On lui avait dit que la soirée de ce soir se tiendrait dans la salle moyenne du château principal, une affaire de moindre envergure. Pourtant, la salle de bal résonnait de la musique de l'orchestre et rassemblait une multitude de convives.
Des femmes vêtues de robes éclatantes, des hommes en uniformes militaires — la tenue de cérémonie de ce pays. Tous portaient des atours dont la qualité sautait aux yeux, un verre à la main, échangeant des propos légers.
Rishe, la main posée au bras d'Arnold, s'arrêta à l'entrée avant de pénétrer dans la salle et promena son regard autour d'elle.
« C'est... bien plus grandiose que je ne l'imaginais, en fait. »
« Vraiment ? Pour une réception donnée en ce château, c'est même plutôt discret. »
« C'est... les standards d'une grande puissance, quoi. »
Le seul nombre de personnes réunies dans cette salle équivalait à celui d'une grande soirée dans son pays natal. Rishe en resta une fois de plus bouche bée devant la prospérité de Galkhein. Arnold, lui, affichait une mine à dire qu'il trouvait tout cela profondément futile.
« Quel que soit le nombre, ici on ne fait que se jauger bêtement. Tenez, ça commence. »
Comme il l'avait dit, les convives qui stationnaient près de l'entrée les ayant repérés, il ne fallut pas un instant pour qu'ils s'agglutinent autour d'eux.
« Votre Altesse Arnold. C'est un honneur d'être convié ce soir. »
« ... Seigneur Liebel. Je vous remercie de vous être déplacé. »
« Altesse ! Quel bonheur de vous voir rentré sain et sauf. Je vous en prie, accordez un moment à ma fille pour lui conter votre voyage. »
« Hélas, je n'ai rien qui vaille la peine d'être raconté. »
Entouré par la foule, Arnold se montrait nettement peu aimable.
Son profil vu d'en bas paraissait plus froid que d'habitude. Ses traits si réguliers ne faisaient qu'accentuer cette impression de cruauté.
*Cela dit, l'« empereur Arnold Hein » qui vit dans ma tête a aussi ce visage glacial...*
Au moment où elle y songeait, Arnold sentit son regard et baissa les yeux sur elle.
Son expression renfrognée s'effaça pour laisser place à son premier sourire depuis le début de la réception.
« Cependant, ce fut un voyage des plus fructueux. »
Devant ce sourire insolent, les joues des femmes s'empourprèrent.
Mais Arnold ne daigna même pas prêter attention à ces regards brûlant. Au lieu de cela, il se pencha vers Rishe qui se tenait à ses côtés et lui sourit à une distance si proche qu'on aurait cru qu'il allait l'embrasser.
Et il lança :
« Ainsi, j'ai pu trouver celle qui deviendra ma femme. »
« ... ! »
Un frémissement parcourut l'assistance.
Se retrouver à cette distance d'un visage si parfait fit naître en Rishe un éblouissement derrière les yeux. De leur côté, les femmes s'agitaient devant l'expression qu'Arnold venait de montrer.
« Hé, Altesse qui sourit... ? Et face à cette « otage », qui plus est ? »
« Sa femme, dit-il ! Alors qu'il ne daignait même pas nous regarder jusqu'à présent... »
Ce n'étaient que murmures, mais le mouvement de leurs lèvres suffisait à en deviner le contenu. L'homme corpulent qui s'était avancé avec une jeune fille — sans doute sa fille — prit la parole.
« Altesse. Cette charmante demoiselle serait donc votre fiancée — ... »
D'un seul coup, tous les regards se braquèrent sur elle, acérés comme des lames.
Curiosité. Jalousie. Mépris. Arrière-pensées. Ils croyaient sans doute les masquer, mais aucune de ces émotions n'était vraiment cachée.
Hier, Oliver avait encore pris soin de ne pas la mettre mal à l'aise.
Mais tout cela ne lui faisait ni chaud ni froid.
*Enfin, comparé à une rupture de fiançailles en public...*
Surtout que Rishe l'avait vécue sept fois. Elle n'éprouvait plus rien face à la rupture elle-même, alors une situation comme celle-ci ne la ferait pas flancher.
Elle esquissa donc un léger sourire, souleva le bas de sa robe et s'inclina.
