La portière du carrosse s'ouvrit, et nulle présence de brigands ne se fit sentir aux alentours.
Rishe, pour sa part, n'avait aucune arme ; elle progressa vers le cœur du tumulte en redoublant de vigilance. Les cris et les hurlements qui parvenaient de l'avant ne tardèrent pas à s'éteindre.
La raison en apparut bien vite.
'Ceci dit...'
Au sol gisaient une dizaine d'hommes, vraisemblablement les brigands.
Au milieu d'eux, Arnold toisa l'un d'eux, puis le renversa sur le dos. Il braqua la lame nue de son épée à la gorge de l'homme et fronça les sourcils, l'air ennuyé.
« C'est déjà fini ? J'ai pourtant fait reculer les chevaliers pour me charger de l'affaire moi-même. Ça ne sert même pas de passe-temps. »
« Guah... ! »
Arnold enfonça son talon dans le ventre du brigand et lui lança un regard impitoyable.
Son expression était d'une froideur glaciale. Ce n'était pas la colère contre ceux qui les avaient attaqués, mais le regard déçu de qui voit ses attentes trahir.
Face à l'aura qu'il dégageait, ses propres chevaliers, censés être ses subordonnés, pâlirent. L'épée encore gouttante de sang, Arnold la secoua négligemment pour la nettoyer.
Allait-il achever le brigand ?
L'inquiétude la saisit, mais Arnold essuya sa lame sur les vêtements de l'homme avant de la rengainer.
À y regarder de plus près, tous les brigands étendus autour n'avaient perdu connaissance.
'Personne n'a été tué ! Parce qu'on est encore en territoire étranger, peut-être ?'
Il a tout de même assez de jugeote pour ne pas commettre une telle maladresse.
Ou bien, à ce stade, Arnold ne s'adonne-t-il pas encore aux meurtres gratuits ?
Tandis qu'elle l'observait, Arnold parut remarquer son regard et se tourna vers elle. Il afficha une mine surprise. Une expression franche, bien différente de sa férocité d'un instant plus tôt.
« Toi, comment es-tu sortie du carrosse ? »
« C'est un secret. Si je révèle le truc, on trouvera la parade. »
« Ha. Vraiment, tu es insondable. »
Tout à l'heure encore il portait un masque glacial, et voilà qu'il arbore soudain un sourire de son âge ; c'en est navrant. Au moment où elle en avait assez, un homme descendit du carrosse.
« Altesse ! Vous faites encore n'importe quoi ! »
Celui qui surgit en fulminant était un grand gaillard qui n'avait rien à envier à Arnold. Cheveux argentés coupés courts, sourcils arqués : c'était le serviteur d'Arnold, un certain Oliver.
« À quoi croyez-vous que servent les chevaliers qui vous accompagnent ? Si vous deviez vous battre par nécessité, encore, mais renvoyer les chevaliers pour combattre seul... »
'C'est... c'est du bon sens...'
Ce Oliver ne semble pas du tout intimidé par Arnold. Cinq jours plus tôt, avant le départ de son pays natal, Rishe avait fait sa connaissance ; il l'avait saluée en familier : « Je compte sur vous pour notre Altesse à partir de maintenant. »
Quant à Arnold, face à Oliver, il ne portait pas le visage terrifiant du prince héritier, mais une mine vaguement agacée.
« J'ai senti une intentité meurtrière pressante de la part des brigands. Ce genre d'adversaire est embêtant. Mieux vaut que j'y aille seul plutôt que de risquer des pertes chez les chevaliers hors d'un champ de bataille... En fait, les hommes qui ont engagé le combat au début ont eu des blessés. »
Comme il l'avait dit, plusieurs chevaliers s'appuyaient contre des arbres, exténués. Arnold donna des ordres à ceux qu'il avait tenus en retrait.
« Première équipe, soignez les blessés. Deuxième équipe, ligotez ces brigands. »
« Ha ! »
« Tout de même... Votre Altesse, ce n'est que de la chance. S'il n'y a pas eu de drame, c'est bien, mais vous avez même fait sortir mademoiselle Rishe. Comment une femme peut-elle se protéger si elle reste dans le carrosse ? »
« Ce n'est pas moi qui l'en ai fait sortir. »
Sur ce, Rishe détourna prestement le regard.
