Le nettoyage du palais détaché progressait favorablement, et plusieurs pièces étaient devenues utilisables.
Les chevaliers ayant proposé d'apporter les lits, elle accepta leur aide. Ils pensaient sans doute que Rishe se reposerait quelque part pendant ce temps, mais elle passa tout naturellement au nettoyage de la pièce suivante.
Elle passait la serpillière, mais l'eau de la jarre qu'elle avait remplie au départ avait considérablement baissé. Rishe prit un seau et se dirigea vers le puits qu'on venait de lui indiquer. Les chevaliers d'escorte auraient pu pâlir, mais c'était l'intérieur même du château. Pour s'y promener, une escorte n'est normalement pas nécessaire.
'L'escorte n'est probablement qu'un prétexte. Arnold Hein veut sans doute me faire surveiller.' Elle réfléchissait en traversant la cour intérieure où les fleurs s'épanouissaient, un seau à la main. Autour des parterres, des papillons aux couleurs vives voletaient en décrivant des cercles à basse hauteur.
'D'ailleurs, il ne semble pas avoir l'intention de me présenter à l'empereur actuel. Si je ne suis qu'une épouse de façade, en réalité une otage, il n'a peut-être pas besoin de me faire recevoir par l'empereur.'
Elle aurait tout de même voulu savoir quel genre d'homme était cet empereur qu'Arnold devait un jour tuer.
Bien sûr, elle préférait l'en empêcher.
C'était par le meurtre de son père qu'Arnold était devenu empereur, marquant le début de ses excès.
'On ignore quel sort a connu Arnold Hein après la mort des autres moi. A-t-il régné en vainqueur des guerres d'invasion, ou a-t-il été soumis par quelque pays... Quoi qu'il en soit.'
Rishe se redressa brusquement.
'Si ça arrive, impossible de glander ! Qu'on m'utilise comme otage ou qu'on me fasse gérer le château en épouse décorative pendant son absence, ce sera absolument épouvantable !! C'est pourquoi ! Résolument ! Non à la guerre !'
Si au moins il consentait à la répudier et la libérer... Mais si on la jetait au milieu du chaos guerrier, elle avait le pressentiment qu'elle ne pourrait échapper au destin « tuée par inadvertance à vingt ans et retour au départ ».
'Hé ? Attendez un peu, au fond...'
En y repensant, les raisons pour lesquelles les six précédentes Rishe avaient perdu la vie ne découlaient-elles pas toutes, à l'origine, de la guerre déclenchée par Arnold ?
'Morte dans les flammes de la guerre, ou morte en soignant une épidémie dans un village qui accueillait des blessés, ou tuée par l'armée de Galkhein...'
Les autres vies étaient globalement du même acabit. Rishe s'accroupit malgré elle, se tenant la tête.
'Peut-être ferais-je mieux de demander la répudiation dès maintenant...'
Mais elle changea immédiatement d'avis.
'Non ! Regretter ce qu'on a choisi ne me ressemble pas. Même en vivant loin d'Arnold Hein, je n'ai pas pu éviter d'être tuée. Si vivre sans lien avec lui ne marche pas, cette fois, être à ses côtés pour connaître ses mouvements n'est-ce pas une occasion ?'
On ne sait pas pourquoi Rishe revient en arrière, mais cette vie-ci pourrait bien être la dernière boucle.
Si c'est la dernière vie, elle doit en profiter à fond, se débattre, vivre de toutes ses forces.
Réfléchir est nécessaire, mais ce n'est pas le moment de regretter.
'De toute façon, place au nettoyage maintenant. Quand les lits arriveront, j'emprunterai le bain pour enlever la fatigue du voyage et la saleté du ménage. Et puis je glanderai à cœur joie.' Elle se leva avec une détermination ferme et se dirigea vers le puits avec entrain.
C'est alors qu'elle perçut des rires étouffés.
« Regarde donc, une amatrice qui s'acharne. »
« Même si tu t'acharnes comme ça, ce seront nous qui serons choisies comme femmes de chambre de Son Altesse la princesse héritière. »
Apparemment, plusieurs filles parlaient près du puits, juste au coin.
« Hé, tu m'écoutes ? Même si tu te donnes à fond, c'est inutile ! »
« Ah... »
Un faible cri, puis un bruit de chute. Rishe, surprise, courut vers le puits.
Elle y découvrit une jeune fille étendue au sol, entourée de quatre autres.
« Ça va ?! »
Elle accourut vers la fille tombée et la releva. De pâles cheveux blonds, de grands yeux, une adorable jeune fille. Elle était couverte de boue par la chute, mais portait l'uniforme des femmes de chambre.
De leur côté, les filles qui froncèrent les sourcils en voyant Rishe portaient le même uniforme. Une robe simple et pratique, assortie d'un tablier blanc.
« Quoi ? Toi aussi tu es une nouvelle ? »
L'une d'elles lança cela en regardant Rishe.
