Tout en retenant tout ce qu'elle aurait voulu dire, Rishe se leva de sa chaise sur l'invitation d'Oliver.
Guidée par un prêtre, elle se dirigea vers la chapelle située du côté est du temple.
La lourde porte qu'on lui indiqua lui parut, à la voir ainsi, vaguement familière.
Oliver s'arrêta, se tenant près de la porte, et lui sourit.
« Mon rôle d'accompagnateur s'arrête ici. Bonne chance, mademoiselle Rishe. »
« Merci, Oliver-sama. Eh bien, alors… »
Rishe allait désormais entrer dans la chapelle pour faire le rapport de la rupture de ses fiançailles devant la statue de la déesse.
Ensuite, les évêques réciteraient les chants sacrés.
En les écoutant en silence et en accueillant leurs paroles dans son corps et son esprit, son âme serait purifiée de la souillure que constituait la rupture des fiançailles, dit-on.
Et cela allait durer toute la journée, à partir de maintenant.
« … La pauvre. S'il y a un rite pour annuler la "Cérémonie des fiançailles", il faut sans doute endurer des heures de chants sacrés ? Même une fidèle fervente y trouverait une souffrance terrible. »
« Pendant ce temps, le repos autorisé ne sera au mieux qu'une seule fois… »
On comprit que les prêtres croisés chuchotaient à voix basse.
Leurs voix étaient à peine audibles, mais on pouvait deviner le sens au mouvement de leurs lèvres. Et leur compassion rejoignait exactement l'inquiétude de Rishe.
'C'est bien ça. Dans ma cinquième et ma sixième vie, je ne suis jamais allée à l'office, alors je me demande si je vais tenir le coup jusqu'à ce soir, enfermée en prière…'
Tout en entrant dans la chapelle, Rishe se prépara mentalement et avala sa salive avec résolution.
—— Et puis, quelques heures plus tard.
'C'est… c'est passionnant !!'
Dans cet espace privatisé, Rishe tremblait d'émotion.
Dans la magnifique chapelle résonnaient les voix des évêques. Le poème qu'ils récitaient serait une traduction de ce qui est écrit dans les Écritures.
À l'époque où elle était jeune fille de bonne famille, elle avait entendu ces chants sacrés maintes fois. Mais pour la Rishe d'aujourd'hui, ils sonnaient tout à fait différemment.
'Je n'aurais jamais cru que le douzième verset des chants sacrés soit lié à la légende de l'archipel de Qualk… Tout en écoutant la voix de l'évêque, Rishe sentait son cœur battre d'excitation.
(Auparavant, je croyais que les chants sacrés n'étaient que de belles œuvres d'art ciselées par les mots. Quelle énorme méprise : c'est en réalité une grandiose épopée dont les dieux sont les protagonistes !)
Elle s'en était rendu compte dès le début du premier verset.
C'était une vérité que la simple jeune fille qu'était Rishe n'avait pu saisir.
Mais la Rishe qui avait vu divers pays du monde et entendu maintes choses comprenait parfaitement le sens de ce que voulaient dire les chants sacrés.
'Le "Souffle de glace" que l'évêque vient de lire représente sûrement la côte hivernale de Qualk. Dans ce cas, le "Grand Courant" du neuvième verset, c'est-à-dire l'histoire de la mer, ne va-t-il pas réapparaître ? — C'est bien ça ! Le chant sacré "Même les fleurs gèlent" désigne le phénomène où la surface de la mer gelée ressemble à un champ de fleurs blanches. C'est d'une beauté saisissante.)
Dans sa vie d'alchimiste, elle avait étudié ce phénomène avec son maître Michelle.
Ressentant une nostalgie et se remémorant le paysage de la mer gelée, Rishe fit briller ses yeux d'éclat.
« … "Bientôt le tonnerre percera la terre d'écume. L'aube et…" »
'Est-ce que l'histoire du roi Solnero va s'entremêler après ça ? Puisqu'on a parlé de la princesse Yusones, elle va sûrement être évoquée. J'ai hâte…'
L'évêque qui baissait les yeux sur les Écritures jeta un coup d'œil à Rishe et fit une mine perplexe.
Une fois le douzième verset achevé, il coupa court ainsi :
« — Eh bien, alors. Cela s'est prolongé, mais faisons une pause ici. »
« Ma foi. Il s'est déjà écoulé tout ce temps. »
Elle aurait voulu entendre la suite, mais il semblait qu'on la remettait à plus tard.
'J'aimerais en entendre plus, mais l'évêque doit être fatigué…'
Par pure déception, elle laissa transparaître son abattement sur son visage.
En voyant cela, l'évêque fit une mine encore plus perplexe, puis quitta prestement la chapelle.
