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Dans sa sixième vie, lorsqu'elle avait rejoint l'ordre des chevaliers, le garçon qu'on appelait « Leo » accomplissait des corvées tout en portant sur tout son corps des blessures à demi refermées.
Son langage était piquant, mais il était fondamentalement taciturne et travaillait bien. Pourtant, il gardait toujours la tête baissée, les cheveux laissés à l'abandon.
Même après plusieurs années ensemble, Leo ne s'était jamais vraiment ouvert. Une seule fois, Rishe avait pu apercevoir son œil unique.
La plaie était horriblement creusée, douloureuse à voir même refermée. La gravité des blessures subies par Leo sautait aux yeux.
Un jour, Rishe avait posé cette question à un chevalier vétéran qui partageait sa chambre :
« Senpai, savez-vous comment Leo a fini dans cet ordre ? »
« Hnn… ? »
Le vétéran, installé sur le lit superposé du haut, dormait à la moindre occasion.
Ce jour-là cependant, il était éveillé. Il se redressa lourdement, souleva la tête de l'oreiller et regarda Rishe, assise sur une chaise contre le mur, de haut en bas.
Puis il appela le surnom de Rishe, qui se faisait passer pour un homme sous le nom de « Lucius ».
« Dis donc, Lu. Tu ne vas pas encore fourrer ton nez dans des histoires compliquées, j'espère… ? »
« C-c'est pas ça… C'est juste qu'aujourd'hui encore, après avoir fini ses corvées, il était assis tout seul dans un coin du terrain d'entraînement, à regarder les autres s'entraîner. »
En l'entendant, les yeux déjà endormis se plissèrent davantage.
« Hé… ? Puisque tu n'arrives même pas à me battre, t'avais le loisir de regarder ailleurs ? Culotté. »
« C'est parce que le senpai Yoël dormait sur le banc et ne voulait pas se lever ! »
Le vétéran fit mine de ne pas entendre, bâilla, puis se retourna.
Pourtant, il ne coupa pas court à la conversation ; il sembla décidé à l'entretenir encore un peu.
« On dit qu'il a été découvert au fond de la cale d'un navire marchand, et que Sa Majesté, qui passait par là par hasard, l'a récupéré. »
Il commença à parler par bribes.
« Il aurait déliré sous l'effet d'une forte fièvre due à la suppuration de ses blessures. Qu'il avait « commis une terrible erreur chez son ancien employeur », ou qu'il avait « subi un châtiment atroce en punition, et qu'il s'était enfui croyant qu'on allait le tuer »… »
« Un enfant de onze ans seulement, puni si cruellement pour une erreur de travail… ? »
« Les riches qui ne traitent pas leurs employés comme des êtres humains, c'est pas rare. Je te le dis à toi, mais garde-le pour toi. » — Il ajouta, sur un ton plus grave : « Et surtout, ne t'en mêle pas. »
Le vétéran tira sa couverture jusqu'au-dessus de la tête.
« À moins de pouvoir remonter le temps, les blessures de Leo ne disparaîtront pas. »
***
Un léger coup frappait à la porte de la salle d'attente du grand temple.
« Excusez-moi. Votre Altesse Arnold, mademoiselle Rishe. »
C'était Oliver, le valet d'Arnold.
Oliver s'avança jusqu'à la chaise longue où était assis Arnold, s'inclina légèrement, puis parla.
« Son Excellence Jörnal et sa fille semblent s'être installées dans leur chambre et s'être calmées. Par ailleurs, on nous a fait savoir qu'ils souhaiteraient organiser une réception de remerciement pour le prêt de la voiture d'Altesse. »
« Dites-leur que c'est totalement inutile. Plus important : le duc et sa fille n'ont-ils pas eu de malaise depuis ? »
« Oui. Il semblerait que mademoiselle ait pleuré par frayeur suite à l'accident de la voiture. Elle vient tout juste de cesser ses larmes. »
À ces mots, Arnold tourna les yeux vers Rishe, assise à côté de lui sur la chaise longue.
« Voilà ce qu'il en est. »
« Merci… beaucoup. »
Plus qu'Arnold lui-même ne s'inquiétait, c'était pour la rassurer, elle, qu'il avait vérifié leur état. Rishe relâcha la tension de son corps et poussa un soupir de soulagement.
'C'est bon…'
En apprenant l'accident de la voiture du duc, Arnold et elle avaient agi immédiatement.
