Depuis l'affaire de l'antidote, la méfiance des chevaliers qui jusqu'ici tenaient Rishe à distance semblait s'être un peu apaisée.
Au début, ils avaient hésité à lui confier leurs camarades blessés, mais pour le reste du trajet, ils vinrent activement lui faire part de l'état des blessés et la consultèrent pour les soins.
Et comme pour la remercier, pendant les pauses, ils parcouraient la forêt et lui ramassaient les plantes médicinales qu'elle souhaitait.
Elle n'attendait pas de remerciements pour les soins, mais ces attentions lui firent sincèrement plaisir.
Depuis sa vie d'apothicaire, Rishe cueillait des ingrédients médicinaux à la moindre occasion, et ceux-ci s'avéraient utiles dans toutes sortes de situations.
Puis, quelques jours après l'attaque des brigands.
La voiture arriva enfin à la capitale impériale de Galkhein.
« C'est donc... »
Après avoir franchi la porte cochère, Rishe laissa échapper un souffle d'admiration.
Des bâtiments aux murs blancs s'alignaient le long de rues ordonnées. Au rez-de-chaussée, diverses boutiques étaient installées, et aux fenêtres du premier étage, on apercevait des fleurs.
Des gens allaient et venaient sur les pavés bien entretenus, le sourire aux lèvres, et au cœur de la magnifique cité s'élevait un château majestueux.
« La capitale impériale, Siengis. C'est la plus grande ville du pays, et l'un de ses pôles commerciaux. »
Tout en écoutant les explications d'Arnold, Rishe ressentait une agitation intérieure.
Attirés par la voiture fastueuse qui pénétrait dans la ville, les gens se rassemblaient en un instant.
Ils portaient des sacs de courses aux deux bras, ou tenaient la main de leurs enfants, et leur visage exprimait l'attente de quelque chose de merveilleux tandis qu'ils agitaient la main.
L'ambiance était animée, laissant deviner la prospérité du pays. Les enfants la regardaient avec des yeux pétillants, si mignons que Rishe ne put s'empêcher de sourire. Leurs petites joues se teintèrent de rose, et ils sautillaient de joie.
La voiture continua son chemin à travers la ville, franchit la porte principale du château et pénétra dans l'enceinte. De part et d'autre de la route, des chevaliers étaient alignés pour accueillir le prince héritier et sa fiancée.
Arnold descendit le premier et tendit la main à Rishe. Le geste était si naturel qu'elle la prit sans réfléchir pour descendre, et les chevaliers parurent quelque peu décontenancés.
（……？）
« Merci pour ce long voyage, Votre Altesse, mademoiselle Rishe. »
Oliver, qui se trouvait dans la voiture de tête, s'inclina parmi les chevaliers d'accueil. Puis il regarda Arnold avec curiosité.
« C'est rare de voir Votre Altesse offrir son bras à une femme. »
（……!!）
À cette remarque, Rishe réalisa qu'elle venait elle-même de violer la condition « pas un doigt sur moi » qu'elle avait imposée à Arnold. C'était lui qui avait tendu la main le premier, mais c'était elle qui l'avait saisie.
« Heu, hihi... »
Voyant Arnold rire de sa stratégie réussie, Rishe ressentit une frustration honnête. Oliver parut intrigué, puis murmura quelque chose à l'oreille d'Arnold.
Ayant reçu ce rapport, Arnold poussa un soupir lassé.
« Y a-t-il un problème ? »
« ... J'avais fait préparer un palais détaché dans l'enceinte du château impérial, mais il y a eu un contretemps et les préparatifs prennent du retard. Désolé, mais il faudra que tu passes quelques jours dans les appartements d'hôtes du château principal. »
Cette annonce la surprit.
L'une des conditions du mariage, la « séparation d'avec vos parents », venait d'elle. Pourtant, ce n'était pas une chose simple. Elle imaginait que les préparatifs prendraient facilement plusieurs mois, et voilà qu'il comptait régler cela en quelques jours.
« Euh. Inutile de vous en faire, je peux aller au palais détaché dès aujourd'hui. »
« Quoi ? ... Mais ce palais n'a pas servi depuis longtemps. Il est couvert de poussière et dans un état lamentable. »
« Je l'ai dit ? Peu importe s'il est vieux ou sale. Et bien sûr, Votre Altesse, continuez à vivre comme d'habitude le temps que ce soit prêt. »
Elle aurait voulu dire « et je vivrai seule désormais », mais au fond, elle avait demandé la séparation pour écarter Arnold du trône.
« D'ailleurs, je suis une otage ! »
« ... Pourquoi as-tu l'air si fière... »
Rishe se redressa et sourit avec assurance.
