'Mais je n'aurais jamais cru qu'il vienne vraiment en personne.'
Dans la voiture qui les menait au grand temple, Rishe songeait distraitement.
Sur le siège d'en face, Arnold poursuivait son travail paperassier en silence. On se demanderait s'il ne s'enivre pas, tant il garde un air frais en toute circonstance.
La pile de dossiers accumulée à ses côtés avait été apportée par Oliver, son valet, qui faisait grise mine. Sans compter une autre charge équivalente, logée dans une seconde voiture.
'C'est quand même de la folie, voyons. Le prince héritier qui s'absente une semaine sans la moindre préparation ! Pardon, Oliver-sama. Grâce à la présence d'Arnold-sama, nous pouvons changer de montures à intervalles réguliers et nous dirigeons vers le temple dans des conditions meilleures que prévu...'
Tout en traitant les plantes médicinales cueillies en chemin, Rishe s'excusait intérieurement.
« ...Cela dit, c'est bien le Galkhein, tout de même. »
Tandis qu'elle l'interpellait ainsi, elle détachait le calice d'une fleur utilisable comme antidote.
« Je n'aurais pas imaginé que la route menant au grand temple soit si bien entretenue. Sans cela, si proche que soit le saint royaume de Dommana, un tel voyage n'aurait pas été si aisé. »
S'il est une chose qui use sur les longs trajets en voiture, ce sont les secousses ; le revêtement de la chaussée en atténuait considérablement la fatigue.
Arnold, d'une expression indifférente, tourna une page et répondit :
« L'entretien de cette route bénéficie d'un budget généreux. Comme beaucoup de fidèles s'y rendent en pèlerinage, les taxes perçues dans les bourgades le long de la voie sont élevées. »
« Quand les gens parcourent de longues distances, l'argent circule d lui-même. ...Cela dit, le Galkhein compte-t-il tant de dévots pour justifier un tel trafic ? Le seul pays dont la route est autorisée jusqu'aux abords immédiats du grand temple, c'est le vôtre. »
Rishe s'en était aussi inquiétée. Car le rapport de force entre le Galkhein et l'Ordre est sans équivalent au monde.
L'Ordre détient une autorité qui dépasse les frontières nationales.
À ce titre, il n'accorde aucune faveur, fussent-elles destinées à une grande puissance ou à sa famille royale.
La seule exception, pour l'Ordre, est la princesse qui porterait le sang de la déesse.
Et pourtant, face au Galkhein seul, l'Ordre adopte une attitude légèrement différente.
L'existence de la deuxième plus grande église du monde sur le sol galkheinois en est une preuve. Toutes les églises des autres nations devraient avoir été bâties à une échelle identique, pour éviter toute différence de prestige.
'Ce n'est pas seulement l'Ordre qui traite le Galkhein à part. Le Galkhein, de son côté, n'a jamais envahi le saint royaume de Dommana, où siège l'Ordre.'
Que Dommana soit un « pays voisin » tient à ce que les nations qui séparaient autrefois les deux ont été absorbées par le Galkhein au fil des guerres.
'Pourtant, Dommana n'est pas une puissance militaire. Le Galkhin l'a laissé exister à sa frontière sud sans l'envahir.'
L'empereur actuel, père d'Arnold, était un homme qui déclenchait les conflits de son propre chef. Rien que par bribes, on devine chez Arnold une nature belliqueuse.
Alors pourquoi maintenir de bons rapports avec un pays « politiquement important mais militairement faible » ?
'Durant ma vie de marchande, j'ai entendu la rumeur selon laquelle "l'empereur du Galkhein est pieux"… Mais si Arnold-sama a brûlé des églises, ne serait-ce pas par conflit avec ce père si dévot ?'
« Plutôt que cela... »
Arnold leva les yeux de ses paperasses et croisa le regard de Rishe.
« Était-il vraiment sage de ne pas emmener de femme de chambre ? »
« Oui. En cette période, l'accès au grand temple est restreint. Plutôt que de les faire attendre dans une ville proche pendant mon séjour, mieux vaut les laisser à la villa. »
« — Une fête, hein. Tomber pile pendant les préparatifs, c'est mal tombé. »
'C'est plutôt moi qui ai calé le calendrier pour qu'il coïncide avec les préparatifs de la fête, ceci dit...'
Tandis qu'elle y pensait, la voiture commença à ralentir doucement.
Rishe regarda par la fenêtre : ils se trouvaient en pleine forêt, sur la route. Ni le point d'arrivée, ni un lieu propice à une pause.
Pourtant, la voiture s'immobilisa bientôt. Sentant qu'Arnold s'apprêtait à descendre, Rishe lui saisit fermement la manche. Arnold fronça les sourcils.
« ...Un incident semble s'être produit. Toi, reste dans la voiture. »
« Je n'ai pas l'intention de me faire laisser derrière pour la deuxième fois. Vous savez pertinemment qu'enfermer ne sert à rien. »
C'était la seconde fois qu'un incident survenait sur la voiture où voyageait Arnold.
La fois précédente, elle avait eu du retard sur lui ; cette fois, elle ne le laisserait pas faire.
« ...Vraiment. »
Arnold soupira, descendit le premier et lui tendit la main.
Rishe sourit, prit cette main et mit pied à terre. Devant la voiture princière, le véhicule des chevaliers d'escorte était arrêté ; les cavaliers, descendus, affichaient une mine perplexe.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Altesse Arnold. Il semblerait qu'une voiture étrangère barre la route. »
À ce rapport, Rishe eut un mauvais pressentiment.
'Pas possible...'
Au moment où un certain visage lui traversait l'esprit, la voix imaginée retentit presque simultanément.
« — C'est non, absolument non ! Je déteste, je déteste, je déteste !! »
Une voix de jeune fille, claire et limpide, résonna dans la forêt environnante.
Arnold porta son regard de ce côté. La portière d'une voiture blanche s'ouvrit, et une fillette d'une dizaine d'années en jaillit.
« Voyons, sois raisonnable ! Qu'est-ce qui ne va pas ? La voiture blanche, c'était ton vœu, et tu avais l'air de t'amuser tout à l'heure ! »
« Mon humeur a changé !! Cette fois, je veux une voiture noire. Non, mais alors pas du tout !! Sinon... »
Et la fillette se tourna vers eux.
Une beauté de poupée, de grands yeux ronds. Ses cheveux d'un violet pâle dessinaient de riches ondulations.
Sa robe jaune citron à volants faisait un peu bébé pour ses dix ans, mais allait à ravir à son visage adorable.
La fillette, chaussée de souliers brillants, aperçut la couleur noire de la voiture où étaient Rishe et Arnold, et, le visage de qui prend une décision désespérée, s'écria :
« C'est décidé !! Si papa n'écoute pas ce que je dis... »
Et, sur ces mots, elle déboula à toute vitesse pour s'accrocher à la taille de Rishe en hurlant :
« Je vais monter dans la voiture de ces gens-là !! »
« Milia !! Cesse d'importuner des tiers !! »
'Aaaaah...'
Rishe baissa les yeux sur la fillette et poussa un soupir intérieur.
'Toujours la même, hein. Milia-ojousama.'
C'était la jeune dame de la maison qu'elle avait servie dans sa vie de femme de chambre, et l'un des « objectifs » de cette fois-ci.