« Monsieur… »
Rishe allait faire un pas vers Michel quand cela se produisit.
« Que faites-vous ici, Lowevin ? »
« !! »
Une voix résonna, et Rishe se retourna comme projetée. L'atmosphère se tendit d'un coup, et les chevaliers s'agenouillèrent en même temps.
À l'entrée du jardin se tenait une personne totalement inattendue.
( Votre Altesse Arnold… ! ? )
Arnold, qui apparaissait, était accompagné d'une quinzaine de chevaliers de la garde rapprochée.
Parmi eux se trouvait le chevalier de protection qui avait quitté les lieux au moment où le premier feu d'artifice avait été tiré. C'était sans doute lui qui avait signalé cet endroit à Arnold.
« Michel !! »
C'était Kyle qui accourait.
Arnold, qui avait semble-t-il amené Kyle sur place, ne daigna même pas jeter un regard à Rishe, et porta ses yeux froids sur son subordonné.
« "Que faites-vous ici ?"… C'est ce que je viens de demander, non ? »
« Je vous présente mes excuses, Votre Altesse Arnold. »
Sous la pression de la voix d'Arnold, Lowevin baissa la tête encore plus profondément.
« Quelqu'un a proféré une déclaration inconvenante, je le faisais surveiller. Je m'excuse pour le retard de mon rapport. »
« Michel Evan, hein… »
Les yeux bleus se tournèrent lentement vers Michel.
Rishe se raidit légèrement. Elle ne connaissait pas les détails, mais l'expression d'Arnold laissait penser qu'il avait saisi la situation dans les grandes lignes.
« Qu'est-ce qu'on fait, belle-sœur ? »
Théodore, qui se tenait à côté, lui chuchota à l'oreille.
« Les chevaliers de la garde du grand frère avaient l'air d'accompagner le prince Kyle. Est-ce que le grand frère n'essaierait pas de faire arrêter Kyle, le maître de Michel Evan… ? »
Tout en restant sur ses gardes, Rishe observa Kyle, qui se tenait près de Michel.
( Cela dit, le prince Kyle a une attitude bizarre. )
Pendant ce temps, Lowevin continuait son rapport à Arnold.
« Michel Evan a déclaré qu'il provoquerait un grand incident dans la ville basse aujourd'hui à dix-huit heures. »
« Hou… ? »
« Cette capitale impériale est une terre protégée par Sa Majesté l'Empereur. En tant que fidèle serviteur de la famille impériale, nous nous tenions en alerte. »
« Je vois. J'ai compris ton point de vue. »
Aux mots d'Arnold, Rishe se raidit.
( Ça va, j'étais prête à "négocier" avec Votre Altesse Arnold. L'alliance avec le pays de Koyol, le traitement de Monsieur Michel… il reste encore de la marge de manœuvre. )
Elle allait s'avancer vers Arnold, quand…
« Cela dit… »
C'est à ce moment qu'Arnold posa les yeux sur Rishe pour la première fois.
« Ma fiancée n'a-t-elle pas déclaré qu'elle allait "dissiper le malentendu" au sujet de Michel Evan ? »
« ! »
Soudain visée, elle écarquilla involontairement les yeux.
« C'est exactement ce qu'elle a dit. Le phénomène tout à l'heure n'est que le résultat de la divulgation de la puissance technologique de Koyol par Michel Evan. »
( Qu'est-ce que ça veut dire… ! ? Le contenu de mes propos, il l'a peut-être entendu des chevaliers, mais… )
Incroyablement, Arnold semblait jouer le jeu du stratagème de Rishe.
Lowevin releva le visage, creusant une ride profonde entre ses sourcils.
« Votre Altesse Arnold. Que voulez-vous dire exactement ? »
« S'il a manqué de respect à un invité de Koyol, c'est un problème majeur. Profitez de la clémence du seigneur Kyle et faites retirer vos chevaliers immédiatement. »
Ce n'avait pas l'air d'une erreur. Rishe, tout en étant troublée intérieurement, eut la confirmation que son pressentiment était juste.
( En observant l'attitude du prince Kyle, il n'est absolument pas tendu. Donc Votre Altesse Arnold n'est pas venue ici pour nuire au prince Kyle… )
« Alors permettez-moi de demander. Pourquoi le savant de Koyol a-t-il daigné faire étalage de la puissance technologique de son pays ? »
À la question de Lowevin, Arnold baissa les yeux.
( Serait-ce que… impossible… )
Son cœur battait la chamade.
D'une voix plate, mais nette, Arnold prononça les mots que Rishe espérait.
« Notre pays va désormais entamer une coopération technologique avec le pays de Koyol. »
« -- !! »
Une immense surprise et une joie immense emplirent sa poitrine en un instant.
Elle se tourna vivement vers Kyle, qui hocha la tête fièrement. Apparemment, ils avaient pu échanger dans la salle de réunion tout à l'heure.
( Vous avez compris… )
Son cœur cognait violemment.
( Que la force militaire n'est pas la seule puissance d'un pays. Que la technologie de Koyol est merveilleuse, et qu'elle pourrait un jour engendrer de grandes inventions. )
Et surtout.
( Que Galkhein puisse tisser des liens avec un autre pays autrement que par "l'invasion". )
Pour l'instant, ils n'avaient fait que le premier pas.
Mais une joie indescriptible la submergea, et Rishe regarda Arnold.