« Enchantée. Je m'appelle Rishe Irmgard Weitzner. »
Elle recula le pied droit en biais, fléchit le gauche, garda le dos droit et baissa la tête avec souplesse.
Sa révérence, forgée par une éducation de future reine d'une rigueur extrême, fit tressaillir les nobles qui s'apprêtaient à trouver des griefs à « la demoiselle d'un pays vassal amenée comme otage ». Seuls quelques gestes trahissaient parfois les habitudes prises dans ses vies antérieures, et seul Arnold semblait les remarquer.
Ce dernier la contempla avec satisfaction.
« — Elle vient d'arriver d'un autre pays et n'a encore que peu d'appuis. Si je viens à faillir en tant qu'époux, je vous prie de tous l'épauler. »
« Bi... bien sûr, Altesse. »
« Allons, Rishe. »
Prise par la main par Arnold, Rishe quitta ce cercle.
Tous les regards de la salle convergèrent désormais vers eux. Rishe protesta tout bas, pour ne pas être entendue des alentours.
« ... Vous venez de jeter de l'huile sur le feu pour les autres demoiselles, tout de même. »
« De l'huile sur le feu ? »
« Bien sûr, la jalousie. Insister sur « femme » de la sorte, vous ne faites qu'attiser leur combativité. »
Arnold renifla.
« Si je ne te témoignais aucune considération, on te jugerait comme une épouse de pacotille et l'on chercherait à t'écarter. Du seul fait que tu es ma fiancée, tu deviens une cible, quoi qu'il arrive. Alors autant affirmer dès maintenant, en public, que je te protégerai quoi qu'il advienne. »
« Affirmer... quoi ? »
« Que je te protégerai, quoi qu'il arrive. »
« ... »
Se voir lâcher une chose pareille avec un tel naturel cloua Rishe sur place, lui arrachant un clignement d'yeux involontaire.
*Me protéger ? ... Me protéger, dit-il ! C'est Arnold Hein qui... !*
Une étrange sensation, indéfinissable, lui chatouilla l'intérieur, la laissant perplexe.
Sans parler du fait que dans sa vie précédente, il l'avait tuée. Bien sûr, elle ne pouvait pas le dire — on la prendrait pour une folle — alors les mots lui manquèrent.
Après une hésitation, elle se lança.
« Je n'ai pas tant besoin qu'on me protège. Disons plutôt que le plus grand danger pour moi, c'est Votre Altesse. »
« Hé. En quel sens suis-je un danger ? »
« En plein de sens. Déjà, à l'épée, je ne me fais aucune illusion sur mes chances. »
C'était vexant, mais incontestable. Pourtant, Arnold parut s'en amuser.
« Peut-être devrions-nous croiser le fer prochainement, toi et moi. »
« Ce serait un honneur ! Et si je peux me permettre, j'aimerais même que vous me donniez des leçons. »
« Soit, pourquoi pas. »
« Vraiment ?! »
Apprendre la technique d'Arnold pourrait lui révéler comment le contrer.
Même sans atteindre sa vitesse ni sa force, elle pourrait peut-être glaner quelque indice. Rishe brillait d'impatience, et Arnold rit en haussant les épaules.
« Tu finis toujours par me donner une réponse au-delà de mes attentes. »
« Qu... qu'est-ce que ça veut dire ? ... Et il me semble que la musique commence. »
Une mélodie douce s'élevait. Les convives se répartissaient entre le centre de la salle et les parois. Rishe constata qu'il ne restait plus autour d'eux que des couples prêts à danser.
On les observait discrètement pour voir ce que ferait le prince héritier et sa fiancée.
« Tu n'es pas obligée de danser. »
« Mais moi, je veux en profiter, tant qu'à faire. »
Prenant sa question pour une provocation, Rishe lui tendit à nouveau la main droite.
« ... Soit. »
Arnold la saisit et la guida naturellement vers un espace plus dégagé. On disait qu'il traitait les femmes avec indifférence, mais il menait la danse avec une aisance surprenante.
Une fois au centre, ils se firent face et joignirent les mains.
Arnold posa sa main droite sur le dos de Rishe.
*Ah...*
La paume posée délicatement était plus grande, plus masculine qu'elle ne l'imaginait. Rishe en retint son souffle.
C'était la première fois qu'Arnold se rapprochait autant d'elle, non ?