Guidés par le garçon, ils s'étaient rendus sur les lieux et avaient fait monter le duc et Miliam, qui tremblaient au bord du chemin, dans leur voiture. Rishe les avait examinés en hâte et avait confirmé l'absence de blessures graves.
Pendant ce temps, les chevaliers placés sous le commandement d'Arnold avaient inspecté la voiture tombée dans le ravin. Heureusement, les chevaux n'avaient pas de blessures mortelles, mais la voiture, heurtée par un arbre lors de la chute, semblait complètement détruite.
Miliam n'avait pas arrêté de pleurer et s'était accrochée à Rishe sans la lâcher.
Le duc, qui avait une légère contusion au bras, avait apaisé sa fille avec un air embarrassé tout en répétant ses remerciements. Puis, voyant le garçon raidi à l'intérieur de la voiture, il lui avait dit : « Toi aussi, Leo, merci d'être allé chercher de l'aide. »
Après tout ce tumulte, Rishe et les autres étaient revenus au grand temple.
'Ce serait bien que mademoiselle puisse se sentir en sécurité dans sa chambre… Mais ce n'est pas la seule chose à laquelle je dois réfléchir.'
Une nouvelle inquiétude était née en Rishe.
'Le duc Jörnal a appelé ce garçon « Leo ». C'est bien le Leo que je connais… Mais il ne porte pas de cache-œil et son œil gauche n'est pas blessé. Cela veut dire que…'
Autrement dit, nous sommes avant l'événement qui fera perdre un œil à Leo.
'Le senpai a dit que « les blessures de Leo viennent des sévices atroces infligés par son ancien employeur ». Leo rejoint l'ordre des chevaliers dans trois mois, si je me souviens bien… En considérant la chronologie, « l'ancien employeur » serait donc le duc Jörnal…'
Rishe baissa doucement les yeux.
'Je n'ai jamais entendu dire que le duc Jörnal ait usé de violence envers ses serviteurs. C'était quelqu'un qui riait avec indulgence, quelle que soit l'erreur d'une recrue. Il est difficile d'imaginer qu'il inflige à un enfant de onze ans un châtiment assez violent pour causer de si graves blessures.'
Pourtant, elle ne put s'empêcher de penser :
'Le fait que je ne connaisse aucun des serviteurs actuels signifie qu'il y aura un renouvellement complet par la suite. Il doit y avoir une raison pour procéder ainsi… Et puis, il y a aussi l'histoire de la « malédiction » de mademoiselle Miliam…'
Une hypothèse désagréable affleura lentement.
'Et s'il y avait vraiment une malédiction ?'
Sans que l'Arnold à ses côtés ne s'en aperçoive, elle réfléchit, le visage baissé.
'Si la cause des graves blessures de Leo n'était pas les sévices du duc Jörnal, mais « quelqu'un » que le duc a cherché à protéger… Si tous les serviteurs au courant avaient été licenciés pour faire taire l'affaire ? Et si le duc était prêt à de tels moyens pour protéger cette personne, alors ce serait…'
Rishe leva les yeux vers l'homme à côté d'elle et dit :
« Votre Altesse. Qu'il y ait réception de remerciement ou non, je souhaite voir vos deux visages en bonne santé. »
« … »
« Aussi, ce garçon qui a joué le rôle de messager. Il avait l'air très souffrant, sans doute à cause de la course à cheval. »
Arnold la regarda avec une expression qui ne cachait pas sa lassitude.
Mais bientôt, il laissa échapper un petit soupir.
« Oliver. Arrête ça. »
« Certainement. Mademoiselle Rishe, merci d'avoir convaincu Sa Majesté. »
'Non, c'est purement mon intérêt personnel…'
À ce moment, un troisième coup retentit.
Un jeune prêtre apparut.
« Votre Altesse Arnold. L'archevêque est prêt à vous recevoir, veuillez le suivre. »
« … »
'Il fait une tête manifestement contrariée.' Arnold et Rishe devaient rencontrer l'évêque séparément.
La raison était simple : leurs objectifs en venant au grand temple étaient différents.
Arnold était là pour des affaires publiques impliquant l'Église, tandis que Rishe était venue pour la procédure de rupture des fiançailles de Dietrich.
L'interlocuteur d'Arnold était l'archevêque, haut dignitaire de l'ordre.
