« Hmm… »
Dans le rectangle de soleil qui traversait la fenêtre, la conscience remonta lentement.
Alors qu'elle se retournait face à cette clarté agréable, le mur qu'elle s'attendait à sentir contre elle n'était pas là.
Elle comprit qu'elle dormait dans un lit plus vaste que d'habitude, et Rishe étira bras et jambes de tout son long.
Était-ce sa chambre au manoir ducal ? Ou bien le palais du roi du désert où elle avait logé durant sa vie de marchande, le lit de paille de sa vie de femme de chambre ?
Au réveil, ses souvenirs étaient trouble ; elle ne savait plus où elle se trouvait. Après cet étirement paresseux, Rishe ouvrit les yeux.
« … ? »
Le lit possédait un baldaquin, protégé par une fine étoffe bleu pâle. La lumière le traversait, rendant l'au-delà légèrement transparent. Elle écarta le tissu : la pièce était nue, sans meuble ni tapis.
'(C'est vrai…)'
Ni entraînement matinal, ni entretien du jardin d'herbes, ni préparation du petit-déjeuner, ni surveillance des flacons d'alchimie lancés la veille n'étaient nécessaires. Qui plus est, ce n'était pas non plus l'auberge où elle avait séjourné lors du voyage vers Galkhein.
En le réalisant, Rishe enfouit son visage dans l'oreiller.
« … Tout doux… »
Dans le lit, elle laissa échapper ce monologue malgré elle.
À en juger par la hauteur du soleil, il devait être six heures du matin environ.
Et elle s'était couchée près de minuit, date changée.
'(Cela voudrait dire… j'ai dormi six heures ?) Ce fait était inconcevable pour Rishe.
Jusqu'ici, quatre heures de sommeil étaient la norme.
Quand elle était chevalière ou apothicaire, elle dormait parfois à peine trois heures.
'(En plus, aujourd'hui je n'ai que le ménage de prévu. Puisque je suis une otage, après tout… est-ce que je pourrais… dormir encore un peu ?) Tandis qu'elle y pensait, le cœur battant, un coup frappa à la porte.
« Mademoiselle Rishe. Êtes-vous réveillée ? »
« O, oui !! »
Elle bondit hors du lit, et la voix continua depuis l'autre côté de la porte.
« C'est Oliver, au service de Votre Altesse Arnold. Pardon de cette heure matinale. J'ai quelque chose à vous remettre. »
« Un instant, s'il vous plaît. J'arrive tout de suite. »
Rishe descendit du lit, s'habilla prestement et se prépara.
Elle ferma le baldaquin du lit, ouvrit la porte, et le valet Oliver se tenait là, souriant.
« Pardon pour ce dérangement matinal. Je n'ai pu quitter le bureau de Votre Altesse qu'à cet instant. Je suis soulagé de voir que votre toilette est déjà faite. »
« E, eh bien, voilà… Oliver-sama, vous n'avez pas beaucoup dormi, vous non plus ? »
« C'est honteux à montrer. Les paperasses s'accumulent… Mais je m'en tire encore bien. Votre Altesse, lui, n'a pas fait la moindre sieste depuis hier. »
Rishe repensa à Arnold de la veille.
Il était venu jusqu'au balcon de cette chambre ; avec ce temps-là, il aurait mieux valu qu'il dorme.
« Votre Altesse est bien occupée. Pourtant, dans la calèche du retour aussi, vous aviez l'air de travailler. »
« Les dossiers qu'il était possible de boucler avant le départ ont tous été traités pendant les trajets aller et retour. Ce que Votre Altesse traite à présent, c'est le travail accumulé durant la visite en Ermitie. »
« Ah… »
Compréhension et compassion se mêlèrent, et Rishe baissa les sourcils.
Même s'il s'agissait de l'homme qui l'avait tuée, le voir accablé par les affaires publiques inspirait la pitié. Rishe s'excusa auprès d'Oliver.
« Je suis désolée, Oliver-sama. Vous avez interrompu votre travail pour assister à… une telle soirée. »
« Pas du tout. "Je n'ai pas l'intention de me marier de sitôt", disait Votre Altesse, et pourtant il a trouvé son épouse. »
Oliver sourit doucement. Un sourire sincère, aimable.
Mais un détail inquiéta Rishe ; elle écarta légèrement les mains et dit :
« Je vous en prie. N'hésitez pas, observez-moi autant que vous voulez. »
« … Hein ? »
« Discrètement, vous m'observez depuis tout à l'heure, n'est-ce pas ? Si quelque chose vous chiffonne, prenez votre temps. »
« C'est… étonnant. »
Oliver écarquilla les yeux, puis posa un regard résigné.
