Arnold ordonne rarement quelque chose à Rishe sur un ton impératif.
'Et pourtant, la cause de toutes mes morts jusqu'à présent n'est autre que Son Altesse !!'
La protestation ne put franchir ses lèvres.
D'ailleurs, le dire à l'Arnold qui se trouve ici et maintenant ne servirait à rien. Mais Arnold, qui ne peut pas connaître ses pensées intimes, s'approcha davantage encore pour scruter le visage de Rishe.
« Une réponse ? »
« ! »
Sa voix légèrement éraillée lui sembla curieusement suave.
On aurait dit qu'il la grondait, et pourtant on aurait aussi dit qu'il la cajolait. Dévisagée par des yeux bleus pareils à des joyaux, elle en perdit ses mots.
« "Compris". [...] Si tu n'acquiesces pas, je recommencerai comme avant. »
« U... »
Arnold effleura du pouce le contour des lèvres de Rishe.
Il ne les touchait pas tout à fait, mais le geste avait valeur d'avertissement. Un chatouillis étrange naquit le long de sa colonne vertébrale, une faible picotement la parcourut.
Ce « avant » dont il parlait, c'était sans doute ce baiser volé.
Sa caresse était douce, pourtant les yeux d'Arnold restaient quelque part glacés.
Mais Rishe soutint son regard et parvint à formuler une objection.
« ... Vous faites encore semblant d'être méchant... »
« ... »
C'est vrai, il l'avait embrassée de force autrefois.
Le sens et la vraie intention restaient obscurs, mais elle en savait désormais bien plus long.
Par exemple, quand Arnold cherche à cacher un secret, il arrive qu'il se comporte en véritable méchant.
« C-cela, moi aussi je le comprends. Votre Altesse Arnold n'est pas quelqu'un qui commettrait des abus sans raison... »
« ... C'est à voir. »
« Eh... »
Au moment où elle écarquillait les yeux, Arnold l'attira à lui par la taille.
Ses yeux sombres la dominèrent. Prisonnière de sa main qui tenait son menton, elle ne pouvait même pas détourner le regard.
Dans cette position, Arnold se pencha comme pour la recouvrir.
« ... !! »
Le baiser de l'autre jour lui traversa l'esprit et Rishe ferma les yeux de toutes ses forces.
Au même instant, elle perçut distinctement que les lèvres qui s'approchaient s'arrêtaient à un cheveu des siennes.
« ... »
Leurs bouches étaient à la lisière du contact, sans se toucher.
Mais la distance était si infime qu'on aurait cru sentir la chaleur des lèvres l'une de l'autre à travers l'air.
Le moindre mouvement de l'un ou de l'autre aurait scellé un second baiser.
« ... »
À force de garder les yeux fermés, les cils de Rishe tremblaient.
Elle devina au clignement d'Arnold qu'il ne les avait pas fermés. Il la fixait sans doute, puis finit par se redresser lentement.
« ... »
« Hah... ha... »
Libérée, Rishe expira bruyamment. Elle n'avait même pas réalisé qu'elle retenait son souffle.
'P-presque... j'ai cru qu'il m'embrassait pour de bon...'
C'est impossible, et pourtant c'est trop éprouvant pour le cœur. Elle plaqua ses deux mains sur ses joues brûlantes et inspira profondément pour se calmer.
Arnold fronça les sourcils, poussa un gros soupir, puis dit :
« ... Quoi qu'il en soit, je n'ai pas à me faire dicter sa conduite par l'Église. Je n'ai aucune intention d'obéir, alors sachez-le. »
« O-oui... »
Son cœur battait la chamade à un rythme fou. Elle le pressa de la paume et parvint à répondre.
Arnold soupira à nouveau, puis posa cette question :
« Pourquoi l'évêque tout à l'heure s'est-il approché de vous ? »
'C'est... qu'on m'a conseillé de ne pas vous épouser...'
Elle garda ce silence, et leva les yeux vers la fresque murale.