***
On la guida vers un palais détaché situé dans un coin de l'immense enceinte du château impérial.
C'était un petit château de quatre étages au total. Comme on le lui avait dit, il était effectivement couvert de poussière depuis des années d'inoccupation.
(Mais ce n'est pas si terrible.)
Elle s'attendait à un genre de dépôt, mais l'intérieur était plutôt vide et donnait une impression de rangement. Simplement une quantité phénoménale de poussière, sans dégradation due à l'abandon.
Ne pas mobiliser le personnel de nettoyage pour un château inutilisé, c'était tout à fait rationnel.
« Si tu veux rester au palais détaché, fais comme bon te semble. Je vais être pris ces prochains jours, mais les appartements d'hôtes seront toujours prêts pour toi. »
Sur ces mots, Arnold disparut avec Oliver.
D'après Oliver, ayant laissé le château vide pendant deux semaines, il restait une montagne de paperasse qu'il n'était pas certain de boucler même en passant plusieurs nuits blanches.
(L'empereur Arnold Hein... pour l'instant encore prince héritier. Ce qu'il pense m'intrigue, mais pour l'instant, priorité à mon lit.)
Rishe enfilât la plus simple de ses robes de rechange et retroussa ses manches.
D'abord, sous le regard des chevaliers d'escorte, elle ouvrit grand toutes les fenêtres.
Heureusement, le temps était superbe et l'ensoleillement excellent.
Sans rideaux ni tapis, le château semblait vide et triste, mais une fois meublé, ce serait un espace splendide.
Une fois l'aération assurée, Rishe chercha l'escalier menant au sous-sol.
Elle poussa une lourde porte en bois, et une souris filait à ses pieds. Un chevalier qui l'accompagnait poussa un « Wah ! » de frayeur, mais elle entra dans la cave d'un air imperturbable.
« R-Rishe-sama. Que faites-vous dans un endroit pareil ? »
« Les outils dont se servent les femmes de chambre sont généralement stockés dans ce genre de sous-sol. Regardez. »
Elle récupéra un plumeau, un balai, une pelle et des serpillières neuves dans le débarras.
Elle trouva aussi un seau, alla chercher de l'eau, et commença le grand nettoyage du château.
Elle se couvrit la bouche avec un mouchoir enroulé, et fit tomber la poussière des hauteurs — cadres de fenêtres, etc. — à l'aide du plumeau. Une fois cela fait, elle passa au balayage de la poussière au sol.
(C'est d'autant plus gratifiant que la poussière est visible à l'œil nu !)
Rishe s'enthousiasma et retroussa de nouveau sa manche qui glissait.
Pour que la poussière cotonneuse ne vole pas, elle commença en appuyant le balai au sol. Elle amassa les gros tas de poussière en un seul endroit, les jeta, puis passa au balayage fin.
Une fois le gros balayé, ce fut le tour du passage de serpillière. Elle aurait aimé une serpillière à franges, mais il n'y en avait pas au débarras.
« Mademoiselle Rishe. Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour aider ? »
Un chevalier, ne pouvant plus regarder, lui proposa son aide. Même pour un palais détaché, un château impérial a des pièces immenses.
Mais Rishe secoua la tête.
« Je ne peux pas demander à des chevaliers dont le devoir est de me protéger de faire le ménage. »
« Cependant... Mademoiselle Rishe, fiancée de Son Altesse, n'a aucune raison de s'abaisser à ce genre de tâche. Veuillez plutôt utiliser les appartements d'hôtes du château principal. »
« Non. J'ai vraiment beaucoup aimé ce château. »
Rishe insistait pour une raison précise.
Préparer des appartements d'hôtes est une tâche terriblement lourde. Dans sa vie de femme de chambre, la simple annonce d'un seul invité pour une nuit plongeait les femmes de chambre dans les préparatifs du matin au soir sans pause.
Pas un cheveu, pas un grain de poussière, et même pas un pli dans les draps n'était toléré. Outre la dureté du travail, la tension de ne pas avoir droit à l'erreur les laissait exténuées.
Elle ne voulait pas imposer une telle peine pour une chambre qu'elle n'occuperait que quelques jours. D'après ce qu'elle savait, le château manquait de femmes de chambre, et le service principal devait déjà être bien assez chargé.
« Et puis, regardez. »
Elle se tourna vers la zone déjà passée à la serpillière et la montra au chevalier.
La pièce, maintenant parfaitement propre, baignait dans la lumière du soleil. Le chevalier écarquilla les yeux, surpris.
« Quand on a soi-même rendu un endroit aussi beau, la vie à venir devient encore plus agréable, non ? »
En la voyant sourire, les chevaliers rirent à leur tour, semblaient trouver cela raisonnable et acquiescèrent.