« Comme le disait Votre Altesse, vous avez bien le flair d'une bretteuse de premier rang. C'est peut-être mon manque d'expérience, mais peu de gens perçoivent une présence aussi ténue. »
'(C'est moins l'instinct de bretteuse que l'intuition de marchande, ceci dit.)'
Rishe avait croisé maintes fois ce genre de regard chez Oliver.
L'œil du noble qui jauge si la marchandise qu'on lui tend n'est pas une contrefaçon. Ou l'œil du marchand qui trie le bon grain de l'ivraie.
Bref, une estimation de valeur des plus transparentes.
« J'ai été grossier envers celle qui deviendra l'épouse de mon seigneur. Je vous prie de me pardonner. »
Oliver s'inclina profondément ; Rishe l'en empêcha.
« Pas du tout. Relevez la tête, je vous en prie. »
Il est naturel qu'un serviteur se méfie de l'étranger qui entre soudain dans la maison. Mais elle avait une question pour lui.
« Oliver-sama, vous vous inquiétez sincèrement pour Votre Altesse. Vous servez à ses côtés depuis longtemps ? »
« À la base, j'étais aspirant chevalier de ce pays. Une grave blessure m'a presque coûté ma place, et Votre Altesse m'a relevé. Cela fait une dizaine d'années que je le sers comme valet. »
« … Quelqu'un qui se dévoue à ce point doit savoir pourquoi Arnold-sama — Votre Altesse — souhaite m'épouser, non ? »
« C'est… »
Oliver hésita, grimça, puis parla.
« Honnêtement, moi non plus je ne m'y attendais pas. Votre Altesse a toujours répété : "Je n'ai pas l'intention de me marier pour l'instant". Et pourtant, après vous avoir rencontrée en Ermitie, il a soudain changé d'avis. »
Même son confident le plus proche n'est pas mis au courant. Le dessein d'Arnold devenait encore plus opaque, et Rishe en ressentit une pointe de déception.
« Mais, mademoiselle Rishe. Une chose est certaine. »
Voyant Rishe soucieuse — ou le croyant — Oliver se hâta d'ajouter.
« Je le sers depuis des années, et c'est la première fois que je le vois aussi joyeux. Devant vous, il sourit avec une franchise incroyable. »
« … »
N'était-ce pas simplement qu'il s'amusait de elle ?
« Tiens ? Vous ne semblez pas ravie. Avec ce visage, Votre Altesse est extrêmement populaire auprès des femmes. »
« Qu'il plaise énormément, je l'admets. Mais qu'on me demande si cela me fait plaisir… Son attitude à mon égard ressemble fort à celle qu'on a avec un jouet. »
« Hahaha. »
Oliver rit seulement, sans nier. Sans doute partageait-il la même impression.
« Je suis ravi que vous compreniez si bien mon seigneur. — Mais je m'éternise. Veuillez accepter ceci. »
Ce qu'Oliver tendait étaient trois feuillets.
« De la part de Votre Altesse : la liste des invités à convier à la cérémonie de mariage. »
« Merci. C'est exactement ce que je voulais demander. »
Pratique qu'on l'ait préparée sans qu'elle ait à le réclamer. Rishe vérifia un à un les noms des hôtes étrangers inscrits.
'(Sa Majesté Zahad. Le prince Kyle, la princesse Harriet… Le royaume de Domana envoie le duc Jornal en représentant, pas le roi lui-même.)'
Une assemblée impressionnante. Pour Rishe, ce n'était pas une simple liste de convives.
C'était, en quelque sorte, la liste des figures clés des nations qu'Arnold allait dresser contre lui.
Dans quelques années, Arnold tuera son père l'empereur et déclenchera une guerre d'invasion. Avant cela, il y aura un tournant dans la situation de chaque pays.
Les gens sur cette liste en sont les acteurs.
'(Sa Majesté Zahad. J'aimerais, comme à l'époque de ma vie de marchande, entretenir de bons rapports. Le prince Kyle, bien que de santé fragile, va-t-il encore se surmener… C'est un homme au sens du devoir si fort qu'il viendra malgré le long voyage.)'
Elle repensa à ceux qu'elle avait croisés dans ses vies antérieures, et une nostalgie la gagna.
'(Tous deviendront des "pays ennemis" de Galkhein. Pourtant, si j'agis dès maintenant, je pourrai peut-être éviter que les relations ne se dégradent, même sans en faire des alliés.)'
Elle voulait croire que cela aiderait à prévenir la guerre. Ignorant l'état d'esprit de Rishe, Oliver poursuivait.