'D'après l'inclinaison du soleil, trois heures ont dû passer, environ.'
En regardant la lumière qui filtrait à travers les vitraux, Rishe se leva.
C'est un souvenir d'enfance, mais en sortant par cette porte vers le balcon, il y avait censé être une fresque où étaient écrits les chants sacrés en langue originale.
En ouvrant la porte du balcon, la brise fraîche du crépuscule caressa doucement la joue de Rishe.
'C'est ça. Le tableau de la déesse et les chants sacrés en langue originale.'
Le mur du balcon était illuminé par une lumière teintée d'or du couchant.
Rishe leva les yeux et suivit des yeux les caractères gravés.
'L'écriture et la langue kruscheed, ça fait longtemps que je ne les ai pas vues. Voyons, cette phrase… "La déesse a versé sa grâce sur le monde des hommes."'
Il semblait que la fresque reprenait une partie des chants sacrés. En mobilisant ses souvenirs passés, Rishe la déchiffrait peu à peu.
'"La prêtresse princesse répand dans le monde des hommes la grâce de la déesse, invisible aux yeux et inaudible aux oreilles. Elle guide l'amour bienveillant…"'
Tandis qu'elle avançait et revenait dans sa lecture, une présence humaine s'approcha.
Quand Rishe porta son regard de ce côté, un homme apparut sur le balcon.
Cet homme était vêtu d'une robe d'évêque brodée de fils d'or.
Il y avait visiblement une différence de rang avec les évêques qui récitaient les chants sacrés à Rishe tout à l'heure.
« C'est bien Rishe Irmgard Weitzner-dono ? »
L'évêque sourit aimablement.
Il devait avoir la trentaine bien avancée. Grand mais maigre, son visage donnait une impression quelque peu inorganique.
« Je m'appelle Christoph Justus Traugott Schneider. J'assiste l'archevêque. »
« Enchantée, Schneider-sama. Je suis désolée de vous avoir demandé ce rite urgent pour notre convenance. »
« Non. C'est une chose triste de ne pas être unie à l'homme avec qui on a échangé la Cérémonie des fiançailles, mais c'est aussi la volonté de la déesse. »
Ensuite, Schneider leva les yeux vers la fresque que regardait Rishe.
« Ce qui est écrit sur cette fresque, ce sont les chants sacrés liés à la légende de la déesse et de la prêtresse princesse. Étranges, ces caractères, n'est-ce pas ? On les appelle l'écriture kruscheed. — L'écriture comme la langue sont d'une difficulté élevée, on dit qu'une poignée de personnes seulement peuvent les lire. »
« Le kruscheed est la langue que parle la déesse, n'est-ce pas ? C'est pour cela que son système linguistique diffère du nôtre, si je me souviens bien. »
« Vous êtes savante. C'est exact, et j'ai honte de l'avouer, mais il m'a fallu dix ans pour l'acquérir. »
Et lui, plissa les yeux avec nostalgie.
« La prêtresse princesse précédente était très versée dans le kruscheed. Après elle comme avant elle, il n'y en aura pas de pareille. »
« … La précédente, dites-vous… »
« Oui. Il y a vingt-deux ans, la prêtresse princesse a perdu la vie dans un accident imprévu. »
Schneider sourit avec tristesse et continua.
« Savez-vous ? On dit que la prêtresse princesse porte le sang de la déesse. C'est pourquoi seule une femme née dans une lignée de prêtresses peut être choisie. La précédente avait une sœur cadette, mais celle-ci était trop frêle pour assumer la charge et est décédée il y a dix ans. »
« … C'est ainsi, donc. »
« Des fils sont nés en nombre, donc la lignée sacrée de la déesse ne s'est pas éteinte. Cela dit, il n'en reste pas moins que seule une princesse peut devenir prêtresse princesse. »
Tout en l'écoutant, Rishe s'étonnait intérieurement.
'C'est un récit intéressant, mais pourquoi me raconte-t-il tout ça…'
« Pardon. Je voulais engager la conversation par des banalités, mais je me suis laissé emporter. »
Schneider, qui regardait la fresque, sourit avec amertume avant de se tourner vers elle.
Et d'un air grave, il dit à Rishe :
« — Vous ne devez pas épouser Arnold Hein. »
« … »
Elle retint son souffle face à ces mots inattendus.
« Quelle en est la raison… »
Elle allait demander, mais Rishe se tut immédiatement. Une autre personne venait d'apparaître sur le balcon.
« … "N'approchez pas l'épouse, sauf si le rite l'exige", n'ai-je pas ordonné aux gens de l'Église ? »
« Votre Altesse Arnold… »
Arnold, aux yeux froids, fixa Schneider.
L'air crépita, et la température parut chuter d'un coup. Schneider, tout en tressaillant, toussota et prit la parole.