Bien que ce ne soit pas l'uniforme de femme de chambre, Rishe portait une robe sans ornement. Ses cheveux corail étaient attachés pour ne pas gêner, et surtout elle était sale de la tête aux pieds à cause du grand nettoyage.
'Si je dis la vérité ici, ça va faire du bruit.'
En hésitant sur ses mots à cette pensée, elle agaça encore plus les femmes de chambre.
« Qu'est-ce que tu fais la muette ? Puisqu'il faut des femmes de chambre pour Son Altesse la princesse héritière, tu te mêles aux nouvelles qu'on a ramassées, hein. Tu as des mains trop propres pour avoir fait de la serpillière ou du travail de l'eau. »
« Ahaha, mais c'est raté ! C'est nous qui allons devenir femmes de chambre du palais détaché pour travailler auprès d'Arnold-sama, nous qui travaillons déjà dans ce château depuis trois ans ! »
« Euh, vous pouvez vous lever ? Vous n'avez pas l'air blessée... »
« — Hé, écoute un peu ! »
Une des femmes de chambre hurla sur Rishe qui soignait la fille tombée. La rousse semblait être la meneuse du groupe.
« Tu te donnes des airs depuis tout à l'heure ? Si tu veux vraiment devenir femme de chambre, apprends à respecter tes aînées. Enfin, des filles qui n'ont pas l'air capables de travailler comme vous, je doute qu'elles fassent l'affaire comme femmes de chambre ici. »
Plus que ça, quelque chose inquiétait Rishe.
La rousse tenait dans ses bras un grand rideau. Il était légèrement sali, donc ce n'était pas quelque chose qui venait d'être lavé.
En fixant intensément ses mains, Rishe fit bizarrement reculer la rousse.
« Q-Quoi... »
« Euh. Vous feriez mieux de ne pas laver ce rideau maintenant. »
« Hein ? »
Aux mots de Rishe, la femme de chambre la foudroya du regard.
« Tu veux dire qu'il ne séchera pas si on le lave après midi ? Pff, vraiment une amatrice ! Au printemps les jours sont longs, et aujourd'hui il fait presque chaud. Donc c'est largement assez — »
« Ensuite, il va probablement pleuvoir un peu. »
À ces mots, les filles se regardèrent entre elles.
« Pourquoi tu l'affirmes ? »
« C'est le genre de nuages qu'il faut, et les papillons et les abeilles volaient bas. Si vous lavez une grosse pièce comme ça, ça ne fera que vous donner plus de travail. »
« Na... »
Une autre femme de chambre, ayant entendu, murmura d'une petite voix.
« ... "Si on lave de son propre chef ce genre de grosses pièces, on sera bien notées et on pourra être attachées à Son Altesse la princesse héritière", a dit Diana, alors... »
« C-C'est moi qui serais en tort ?! »
La rousse appelée Diana rougit jusqu'aux oreilles et s'emporta.
« Il n'y a aucune chance que les dires d'une amatrice comme elle se réalisent, aujourd'hui il fait forcément beau tout le long ! Allez, on file à la buanderie !! »
Sur l'emportement de Diana qui partait, les autres femmes de chambre s'en allèrent avec elle. Rishe soupira et se tourna vers la blonde qu'elle avait relevée.
« Ça va ? Vous n'avez mal nulle part ? »
« ... Oui, rien. Merci... beaucoup... »
La fille promena son regard comme pour chercher ses mots, puis baissa la tête profondément.
« Je m'appelle Elze. Vous m'avez aidée... j'étais contente. »
En relevant le visage, la fille affichait une expression proche de l'absence totale.
Mais sa révérence polie et sa façon de choisir ses mots avec effort faisaient transparaître sa sincérité.
Rishe sourit et secoua la tête.
« Ne vous en faites pas. Plus que ça, vous vous êtes salie. »
« Ah... »
Elze baissa les yeux. Toujours impassible, mais paraissant très triste.
« Alors qu'on me l'avait donné... »
« Si vous l'enlevez tout de suite pour le laver, ça ira. Même s'il pleut, le tissu de cette robe sèche facilement. Avec beaucoup de savon, au lieu de le frotter à la main, si vous brossez la boue pour la gratter, ça devrait partir. »
« Une brosse ? »
« La raison pour laquelle la boue ne part pas facilement, c'est que la terre s'infiltre au cœur des fils. Pour l'enlever, la brosse est idéale. »
Au fil de sa vie de femme de chambre, les fils turbulents couraient et roulaient dans le jardin, alors Rishe avait fait des recherches. Même les chaussettes boueuses qu'ils cachaient pendant des jours par peur d'être gronder, à force de les brosser patiemment, on arrivait à les nettoyer.
« Vous... »
Elze cligna des yeux, puis fixa Rishe intensément.
« N'êtes-vous pas celle qui a déjà été décidée comme femme de chambre de Son Altesse la princesse héritière ? »
Rishe, embarrassée pour répondre, détourna doucement les yeux d'Elze.