De son côté, n'importe quel évêque d'un rang suffisant convenait à Rishe. Ils allaient donc agir séparément par la suite.
« Euh, Votre Altesse Arnold. Le prêtre vous attend… »
Quand Rishe le lui chuchota, Arnold fit un petit claquement de langue.
Puis il leva les yeux vers Oliver, à ses côtés.
« Oliver. Tu vas accompagner Rishe un moment. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Oliver posa la main sur sa poitrine et s'inclina. Arnold se leva enfin et quitta la pièce avec le prêtre.
Une fois la porte refermée, la salle d'attente ne contenait plus que Rishe et Oliver.
« … Ha ha, franchement, quel soulagement ! »
Oliver afficha un sourire rafraîchissant.
« Quand mademoiselle Rishe est là, notre seigneur devient incroyablement docile. Ce serait bien qu'il soit toujours comme ça. »
'Docile…'
Une façon de parler comme à un enfant, mais il sert Arnold depuis dix ans.
Cela veut dire qu'il est à son service depuis qu'Arnold a neuf ans. S'il est devenu valet à cet âge, il est naturel qu'il en vienne à le traiter ainsi.
« Cela dit, je devrais pouvoir le convaincre sans emprunter la force de mademoiselle Rishe. Ha ha, quelle honte de mon incompétence. »
« Pas du tout. D'ailleurs, Votre Altesse Arnold ne fait preuve de caprices qu'envers vous, Oliver. C'est la preuve qu'il vous fait entièrement confiance, je pense. »
« ! »
S'il est si en confiance, Rishe aurait bien voulu qu'il lui dise pourquoi il lui a proposé le mariage.
Bien sûr, même si Oliver le savait, rien ne garantissait qu'il le lui dirait tel quel.
Alors qu'elle y pensait, Oliver pouffa doucement.
« Mademoiselle Rishe observe vraiment bien notre seigneur. »
' … Ah.'
Le sourire d'Oliver, Rishe l'avait déjà vu par le passé.
C'était l'expression que ses camarades chevaliers arboraient quand ils parlaient de leur seigneur, le roi.
Une expression qui mélangeait loyauté, fierté, respect et une égale familiarité.
'Leur relation maître-serviteur est solide. J'aimerais pouvoir entendre parler d'Altesse Arnold de la bouche d'Oliver aussi…'
Mais une question maladroite parviendrait immédiatement aux oreilles d'Arnold. Rishe décida d'abord de sonder le terrain par une question détournée.
« Oliver, avez-vous réussi à bâtir une bonne relation maître-serviteur avec Altesse Arnold dès le début ? »
« Ha ha ha, certainement pas. »
Après un rire amusé, Oliver reprit son sourire rafraîchissant et lâcha :
« Voyez-vous, à l'époque, notre seigneur, à peine âgé de neuf ans, venait de tuer tous ses vassaux. »
« … »
Devant le silence de Rishe, Oliver continua sur un ton déconcertant de naturel.
« De mon côté, j'avais été rendu incapable de suivre la voie du chevalier à cause d'une blessure, et je m'en foutais. J'avais été à peu près déshérité par ma famille, et je me disais que peu importait où je mourrais. C'est pour ça que je me suis mis au service de notre seigneur, qui venait de commettre un tel acte de folie. »
« … »
« … Tiens. Par hasard, vous ne connaîtriez pas l'affaire du massacre des vassaux ? »
Rishe secoua la tête de gauche à droite. Oliver fit « Hm » tout seul.
« Il semble que la rumeur ait du mal à circuler dans le château. Il va falloir que je trouve le moyen de la répandre un peu plus. »
« … »
À cet instant, un troisième coup frappa à la porte.
« On appelle mademoiselle Rishe, allons-y. Je ne peux pas entrer dans le sanctuaire, mais je vous accompagnerai jusqu'à mi-chemin. »
« Ah… merci… beaucoup… »
Rishe se leva de la chaise longue, un peu abasourdie.
' — Il y a des précédents d'empereurs qui ont tué leur père, et même des histoires de matricide. Quelle que soit la rumeur, je n'ai pas l'intention d'être surprise à ce stade…'
Oliver, lui, répondait déjà au prêtre avec un visage impassible.
Sans qu'il ne s'en aperçoive, Rishe poussa un léger soupir.
' — Au final, celui qui recèle le plus de mystères, plus que mademoiselle Miliam ou Leo, c'est bien Votre Altesse Arnold…'