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La voiture réservée au prince héritier de Galkhein avançait vers le sud sur la grand-route.
'Tout ce trajet a passé comme un éclair, tout compte fait.'
Dans une demi-journée environ, la destination devrait se profiler vaguement.
Rishe, vêtue d'une robe couleur jeunes feuilles rafraîchissante en prévision de l'été qui approchait, tourna les yeux vers Arnold, assis en face d'elle dans la voiture et absorbé dans la lecture de documents.
'Pour tout dire, je suis surprise... Je n'aurais jamais cru qu'Arnold殿下 proposerait de m'accompagner pour ce long déplacement.'
Et Rishe se remémora l'échange qu'elle avait eu avec Arnold une semaine plus tôt.
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« En résumé, les fiançailles que j'ai conclues étant enfant avec le prince héritier Dietrich n'ont jamais été officiellement rompues et sont restées valides. »
Dans le bureau d'Arnold, Rishe lui expliqua la chose en ces termes.
L'Arnold face à elle parut en avoir saisi le sens.
« -- En d'autres termes, tu as échangé le "rite de fiançailles" avec le prince héritier du royaume d'Ermiti. »
« C'est exactement cela. Ce rite est si ancien que de nos jours, aucune famille royale ne le pratique plus, dit-on... »
Le "rite de fiançailles" est distinct du "rite de mariage".
Il est le plus souvent célébré dans le cadre de mariages politiques, en y faisant participer les enfants promis l'un à l'autre.
C'était une manière d'empêcher qu'on ne défasse à la légère un plan de mariage politique qui s'étendait sur plus d'une dizaine d'années. Cela dit, dans le cas de Dietrich, il s'en était moqué éperdument.
« Il semble que mes parents en aient fait la demande à Sa Majesté le roi d'Ermiti. »
C'est un souvenir à peine plus net que la brume, mais Rishe en garde une trace vague.
Elle ne se rappelle qu'avoir été préparée de grand matin, avoir eu terriblement sommeil, et voir Dietrich s'égayer tout excité dans une atmosphère inhabituelle.
« Donc les fiançailles avec cet homme sont toujours enregistrées du côté du grand temple. »
« Moi non plus, je n'en savais rien. Ce rite de fiançailles est déjà rare en soi, et les précédents de rupture de ce contrat sont encore plus rares. »
Rishe ferma les yeux, fit mine d'être grave et hocha la tête avec componction.
« Nous l'avions complètement oublié, n'est-ce pas. -- "Il faut se rendre au grand temple pour effectuer la procédure de rupture des fiançailles, sans quoi je ne pourrai pas épouser un autre homme" : quelle aberration ! »
C'était, bien entendu, un mensonge éhonté.
Pour épouser un homme autre que Dietrich, il faut au préalable déposer une demande de rupture des fiançailles au grand temple : Rishe le savait pertinemment.
C'était lors de sa quatrième vie, lorsqu'elle s'était rendue au grand temple pour une certaine raison.
Elle y avait entendu un évêque dire : « Pour rompre avec un fiancé lié par le rite, une procédure formelle est nécessaire », et s'était empressée de la déposer sur-le-champ.
'Dans cette vie-ci, je le savais, mais j'ai fait exprès de ne pas rompre pour venir jusqu'à Galkhein... Si je tenais absolument à ne pas épouser Arnold殿下, je comptais utiliser le fait que le rite de fiançailles avec Dietrich殿下 n'était pas rompu comme prétexte pour créer une brèche et m'enfuir.'
Puisque la plupart des pays ne pratiquent pas ce rite, elle avait parié qu'Arnold ne penserait pas à vérifier.
Rishe baissa les yeux, puis lança un coup d'œil en coin à Arnold par-dessous ses cils.
'... Mais à présent, je me dis que le rompre ne pose plus problème. Je n'aurai pas à penser "je ne veux surtout pas épouser Arnold殿下"... Car Arnold殿下 est gentil, et gentil, et encore gentil.'
« Quoi ? »
« Non, rien du tout ! »
Quoi qu'il en soit, puisque ces fiançailles subsistaient, il serait gâchis de se contenter de les rompre simplement ; il fallait les exploiter à son avantage. Rishe comptait profiter de l'occasion pour mener une certaine enquête.
'-- Cela me tracasse depuis toujours. La relation entre Arnold殿下 et l'ordre de Clusheade.'
En ce monde, il y eut jadis une déesse.
L'ordre religieux qui la vénère, la sert, et a élaboré préceptes et calendrier porte le nom d'ordre de Clusheade.
Leur enseignement s'est répandu à travers le monde et compte d'innombrables fidèles. Le pays natal de Rishe comme Galkhein n'y font pas exception.
Quelle que soit la ferveur de chacun, la plupart des gens vivent sous l'influence de cet enseignement. Aux mariages, on jure son amour à la déesse ; le jour de sa naissance, on fête l'événement en famille.
La plupart des nobles reçoivent, outre leur prénom et leur nom de famille, un nom de baptême à l'église.
Dans le cas de Rishe, sur "Rishe Irmgard Weitzner", "Irmgard" est le nom de baptême qui lui a été conféré.
L'habitude est assez ancrée pour que l'ordre de Clusheade et l'enseignement de la déesse imprègnent la société tout entière.
'Galkhein est l'une des "nations" qui détiennent une grande puissance en ce monde. Mais une force équivalente à celle de cet État puissant, c'est l'ordre de Clusheade, qui possède une histoire bien plus longue que Galkhein.'
Pourtant, l'histoire de cet ordre colossal doit être réduite en cendres par un seul homme.