« La cérémonie a lieu dans trois mois. Nous avancerons les préparatifs pour être prêts à temps. »
« Oui. Merci. »
« La question pressante, à l'heure actuelle, est le bal de demain soir… »
« Demain… heu ? »
« Oui ? »
Qu'a-t-il dit, à l'instant ?
Alors que Rishe le faisait répéter, le visage d'Oliver s'assombrissait à vue d'œil.
« … Ne me dites pas, mademoiselle Rishe. Votre Altesse ne vous en a pas parlé ? »
« A, absolument rien. Il y a un bal, demain ? »
« Ah, vraiment, cet homme… »
Il se massa le front, baissa la tête. Rishe comprit la situation dans les grandes lignes.
« … Il y en a un, donc. Et Votre Altesse le sait, mais essaie de l'étouffer sans me le dire ? »
« C'est une négligence impardonnable de ma part ! "Inutile de faire assister Rishe à un pareil bal. Transmets l'ordre de s'en dispenser", avait-il dit. Mais j'ai cru qu'il avait fini par céder à nos instances… »
Rishe compatit. Quoi qu'il en soit, la fiancée du prince héritier ne pouvait pas s'absenter d'un bal organisé au palais impérial.
« … C'est bon, Oliver-sama. J'irai. J'y vais comme il faut, alors rassurez-vous. »
« Merci, mademoiselle Rishe ! Nous sélectionnerons les femmes de chambre en urgence et finaliserons aujourd'hui même. Dès que ce sera décidé, nous en enverrons une ici. »
« Non, c'est inutile. Cette fois, je me préparerai seule. »
Il y avait une raison pour le choix des femmes de chambre.
D'après les échanges d'hier entre les servantes, il semblait y avoir des tensions autour de la candidature au poste de femme de chambre de Rishe.
Puisque les servantes se croisaient aux points d'eau et aux puits, « trancher une fois pour toutes » ne réglerait rien.
« Mais une seule personne pour les préparatifs, n'est-ce pas difficile ? »
« Aucun problème. Je sais coiffer mes cheveux moi-même, et enfiler une robe aussi. Vêtements et cosmétiques, je les ai apportés de chez moi. Soyez tranquille. »
Tandis qu'Oliver restait coi, Rishe recomposait en hâte l'emploi du temps du ménage d'aujourd'hui et de demain.
***
« — Votre Altesse Arnold. J'ai une requête. »
Revêtue de sa tenue de bal, Rishe l'énonça d'emblée.
« J'aimerais obtenir des graines de certaine plante médicinale, et un coin de jardin où en faire un carré. J'ai dressé la liste ; j'aimerais qu'on en parle plus tard. »
« … Rishe. »
« Des choses que je veux. Vous m'avez dit d'y réfléchir, non ? »
Rishe pencha la tête ; Arnold, une mine fatiguée, soupira. Oliver avait dû faire le nécessaire : il portait son habituel uniforme militaire noir, une cape rouge sur les épaules, et des gants noirs aux mains.
« Oliver n'a pas dû t'en informer. Ce bal, c'est mon père l'empereur qui l'impose pour maintenir les apparences : "La future épouse du prince héritier est aussi cherchée à l'intérieur du pays". C'est dénué de sens. »
« Ah, je vois. C'est donc ça. »
En effet, si le parti le plus convoité — le prince héritier — ne cherche sa promise qu'à l'étranger, les nobles du pays ne peuvent que grincer des dents.
« Depuis que nous sommes fiancés, ce bal est superflu. Quant à toi, "otage", les nobles te dévisageront par pure curiosité, c'est prévisible. »
« Mais je suis déjà prête. »
Rishe le dit en pinçant l'ourlet de sa robe.
Elle portait une robe d'un bleu vif, couleur de mer. De fines étoffes superposées en plusieurs couches dessinaient d'amples drapés ; l'ourlet gonflé comme un bouton de fleur.
Ses cheveux corail étaient tressés et relevés par un ornement. Un léger maquillage, des boucles d'oreilles en perle, des souliers cirés jusqu'à briller.
« Retenez-le, Votre Altesse. Je suis peut-être bien, pour ce pays, une "otage devenue princesse héritière". Mais je ne considère pas cela comme une honte. »
Parce que c'est moi qui l'ai choisi.
En l'entendant, Arnold écarquilla les yeux.
« — Alors, présentez votre fiancée. »
Elle tendit la main pour réclamer son escorte. Arnold exhalait, résigné, puis retrouva son sourire insolent coutumier.
« Tant pis. Puisque j'ai la permission de te toucher. »
« Toutes les deux gantées, ceci dit. »
Arnold prit la main de Rishe et se mit en marche.