« Je lisais le cantique sacré inscrit ici, et il est venu m'en expliquer le contenu. »
Elle ne disait pas tout, mais ce n'était pas un mensonge non plus. Arnold la regarda, l'air intrigué.
« Vous savez lire ces caractères ? »
« J'ai étudié, mais j'ai dû arrêter en cours de route. Beaucoup de passages me restent obscurs. »
« ... Lesquels ? »
Sur cette invitation, Rishe cligna des yeux.
Mais comme Arnold attendait sa réponse, elle désigna une partie de la fresque.
« Ce passage-là. Le second mot se lirait normalement "printemps", mais je me demandais s'il n'y avait pas d'autre lecture. »
« ... »
Arnold leva les yeux vers la fresque et dit, avec une désinvolture déconcertante :
« Celui-là se lit "fleur". »
« ! »
Abasourdie, elle le regarda.
D'un air désintéressé, mais comme s'il lisait les lettres les plus banales, Arnold lui expliqua sans hésiter :
« La lecture la plus connue de ce mot est "s'ouvrir", puis vient le "printemps" dont tu parles. Mais il existe une troisième lecture, peu usitée, qui désigne ce qui s'ouvre au printemps : "fleur". »
« D-donc, si ce n'est pas le nom temporel "printemps" mais le nom "fleur", les mots d'avant et d'après changent-ils aussi de lecture ? »
« C'est ça. — Si on lit la phrase entière, ça donne "la jeune fille aux cheveux couleur de fleur". »
« Wah... »
C'était exactement ce qu'avait dit Arnold.
Au vu du reste du texte, sa traduction ne pouvait être que juste.
Elle en était admirative, mais un sentiment d'incrédulité l'envahissait aussi.
« Dites, Votre Altesse, vous lisez donc tout le kruscheadien ? »
« Ce qui est écrit ici, oui. »
« "Ce qui est écrit ici", c'est le texte original du cantique sacré !! La phraséologie des cantiques est si ardue qu'il existe des chercheurs spécialisés, et pourtant... !! »
Même un évêque assez compétent pour assister l'archevêque avait mis dix ans à l'acquérir, avait-il confié.
Rishe ne savait lire le kruscheadien que parce qu'une circonstance particulière lui en avait donné l'occasion.
Comment Arnold pouvait-il posséder un savoir qu'elle n'avait pas réussi à exhauster ?
« E-et alors, ce passage-là ? La traduction littérale donne "les saisons tournent guidées par la jeune fille", mais ça sonne faux. »
« Disons plutôt "les saisons se répètent guidées par la jeune fille". Cela désigne probablement la cérémonie qu'accomplit la princesse-prêtresse. »
« ... Vous connaissez celui-là aussi ? »
« Il est écrit "chanter". »
Devant des réponses si posées, Rishe en fut presque décontenancée.
'Visage parfait, épée invincible, politique et stratégie brillantes, culture immense... n'y a-t-il vraiment aucun point faible ?'
Le kruscheadien n'est pas de la culture générale, c'une expertise pointue. Même les évêques de l'Église utilisent couramment les écritures saintes dans la langue de leur propre pays.
'Tiens, on racontait que "l'actuel empereur de Galkhein est un fervent croyant, c'est pourquoi il n'a pas envahi Domana où se trouve le grand temple". Si c'est vrai, Arnold a pu recevoir une éducation spécialisée... D'où son aversion pour l'Église...'
Tandis qu'elle ruminais, une brise fraîche souffla sur le balcon.
Ses cheveux s'envolèrent légèrement ; Rishe les retint machinalement de la main droite. Puis elle regarda sa propre chevelure et eut une prise de conscience.
« Votre Altesse Arnold. »
« Quoi ? »
« ... Je ne suis pas de sang princier-prêtresse, vous savez ? »
À ces mots, Arnold fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Tout à l'heure, vous m'avez appris que la phrase disait "la jeune fille aux cheveux couleur de fleur". La suite n'est-elle pas "la jeune fille aux cheveux couleur de fleur porte le sang de la déesse et guide les hommes en tant que princesse-prêtresse" ? »
« ... En effet. »
« Autrement dit, une femme qualifiée pour être princesse-prêtresse a "des cheveux de la couleur des fleurs"... »
Rishe baissa les yeux sur ses propres boucles ondulantes.
