoussée, je ne me décourage pas si facilement. »
« ... »
Arnold écarquilla légèrement les yeux.
Puis il poussa un petit souffle, baissa les paupières et murmura :
« ... Ça, moi aussi je le sais déjà. »
« ! »
Rishe en fut sincèrement ravie.
De son côté, Arnold retrouva le regard de Rishe et dit :
« Permets-moi de m'excuser de t'avoir déplu. Que veux-tu que je fasse ? »
« Des excuses, quelle idée ! D'ailleurs, je n'ai jamais eu l'intention de n'être qu'une fiancée commode, alors sur ce point, pas d'inquiétude ! »
« ... ? »
Elle lui offrit un sourire radieux, et Arnold afficha une légère méfiance.
'Hihihi, il sent le piège. Mais je vais profiter de sa culpabilité tout à l'heure !'
En négociation, la position la plus avantageuse, c'est quand l'adversaire s'excuse le premier.
Une leçon de sa vie de commerçante, et elle s'avérait étonnamment efficace.
« Premièrement. Je souhaite aider aux préparatifs du festival de Milias, alors je vous prie de me l'autoriser. »
« Aider au festival ? »
Arnold fit la grimace de qui a avalé quelque chose d'immangeable.
« Ne me dis pas que l'Église t'en a fait la demande. »
« Les détails n'ont pas d'importance. Et j'ai encore une autre demande. »
« ... »
« Ah, non, finalement j'en ajoute deux. Si d'autres idées me viennent, nous les négocierons au fur et à mesure ! »
« ............ »
Ainsi, Arnold finit par accepter les exigences que Rishe lui avait présentées.