'-- Dans cinq ans, l'empereur Arnold殿下 incendiera tout l'ordre.'
Il mettra le feu aux églises un peu partout, traînera les évêques dehors et les exécutera devant les fidèles.
'Les écritures seront brûlées, les symboles de la foi systématiquement détruits, sans laisser la moindre trace. Je l'ai vu de mes propres yeux, une fois.'
Avant d'entamer cette vie, Rishe pensait que les agissements futurs d'Arnold visaient à détruire une organisation trop puissante.
Mais dans cette vie, en discutant avec lui, une chose la tracasse depuis longtemps.
'Depuis la villa secondaire, on aperçoit la ville-château de Galkhein. Le premier jour où je suis venue à ce château, j'ai demandé à Arnold殿下 ce qu'était la flèche pointue visible à l'est de la ville.'
Arnold avait répondu : « C'est une église. Elle fait aussi office de tour d'horloge et sonne la cloche aux heures fixes, matin et soir. »
Pourtant, comparée à la réponse de Théodore, celle-ci est peu naturelle.
'L'explication d'Arnold殿下 ne touche presque pas à l'église elle-même, elle ne mentionne que son rôle de tour d'horloge.'
Couplée aux futurs méfaits d'Arnold, cette omission la chagrinait légèrement.
'C'est bizarre de ne donner que cette explication pour un bâtiment appelé "église". Arnold殿下 aurait pu, comme son frère cadet, expliquer l'autorité de l'église et sa valeur politique. On ne peut s'empêcher de penser qu'il les a évitées exprès.'
Peut-être Arnold éprouve-t-il à l'égard de l'église un sentiment indicible.
Si ce sentiment est à l'origine de ses crimes dans cinq ans, Rishe a plusieurs raisons impérieuses de vouloir l'en empêcher.
'D'ailleurs, dans cette vie, la chance de rencontrer "cette personne" ne se présentera vraisemblablement que maintenant... Cela dit, pour approcher le grand temple sous prétexte d'enquête, il me faut un motif qui ne paraisse pas suspect.'
Dans ce cas, la rupture des fiançailles avec Dietrich tombe à point nommé.
Cette idée lui était venue grâce à une lettre reçue quelques jours plus tôt. Rishe la sortit et la tendit à Arnold.
« Concernant la procédure de rupture des fiançailles, il paraît que mademoiselle Mary, l'actuelle compagne du prince héritier Dietrich, s'est démenée. Comme le rite de fiançailles ne peut être rompu qu'exceptionnellement, mademoiselle Mary s'est présentée elle-même comme la maîtresse de Dietrich殿下, ce qui a permis de faire avancer la rupture pour faute de sa part. »
Arnold examina la lettre que lui tendait Rishe, l'air ennuyé.
« La procédure du côté de Dietrich殿下 serait déjà terminée ; il ne me resterait plus qu'à me rendre au grand temple. Comme je n'aurais pas à rencontrer Dietrich殿下, le traitement devrait être rapide. »
« ... »
« C'est donc une demande pressante, mais puis-je me rendre au grand temple du Saint Royaume de Domana dans les prochains jours ? Au plus vite, je pourrais être de retour dans une semaine. »
« ... »
La forme est une requête, mais Arnold n'a d'autre choix qu'acquiescer.
Après tout, sans passer par le grand temple, Rishe ne peut épouser aucun homme que Dietrich.
Quelles que soient les arrière-pensées d'Arnold, s'il a une raison impérative d'épouser Rishe, il lui accordera forcément la permission.
'J'aurais bien voulu qu'Arnold殿下 vienne avec moi, cela dit.'
En voyant Arnold froncer les sourcils, l'air de mauvaise humeur, Rishe réfléchit.
Cette fois, l'enquête vise à percer la psychologie d'Arnold ; la présence de l'intéressé ne pourrait que faciliter les choses.
'Mais bon, il a ses fonctions officielles, c'est absolument impossible... Moi-même, pour m'absenter à cette période, j'ai dû faire avancer les préparatifs du rite de mariage à toute allure.'
Elle allait renoncer, quand ce fut le tour d'Arnold.
« ... Alors, j'y vais aussi. »
« Hein !? »
Rishe poussa un cri involontaire. Arnold, resté assis, la regarda d'un air parfaitement calme.
« Quoi ? Ça t'arrange pas ? »
'Si, c'est tout le contraire, mais !?'
C'est trop commode pour ne pas en être stupéfaite.
Alors qu'elle restait perplexe, ne devinant pas ses intentions, Arnold posa son coude sur le dossier de la banquette et s'expliqua.
« J'ai justement accumulé des affaires officielles concernant l'église. Je les remettais à plus tard parce que c'était fastidieux, mais si je peux régler ça en rencontrant les gens directement, ce sera plus vite fait. »
'... Ça sonne faux, d'une certaine façon...'
« En plus... »
« ? »
Rishe inclina la tête, attendant la suite, mais Arnold garda le silence un moment avant de lâcher :
« Non. Rien. »
C'est passablement rare.
Qu'Arnold retire une parole qu'il venait d'entamer, ce n'est pas le genre de comportement qu'on observe souvent.
Il a décidément une attitude différente quand il s'agit de l'ordre.
'Ce n'est peut-être qu'une impression, une erreur de ma part. Mais alors, pourquoi...'
Elle le fixa un instant, mais il n'y avait aucun moyen de lire dans ses pensées à ce stade.
Dans ce cas, le mieux est d'accepter sa compagnie avec gratitude.
Quelques jours plus tard, la voiture pour le Saint Royaume de Domana quitta la capitale, et après encore plusieurs jours de route, on en est arrivé à aujourd'hui.