Ses cheveux sont d'un rose teinté de jaune. La couleur la plus proche est celle du corail, mais on pourrait y voir une teinte florale.
« Ma couleur de cheveux vient de ma mère rousse et de mon père blond. C'est peut-être une teinte rare, mais elle n'a rien de particulièrement légendaire. »
« ... »
« En remontant la lignée de mes deux parents, on trouve juste un ancêtre paternel qui figure dans la maison royale d'Ermitage. Quelle que soit l'angle d'approche, il est peu probable que je porte le sang de la déesse... »
Un sentiment de culpabilité grandissant la fit baisser les yeux. L'Arnold renfrogné devant elle demanda :
« ... De quoi parles-tu ? »
« La raison pour laquelle Votre Altesse m'a demandé en mariage... Serait-ce parce que vous croyez que je suis la dernière survivante qualifiée pour être princesse-prêtresse ? »
L'évêque Schneider avait dit tout à l'heure que « toutes les femmes qualifiées pour être princesse-prêtresse sont décédées ».
« S'il existe une femme porteuse du sang de la princesse-prêtresse, élevée cachée quelque part, l'épouser serait une grande force pour Galkhein, non ? »
« ... »
« Mais je n'ai absolument rien à voir avec la princesse-prêtresse. Si j'ai laissé Votre Altesse méprendre et que vous m'avez demandée en mariage sur ce malentendu, je vous prie de m'excuser... »
« ... »
« ... Q-qu'est-ce que vous avez avec cette tête ? »
Arnold plissa les yeux, la dévisageant d'un air à la fois perplexe et exaspéré.
Ne comprenant pas, Rishe resta interdite. Arnold poussa son énième soupir de la journée et ouvrit la bouche.
« Tu te souviens que Kyle t'a comparée à une déesse l'autre jour ? »
« ? »
Sur cette phrase, le souvenir lui revint.
Certes, lors de leur première rencontre dans cette vie, Kyle lui avait dit : « Vous êtes comme une déesse ravissante. »
C'était une formule de politesse propre au pays de Koyoru, et Rishe n'y avait pas prêté attention.
Mais en y repensant, elle réalisa qu'Arnold avait affiché une mine terriblement sombre.
'Ah !! C'était ça ? À ce moment-là, l'air effrayant de Votre Altesse Arnold, c'était parce que le mot "déesse" avait été prononcé ?'
Elle s'était demandé pourquoi il fulminait ainsi Kyle ; tout s'éclairait enfin. Et en même temps, elle mesurait la profondeur de son hostilité envers l'Église.
Pendant que Rishe acquiesçait en silence, Arnold la regarda calmement de haut.
« ... Loin de moi l'idée de m'intéresser à la lignée de la princesse-prêtresse, quand bien même la véritable déesse manifesterait. »
À ses mots, Rishe cligna une fois des yeux.
Quand Arnold adopte un regard sincère, sa beauté en devient mystérieuse. Il la fixa et déclara nettement :
« La seule personne devant qui je m'agenouille, au monde, c'est toi. »
« ... »
La demande en mariage à Galkhein veut que l'homme s'agenouille devant la femme et dépose un baiser sur le dos de sa main.
« ... !! »
Elle revécut la scène où Arnold l'avait fait, et sentit ses joues s'embraser d'un coup.
Voyant Rishe embarrassée, Arnold esquissa un demi-sourire. Sa grande main s'étendit et ébouriffa ses cheveux en désordre.
« Ça va mieux. Je retourne à mes obligations. »
'Il se moque de mooooi !!'
Elle aurait voulu protester, mais les mots ne vinrent pas tout de suite.
Au final, elle ne put que dire d'une voix faible : « Bon retour », et le regretta amèrement.