Après avoir quitté Else et regagné le palais détaché, Rishe reprit le nettoyage en utilisant l'eau qu'elle avait puisée.
Peu de temps après, des chevaliers lui apportèrent un lit. Un grand lit moelleux, drapé de draps d'une propreté immaculée, qui semblait offrir un confort incomparable.
Une fois le passage de la serpillière mené à un bon point d'arrêt, Rishe décida de s'accorder une pause. Elle se dirigea vers la chambre du dernier étage où l'on avait installé le lit et sortit sur le balcon.
La capitale impériale qu'elle dominait de là commençait à se teinter d'or sous la lumière du crépuscule.
Comme il avait plu un peu plus tôt, l'air était limpide et la vue portait loin. La brise printanière caressait agréablement sa peau moite de sueur après le ménage.
Elle posa les bras sur la rambarde, y posa la joue et ferma les yeux.
S'endormir ainsi aurait été parfait, mais elle devait prendre un bain. Pourtant, elle peinait à se détacher de ce panorama et de ce vent printanier.
Tandis qu'elle restait là, vaguement perdue dans ses pensées, la voix de sa mère traversa soudain son esprit.
« Rishe. Tes propres sentiments n'ont pas leur place dans ta vie. »
Elle se remémora ces mots d'autrefois et froncilla les sourcils.
« N'oublie pas. Servir la maison royale, mener une vie de loyauté inébranlable, telle est la mission de notre maison ducale. »
« Aussi compétente sois-tu, être née femme rend tout cela dénué de sens. Ta seule raison de vivre est d'assister le prince héritier. »
« Les études ? Il suffit d'avoir assez de connaissances pour tenir son rang en société. À cela, préfère l'apprentissage d'une future épouse. Apprends à sourire avec plus de grâce. »
Elle songea, non sans une pointe d'autodérision, qu'elle avait une mémoire diablement précise. Rishe poussa un long soupir.
'C'est vrai. À quinze ans, je repassais en boucle ce que Père et Mère me disaient…'
Cette manie ne l'avait pas quittée : dès le retour au point de rupture des fiançailles, Rishe se surprenait souvent à ressasser ses souvenirs d'enfance.
Son père et sa mère n'avaient eu de cesse de lui inculquer, lorsqu'elle n'était qu'une enfant :
« Un mariage avec un parti reconnu par le monde. Le vrai bonheur d'une femme se résume à s'unir à un tel homme et à lui donner des enfants. »
« … Mais, Maman… »
La Rishe de l'époque n'avait pas le droit de contester.
D'ailleurs, ce étaient ses propres parents qui ne voyaient sa valeur qu'à travers un unique prisme : « une fille destinées à devenir reine et à donner un héritier. »
Or, la valeur ne se laisse dicter ni par autrui, ni par un titre.
……
Ses doigts tressaillirent inconsciemment. Rishe ouvrit lentement les yeux.
Sans changer de posture, elle lança :
« … Est-ce bien raisonnable ? Quitter vos fonctions en plein milieu… »
« Franchement, tu ne cesses de m'étonner. »
À cette voix amusée, elle se redressa et se tourna.
Comme prévu, Arnold s'y tenait. Adossé à l'entrée du balcon, il souriait.
« Je croyais avoir effacé ma présence. Pourtant, même à cette distance, tu m'as repérée. »
« Quelle ironie de votre part ? Vous ajustiez subtilement l'intensité de votre présence pour tester le moment où je vous détecterais. »
« Ha. Tu as compris, hein. »
Arnold s'approcha et vint se tenir à ses côtés. Elle resta sur ses gardes, mais il se contenta d'observer la ville basse avec une curiosité perplexe.
« Qu'est-ce que tu regardais ? »
« La ville. … Qu'est-ce que ce bâtiment, là-bas ? »
« La bibliothèque. L'État la finance ; on y conserve des ouvrages rassemblés depuis divers pays. »
« Mais ! Un bâtiment d'une telle ampleur ? »
Il devait abriter une collection d'une richesse extraordinaire. Rishe eut les yeux brillants à l'idée d'aller s'y rendre sous peu.
Elle désigna ensuite un autre point qui attirait son attention.
« Et cette flèche, là-bas ? C'est un édifice magnifique, mais… »
« Une église. Elle fait aussi office de clocher ; sa cloche sonne l'heure le matin et le soir. »
« Waouh, c'est splendide ! … Tiens, par là, on dirait qu'il y a un grand marché. »
« La plus grande artère commerciale de la capitale. Dès l'aube, des étals s'y installent pour vendre les produits fraîchement arrivés. »
« C'est merveilleux ! Alors, Votre Altesse, cette belle montagne, là-bas… —… »
À chaque explication d'Arnold, l'excitation de Rishe grandissait.
Son imagination s'emballait, lui donnant envie de tout vérifier de ses yeux : l'immense bibliothèque, la belle église qui sonnait les heures, le marché matinal où s'échangeaient fruits juteux et denrées fraîches.
Devant une Rishe pareille, Arnold posa sur elle un regard intrigué.
« Qu… quoi ? »
« Rien. Je me demandais juste ce qui te rend si joyeuse. — Dans un pays où l'on t'a mariée malgré toi, de quoi trouves-tu tant d'intérêt ? »
« Euh… »
La question la plongea dans l'embarras : comment y répondre ?
'Que faire ? Est-ce qu'on peut répondre normalement à ce genre de chose ?'