« C… ce n'est pas très respectueux, Votre Altesse Arnold. »
Il feignait le calme, mais sa frayeur était patente.
Pourtant, Schneider semblait décidé à tenir tête à Arnold.
« Rishe-dono qui est ici n'est pas votre épouse, mais votre fiancée. Appeler "épouse" une personne avec qui le rite de mariage n'a pas été conclu, la déesse ne le permettrait pas. »
« Et alors ? »
« Hi… »
Un pas dur résonna, et Schneider tressaillit violemment.
Arnold avançait d'un pas lent, un pas après l'autre, sans jamais cesser de transpercer Schneider de son regard.
« En… en premier lieu, l'annulation de la Cérémonie des fiançailles n'est pas encore terminée. »
« … »
« Autrement dit, pour la déesse, le fiancé de Rishe-dono n'est pas Votre Altesse Arnold. Elle est encore le fiancé du prince héritier du royaume d'Ermiti. »
« … Je ne sais pas si tu comprends le concept de "divergence de valeurs", mais il est hors de question que je m'agenouille devant la déesse pour implorer son pardon. »
Arnold saisit la main de Rishe et l'attira contre lui.
Ou peut-être l'éloigna-t-il de Schneider. Tout en la gardant ainsi, il tourna vers Schneider des yeux qui contenaient une lueur sombre.
« — Quand bien même je te tuerais et deviendrais un criminel. »
« !! »
Schneider pâlit d'un coup, et Rishe vit qu'il serrait les dents.
Il semblait avoir perdu les mots pour répliquer, et s'enfuit du balcon comme repoussé par un ressort. Ses pas s'éloignèrent en clapotant, et Rishe fronce les sourcils, perplexe.
'Hein… ?'
La main toujours capturée, elle leva les yeux vers lui depuis tout près.
Arnold regardait fixement la direction où était parti Schneider, avec des yeux de bête fauve qui intimide l'extérieur de son territoire.
'Il… il est de mauvaise humeur…'
Apparemment, Arnold avait mis en garde les gens de l'Église pour qu'ils n'approchent pas Rishe.
C'était la première fois qu'elle en entendait parler, mais il ne semblait pas disposé à lui en donner la raison. Elle décida donc d'aborder un autre sujet.
« … Tant que je ne suis que fiancée, il serait plus prudent de ne pas m'appeler "épouse" devant des tiers. »
« … »
Rishe l'avait vaguement remarqué.
Ce n'était pas propre à cette fois. Arnold avait parfois tendance, devant des tiers, à appeler Rishe « épouse » alors qu'elle n'était encore que sa fiancée.
'Sûrement y a-t-il une intention derrière…'
Par exemple, « épouse » est plus court et plus commode que « fiancée ».
Pourtant, le mariage n'a pas encore eu lieu. Une appellation contraire aux faits peut créer un malaise selon les personnes.
Mais Arnold, sans la moindre gêne, dit :
« De toute façon, c'est une chose décidée. »
« Chose décidée ? »
« … Que tu deviendras mon épouse. »
« !! »
Dit si naturellement, elle sentit son cœur faire un bond.
Une étrange menace de cri lui monta aux lèvres, alors elle posa sur sa bouche la main qui n'était pas saisie par Arnold. Ce dernier lui lança un regard dubitatif.
« Quoi ? »
« R… rien… »
Elle bredouilla, mais Arnold paraissait encore plus perplexe.
Rishe retira sa main de sa bouche et lui dit doucement :
« Cela dit, affirmer que c'est une chose décidée est dangereux… La vie est imprévisible, après tout. »
« Hou ? »
« Même entre fiancés, nul ne peut affirmer ce qui adviendra dans l'avenir ? »
Après tout, Rishe a le précédent de Dietrich. Ils avaient même conclu la Cérémonie des fiançailles, et le résultat, Arnold le connaît aussi bien qu'elle.
« Ce n'est pas limité à la rupture des fiançailles. Par exemple… avant la Cérémonie de mariage avec Votre Altesse Arnold, je pourrais mourir. »
« … »
'Je ne peux pas le dire à Votre Altesse Arnold, mais j'ai déjà mourir maintes fois, alors…'
Tout en pensant cela, Rishe allait dire « non ? » en penchant la tête.
Mais elle en fut empêchée.
D'une main, Arnold tenait le poignet de Rishe ; de l'autre, il lui saisit le menton.
'Eh…'
D'une force brutale, mais pourtant douce, il la força à relever la tête.
Dans le contre-jour teinté de couchant, l'Arnold qu'elle voyait de tout près baissa légèrement les yeux et lui ordonna :
« — Cela, je ne le permettrai pas. »
« ……!! »
Murmuré à une distance où un baiser était possible, elle retint son souffle.