Le remède de Rishe fut adopté sans encombre, et il fallut attendre que l'engourdissement disparaisse chez les chevaliers qui l'avaient appliqué sur leurs blessures pour que l'on puisse rester sur place et laisser les chevaux se reposer.
Cette halte imprévue permit à Rishe de cueillir les plantes médicinales qu'elle observait depuis l'intérieur de la voiture, et elle en fut ravie.
Elle récolta des herbes anti-inflammatoires, des fleurs pour les maux d'estomac, un remède contre les migraines, et, pour faire bon poids, quelques champignons du sommeil qu'elle enveloppa soigneusement dans son mouchoir.
De son côté, Arnold s'occupait d'envoyer un messager au marquis des marches pour décider du sort des bandits capturés.
Il réglait les détails avec Oliver, puis, au bout d'un moment, tous deux rejoignirent Rishe au bord du lac où elle travaillait.
« Votre passion pour la cueillette n'est pas décorative, elle est utile. »
En voyant les plantes étalées devant elle, Arnold semblait de belle humeur.
Il s'assit à côté d'elle, ce qui mit Rishe sur ses gardes. Mais comme il ne faisait mine de rien entreprendre, elle reprit sa tâche.
Elle effeuilla méthodiquement les tiges des herbes dont la tige seule avait de la valeur : les feuilles, dépourvues de vertus médicinales, donnaient en revanche un excellent goût au potage. Quant aux champignons du sommeil, leurs spores étaient capricieuses ; il fallait les faire sécher soigneusement au soleil.
( Si j'attache les champignons sur le toit de la voiture pour les faire sécher, va-t-il se fâcher ? C'est trop laid pour la voiture du prince héritier. Mais je pourrais tout de même essayer de le demander... )
Tout en réfléchissant sérieusement, elle sentit le regard d'Arnold posé sur elle.
Il observait visiblement ses mains. Accroupi, le menton posé sur son genou, il la regardait avec une sorte de vacuité absorbée.
( Comme un gamin qui suit une file de fourmis... )
Qu'est-ce qui l'amusait tant ? Au moment où elle s'en étonnait, leurs regards se croisèrent.
« Pardon. Mon regard t'a dérangée ? »
« Non. Y a-t-il quelque chose qui vous préoccupe ? »
« Rien de particulier. Je me dis juste que je ne connais pas ton fond. »
Arnold esquissa un sourire en coin.
« J'ai hâte de voir par quel nouveau moyen tu vas me divertir. »
( On dirait qu'il me traite comme une bête curieuse... )
C'était grossier. Rishe n'avait fait que vivre sept vies, par ailleurs elle était une humaine tout à fait ordinaire.
« La préparation tout à l'heure, je ne l'ai pas faite pour divertir Votre Altesse. »
« Je le sais. »
Arnold fit disparaître son sourire provocateur et marqua une pause.
« Le chevalier que tu as menacé de faire chanter vient à l'origine des bas-fonds. »
« Me-me-me-nacer ! Quel scandale. Je ne sais pas de quoi vous parlez. »
« Galkhein prône le mérite, mais il est fréquent que l'origine empêche une juste évaluation. Lui n'a pas cédé à la pression extérieure, il a fourni l'effort et est devenu chevalier. »
Rishe arrêta de prélever les graines et leva les yeux vers Arnold.
« Le chevalier le plus gravement atteint était novice dans l'ordre ; il s'entraînait jour et nuit pour réussir cette mission. Le vétéran qui a baissé la tête pour te remercier s'est blessé en voulant le protéger ; c'est un homme attentionné. »
« Vous connaissez bien vos chevaliers. »
« Ce sont mes hommes, que j'ai choisis moi-même. »
Là-dessus, Arnold se redressa, adopta une posture correcte et s'inclina profondément devant Rishe.
« Je te remercie de les avoir sauvés. »
« ... »
Rishe ne savait plus quoi penser.
Était-ce là le masque de l'Empereur Arnold Hein, tyran dans toutes ses vies précédentes ? Ou son vrai visage ?
Lorsqu'il pointait son épée sur les bandits, il avait l'air de contempler un jouet dont il s'était lassé.