Plus pressant : l'état des chevaliers. Au vu du sang, les blessures ne semblaient pas profondes, pourtant ils étaient tous comme vidés.
« Euh. Puis-je faire quelque chose pour aider ? »
Elle s'adressa à un chevalier qui soignait ses camarades ; celui-ci leva les yeux vers elle, l'air ahuri.
« Impensable ! Vous qui allez devenir la princesse héritière, nous ne saurions... Je vous en prie, retournez dans le carrosse et reposez-vous. »
'... ?'
Ses paroles, prises isolément, n'avaient rien d'étrange.
Pourtant, le regard qu'ils posaient sur Rishe disait qu'ils ne voulaient pas qu'elle approche leurs camarades précieux.
'Plutôt que de ne pas être bienvenue... on dirait qu'on se méfie de moi...'
« Uh... »
L'un des chevaliers, relevé par ses camarades, gémit.
« Hé, ça va ? Tu tiens le coup ? »
« M... mon corps est engourdi... »
« Quoi ? ... Ceci... »
Le chevalier ramassa prestement l'épée gisant à ses pieds, en examina la lame et pâlit.
« Altesse ! Regardez. Les brigands semblent avoir enduit leurs armes d'une sorte de poison. »
« ... Tch. »
Arnold fronça les sourcils et compléta ses instructions.
« D'urgence, localisez les blessures des blessés. Serrez au plus près du cœur, puis aspirez le poison par la plaie. »
L'ordre était globalement pertinent. Rishe scruta les environs, puis s'approcha des brigands déjà ligotés.
Elle tira une dague de son fourreau ; la lame portait bien, comme l'avait dit le chevalier, un liquide luisant.
'On l'a badigeonnée généreusement, sans compter. Un poison bon marché et facile à se procurer en grande quantité.'
Elle agita la main pour en humer l'odeur : aucune senteur piquante. Elle approcha alors le nez pour analyser plus finement.
'Un parfum doux, comme une pomme trop mûre... Sans aucun doute, un mélange de shiira-herbe et de champignon aoi-ishi. Les symptômes des chevaliers concordent globalement.'
Rishe se redressa doucement et se dirigea vers son carrosse.
« Altesse. Mademoiselle Rishe retourne au carrosse. »
« Laisse-la. Qu'elle fasse comme elle veut. »
« Cependant... J'ai ouï dire qu'elle a suivi un entraînement à l'épée, mais elle n'a pas d'expérience du champ de bataille. Un spectacle aussi effroyable est cruel pour une jeune fille de bonne famille. »
'C'est ça. Celui-ci, et celui-là, et encore...'
Tout en laissant leur conversation lui glisser dessus, Rishe chercha ce qu'il lui fallait.
« Le poison injecté est probablement une sorte de paralysiant. J'ai entendu dire que les chasseurs des environs utilisent une substance pour affaiblir le gros gibier. La dose déposée sur la lame ne devrait pas atteindre la dose mortelle, cela dit. »
« Cela reste embêtant. Jusqu'à Galkhein, il nous faut au minimum deux jours au plus court. Si nous devons soigner des chevaliers incapables de bouger, le voyage s'allongera d'autant. »
« Il n'y a qu'à trouver un village de chasseurs. Si nous mettons la main sur un antidote... »
« Excusez-moi. »
De retour vers les deux hommes, Rishe leva la main.
« J'ai un antidote. »
« — Hein ? »
Tous les regards convergèrent vers elle d'un même mouvement.
***
L'analyse d'Arnold rejoignait dans les grandes lignes les déductions de Rishe.
Ce poison au parfum sucré est utilisé pour la chasse un peu partout sur le continent. Au printemps, on le fabrique à partir de matières premières de saison ; la cuisson au feu en neutralise la toxine, ce qui le rend précieux.
Rishe elle-même avait déjà eu l'occasion de croiser ce poison à plusieurs reprises. Dans sa vie d'apothicaire, elle avait soigné des patients qui en avaient ingéré.
« Pour un homme adulte, la dose mortelle remplit un verre à vin. Ce que les chevaliers ont absorbé n'atteint pas le centième de cela. »
« ... »
Tandis qu'on couchait les chevaliers blessés sur le flanc, Rishe expliquait à Arnold. Parallèlement, ses mains ne cessaient leur ouvrage.