Ce n'était pas un mensonge, alors peut-être devait-elle simplement dire la vérité.
Pourtant, parler à Arnold, qui avait été son ennemi dans une vie antérieure, lui procurait un sentiment étrange. Et cette gêne éveilla en elle une pudeur inattendue.
Résultat : Rishe rougit légèrement et bredouilla sa réponse.
« … C'était un rêve, en fait. »
Devant son visage, Arnold parut surpris.
« Un rêve ? »
« Oui. Depuis longtemps, très longtemps, je souhaitais venir un jour dans ce pays. »
Lors de sa première vie, comme négociante, Rishe avait caressé un rêve.
Visiter tous les pays de ce monde. Mais ce rêve s'était brisé, le dernier pays manquant à l'appel.
Ce dernier pays, c'était justement ici, l'empire de Galkhein.
Ce n'était pas seulement dans sa vie de marchande qu'elle n'avait pu fouler le sol de Galkhein.
Quelle que soit la vie, Rishe devait d'abord s'assurer les moyens de survivre. Mais au moment où elle y parvenait, la situation en Galkhein avait changé, rendant toute entrée libre impossible.
Pour Rishe, ce mariage était la toute première occasion de visiter Galkhein.
« La dernière poussée qui m'a décidée à épouser Votre Altesse, c'est peut-être bien ce rêve. »
……
Arnold fronça les sourcils, puis baissa les yeux sur la ville et parla.
« Il n'y a rien, dans ce pays, qui vaille qu'on en rêve. »
« Si, au contraire ! Rien qu'avec ce que vous m'avez brièvement montré, il y a plein d'endroits attrayants. Les visages des gens dans les rues pétillaient, les chevaliers sont gentils. Et puis… »
Quoi qu'on regarde, songer à des choses merveilleuses est un plaisir.
Tandis que Rishe les énumérait avec un sourire, elle sentit qu'Arnold, sans qu'elle s'en aperçoive, l'observait à nouveau.
Son expression semblait bizarrement douce, ce qui la déconcerta sans qu'elle en comprenne la raison.
« Ai-je dit quelque chose d'étrange ? »
« N'en avoir conscience ne fait que rendre la chose plus remarquable. »
'Qu… quel manque de tact…'
« Je n'ai jamais rencontré de femme comme toi. Ni le contenu de tes propos, ni tes connaissances, ni tes capacités physiques. Ce sont des choses dont une simple demoiselle n'a, à la base, nul besoin. »
Aux mots d'Arnold, Rishe se braqua.
« Rishe. Tes propres sentiments n'ont pas leur place dans ta vie. »
Les paroles d'autrefois de sa mère lui revinrent, et elle ouvrait déjà la bouche pour répliquer.
« … Que d'autres jugent cela inutile, tout cela reste mon trésor. Une richesse que je ne perdrai jamais, une part précieuse de ma vie. Même si quelqu'un décrète que c'est dénué de sens. »
Elle se tourna vers Arnold, droit devant elle, et leva les yeux vers sa haute stature.
« Ce qui a de la valeur pour ma vie, c'est moi qui le décide. »
La malédiction que ses parents avaient versée en elle, Rishe refuserait de l'accepter pour toujours.
Née femme, elle peut tout accomplir ; elle ne vivra plus seulement pour devenir une princesse, renonçant aux savoirs qu'elle convoite.
Portant cette flamme en elle, elle soutint le regard d'Arnold. Celui-ci, alors, lui adressa un regard d'une douceur stupéfiante et dit :
« … Je comprends. »
Et sa large main effleura la joue de Rishe.
Son pouce essuya délicatement la surface de sa peau. Rishe cligna des yeux avant de réaliser que son visage s'était sali pendant le nettoyage.
« À présent, dans ce pays, tu feras librement tout ce que tu désireras. Je jure de soutenir tes souhaits et d'être ta force. »
« E… »
Face à une telle acceptation, inattendue, Rishe resta stupéfaite.
Pourtant, Arnold a le droit d'exiger d'elle qu'elle soit « digne d'une princesse ». Après tout, c'est un mariage politique entre deux pays aux forces inégales, et l'essence de Rishe est celle d'une otage.
Et pourtant, loin de lui refuser sa liberté, il allait jusqu'à promettre de la soutenir.
« Pourquoi… une telle chose ? »
« Je te l'ai dit. J'ai eu le coup de foudre pour toi. »
Arnold répéta, imperturbable, son habituel mensonge.
« Et puis, tu ne cherches peut-être pas les mots des autres. — Mais moi, je trouve tes capacités insondables non pas inutiles, mais tout à fait charmantes. »
« …… »
« Je pensais que cela t'était parvenu. »
Sur ces mots, il retira sa main, lui tourna le dos et se mit en marche.
Arrivé à l'entrée, il s'arrêta et se retourna vers Rishe, qui restait là, hébétée.
« Réfléchis à quelque chose que tu voudrais. « Pas un doigt sur toi », tel était notre contrat, mais je viens de le briser une bonne fois pour toutes. »
……
Après le départ d'Arnold, Rishe sentit brutalement ses forces la quitter et s'assit net sur le balcon.
'… Impossible à cerner, cet homme ! Arnold Hein, qu'est-ce qu'il trame au juste… ?'
Une nuit paisible s'apprêtait à descendre sur la capitale de Galkhein.