« Ce n'est pas assez pour mériter que Votre Altesse s'incline. J'ai seulement utilisé les connaissances dont je dispose. »
« Hmph. Une demoiselle qui possède par hasard les connaissances pharmaceutiques nécessaires, ça ne court pas les rues. »
« Surtout ! Tout à l'heure, quand je me suis entaillé le bras, vous avez failli me saisir le poignet. Vous aviez l'intention de rompre votre promesse de ne pas me toucher, cette fois-ci ? »
« C'était de la force majeure. »
Ils discutèrent encore un moment, puis Arnold poussa un soupir.
« Au fait. Pourquoi les chevaliers sont-ils sur leurs gardes avec moi ? »
« Sur leurs gardes ? ... Ah. L'histoire de ta rupture de fiançailles, tous les chevaliers en poste au palais l'ont entendue. Ils ont laissé libre cours à leur imagination inutile : quelle sorte de femme diabolique allait débarquer ? »
« Je vois. »
En effet, même si une telle personne se mettait soudain à préparer des médicaments pour les blessés, personne ne l'aurait cru sur parole.
« Et encore une chose. À Galkhein, il se peut que certains te manquent de respect. Je ferai tout pour l'éviter, mais si quelque chose arrive, dis-le-moi immédiatement. »
« Y a-t-il des circonstances qui rendent cet avertissement nécessaire ? »
« Le choix de l'épouse m'est laissé, mais il était décidé qu'elle serait une princesse d'un autre pays. Ta famille ducale a aussi le sang royal. »
Arnold avait raison. Au sens large, on pouvait la considérer comme membre de la famille royale.
« La raison pour laquelle mon père m'a ordonné de prendre pour épouse non une noble de notre pays, mais une princesse étrangère... »
« C'est une otage, n'est-ce pas ? »
Galkhein avait considérablement étendu son territoire par la guerre.
À présent, des traités de paix liaient le pays à ses voisins, mais les relations restaient précaires. Si Galkhein exigeait une princesse, peu de nations pouvaient refuser.
En intégrant une princesse étrangère à la famille royale, Galkhein prenait l'ascendant sur son pays d'origine. Pour le dire crûment : « Si vous nous résistez, la sécurité de votre fille n'est pas garantie. »
« J'ai fait passer le message à mon père : "L'épouse est une noble issue d'une famille ducale de sang royal, qui était la fiancée du prince héritier. Je l'ai aimée et enlevée à son prince, qui a résisté jusqu'au bout, car elle est l'une des personnalités les plus importantes de son pays." »
« Enlevé... »
Effectivement, Dietrich n'avait cessé de protester et de faire du tapage. Il n'avait aucun droit sur le mariage de Rishe, mais enfin.
« Tu as été acceptée par mon père, mais uniquement parce qu'il t'a jugée précieuse comme otage. Au pays, certains te mépriseront. »
« Votre Altesse, c'est... »
« Mais je ferai taire ces gens-là. En tant que princesse héritière, tu pourras tenir la tête haute... »
« Être otage, c'est absolument merveilleux ! »
Se penchant involontairement vers l'avant, Rishe fit grimacer Arnold.
« ... Quoi ? »
« Si je suis traitée "en réalité comme otage", je n'aurai pas à assumer les devoirs officiels de princesse héritière, n'est-ce pas !? On me logera dans un coin du château, on me fera sortir seulement quand c'est nécessaire, sans me confier de charges officielles ni de droit de parole en diplomatie ! »
« Ah, euh... »
« C'est gagné ! J'ai l'air de pouvoir glander comme il faut... »
Rishe savoura sa joie, tremblante.
En vérité, ce point l'inquiétait considérablement.
Le poste de princesse héritière était assurément une charge écrasante. Élevée pour cela, Rishe savait que l'épouse était soumise à un emploi du temps qui lui laissait à peine le temps de dormir.
Mais si elle n'était qu'une otage, on ne lui confierait pas de responsabilités aussi lourdes.
« Un poids m'est retiré des épaules. Merci d'avoir tenu votre promesse, Votre Altesse. »
« ... Non... »
« Ah, bien sûr, soyez tranquille. Je sais bien qu'il y aura de l'agitation jusqu'à la cérémonie de mariage. »
Soulagée, Rishe revint à la préparation de ses plantes médicinales.