« Toutefois, la langue et les muscles peuvent se raidirent ; mieux vaut éviter de les allonger sur le dos. La base de la langue risquerait de retomber vers la gorge et d'obstruer les voies respiratoires. »
« Je vois... Le contenu est clair, mais alors ? »
Arnold baissa les yeux sur ses mains pour demander :
« Qu'est-ce que tu es en train de faire, au juste ? »
« Quoi ? Je fabrique un antidote, comme vous voyez. »
En pétrissant des herbes dans un bol, elle le dit avec le plus grand sérieux.
Dans le bol blanc destiné au potage gisaient des fleurs cueillies ce matin même.
Elle les écrasa avec le dos de la cuillère, y ajouta d'autres plantes quand ce fut prêt, et mélangea à nouveau. Un mortier aurait été plus efficace, mais on ne peut pas faire la fine bouche sans outils.
« La raison pour laquelle ce poison est prisé des chasseurs, c'est qu'il est bon marché, facile à obtenir, et que son antidote se trouve aisément. »
Le poison printanier fait de plantes sauvages se soigne avec d'autres plantes de la même forêt.
On raconte que des chasseurs, ayant remarqué que des cerfs mangeaient tranquillement des champignons aoi-ishi toxiques tout en consommant certaines herbes, ont mis au point le remède en s'expérimentant sur eux-mêmes.
« L'idéal serait de le faire bouillir pour en tirer l'efficacité, mais pour l'urgence, utilisons cette méthode. »
Elle ajouta un peu d'eau aux herbes broyées, filtra le tout à travers un tissu, puis se leva, tenant le bol rempli du liquide vert.
C'est alors qu'elle remarqua les regards hébétés braqués sur elle.
« ... ? »
Ne comprenant pas pourquoi, elle leva les yeux vers Arnold, perplexe.
À côté d'Oliver qui restait bouche bée, Arnold avait clos la bouche, l'air pensif. Mieux vaudrait commencer le traitement au plus vite, pourtant.
Au terme de son hésitation, Rishe comprit.
'Ah. Est-ce qu'on me soupçonne ?'
Mais, à y réfléchir, c'était naturel.
'Moi non plus, je ne voudrais pas utiliser un médicament préparé par une parfaite inconnue. Pourtant, plus on tarde à administrer l'antidote, plus la paralysie sera tenace...'
Du moins, elle voulait lever leur inquiétude. Rishe s'avança vers Arnold.
Elle retroussa la manche de sa robe, puis tira à mi-fourreau l'épée ceinturée à sa taille.
« Je vous l'emprunte, Votre Altesse. »
« Qu... »
Elle appliqua le tranchant sur la peau fine de son avant-bras. Une douleur sourde parcourut le bras, rien comparé aux blessures d'une vie de chevalière.
« Que fais-tu ! »
Arnold s'écarquilla les yeux devant la ligne rouge sur son bras. Il tenta de l'attraper ; elle recula instantanément.
Elle ne s'attendait pas à le voir si surpris. Mais ce n'était pas le moment de s'en occuper. Elle réajusta sa prise sur le bol menaçait de déborder et se tourna vers les chevaliers.
« Rassurez-vous. Ce liquide n'est pas un poison. »
Elle préleva une cuillerée du remède et le versa sur sa propre entaille. La légère brûlure prouvait que les principes actifs étaient bien extraits.
« C'est un mélange de récolte-herbe, de fleur de lukua et de fruit de kariirie, pilés ensemble. Si vous doutez encore, j'en boirai une gorgée. »
Vraiment, c'est amer, alors elle préférerait éviter. Mais elle cacha ce pensiero et regarda le chevalier le plus proche.
« Le poison que vous avez reçu laisse une paralysie qui dure plusieurs jours. Alors, choisissez. »
« Ch... choisir ? »
« Utiliser ce médicament. Ou garder cette paralysie désagréable et attendre d'arriver à Galkhein sans bouger. Ou encore demander à Votre Altesse de chercher un village de chasseurs pour obtenir leur antidote... »
Rishe acheva sur un sourire franc.
« Choisissez la méthode qui vous plaît. Hein, Votre Altesse ? »
« ... »
Arnold la fixait d'un air complexe, comme elle ne lui en avait jamais vu.