Il plissa légèrement ses yeux bleus, puis détourna lentement son regard d'elle.
Et il plongea son regard sur Lowevin, agenouillé à ses pieds.
« En échange d'un encadrement militaire pour Koyol, nous bénéficierons de leur savoir académique. Pour commencer, je compte prêter mes chevaliers de la garde à Koyol. Et les fleurs de feu qui viennent de s'élever dans le ciel prouvent que Koyol possède une technologie inconnue de notre pays. »
La voix d'Arnold était calme, mais portait une pression indiscutable.
« Avez-vous compris ? Nous allons bâtir une nouvelle relation, ne venez pas la perturber par un tel scandale. »
« Cependant, Votre Altesse Arnold. »
« Je n'ai pas l'intention d'écouter. Retirez-vous au plus vite. »
Une clairvoyante lueur d'avertissement perça dans ses yeux bleus.
« Si vous continuez à faire du bruit, cela risquerait d'arriver aux oreilles de mon père. »
( ! )
Rishe fut saisie intérieurement par les mots d'Arnold.
Mais elle ne le laissa pas paraître.
Après un court silence, Lowevin, resté à genoux, s'inclina profondément devant Kyle.
« Prince Kyle, je vous présente mes plus sincères excuses pour cet outrage. C'est mon manque de réflexion qui a conduit à cela, j'en assume l'entière responsabilité. Si vous me le permettez, je n'hésiterai pas à vous offrir ma tête. »
« Pas du tout. Relevez-vous, comte Lowevin. C'est à cause des paroles et actes de Michel qu'un malentendu est né, et je vous prie de nous excuser pour le dérangement. »
Kyle semblait parler du fond du cœur.
Il n'avait probablement pas entendu le rapport parvenu à Arnold. Il croyait sans doute, comme d'habitude, que Michel avait fait des recherches sans se soucier du lieu, provoquant un tumulte.
« Avant de nous donner davantage en spectacle, nous allons nous retirer. Prince Kyle, Votre Altesse Arnold, veuillez nous excuser une fois de plus. »
Après une nouvelle révérence, Lowevin se releva doucement et posa les yeux sur Rishe.
Elle baissa également la tête en relevant l'ourlet de sa robe. C'est alors que Théodore s'approcha discrètement.
« Belle-sœur. L'affaire a l'air réglée, je vais aller faire un tour en ville. »
Sans attendre les remerciements de Rishe, Théodore quitta le jardin. Elle ne pourrait jamais le remercier assez, mais elle devrait lui rendre la pareille convenablement plus tard.
Les nombreux chevaliers de la garde se retirèrent également sur l'ordre d'Arnold.
Il ne restait plus que Rishe, Arnold, Michel et Kyle.
« Bon, Michel. »
Kyle toussota, et commença à gronder Michel, son aîné, comme un enfant.
« Qu'est-ce que tu fabriques ! J'ai eu un choc en voyant les fleurs de feu se disperser dans le ciel. C'est ton invention, ça !? »
« Kyle… »
Pour Rishe, c'était une scène nostalgique. La seule chose d'inhabituelle, c'était que Michel baissait les sourcils, affichant ouvertement son repentir.
« Je suis content que tu aies aidé pour l'alliance, mais dis-le-moi à l'avance. Même pour présenter des résultats de recherche à Galkhein, il y avait moyen de le faire sans causer autant de problèmes. »
« C'est pas ça, Kyle. En réalité, j'aurais dû payer de ma vie… »
« Monsieur Michel. »
« ! »
À l'appel de Rishe, Michel fit une mine contrariée.
Mais tout avouer ici ne ferait qu'empirer les choses.
Si Kyle apprenait la vérité, en tant que prince de Koyol, il devrait assumer la responsabilité vis-à-vis de Galkhein.
« Pour l'instant, laissez-vous tranquillement gronder par le prince Kyle. »
« … »
En disant cela avec un sourire, Michel baissa encore plus les sourcils, l'air désemparé.
Mais finalement, il murmura.
« Désolé, Kyle. Désolé, Rishe. »
« … Michel ? »
« Je ne le referai plus. Grâce à vous, j'ai bien compris que ma théorie était une grave erreur. »
Et Michel serra fortement le bas de sa blouse blanche.
« Je promets… de ne plus jamais le faire… »
C'était comme un petit enfant qui ferait serment de toutes ses forces, des mots sincères et purs.
Kyle retint son souffle, surpris, mais Rishe, elle, sentit un soulagement. Elle releva la tête vers Arnold, et leurs regards se croisèrent dans ses yeux bleus.
« Je te préviens, ce n'est pas par mansuétude. »
Arnold le dit d'une expression un peu froide.
« Si le rapport des chevaliers est exact, il est évident que Michel Evan ourdissait quelque chose de pas net. Mais le traiter publiquement de criminel ferait arrivare l'affaire aux oreilles de l'Empereur père. Pour l'éviter, j'ai utilisé le stratagème que tu avais sans doute prévu. »
« … Oui. Merci beaucoup. »
Apparemment, Arnold avait aussi remarqué que les feux d'artifice venaient de Rishe.
Le rapport qu'il avait reçu des chevaliers devait être fragmentaire.
Pourtant, ce qu'Arnold avait dit à Lowevin — « un phénomène pour démontrer la technologie de Koyol » — correspondait exactement à l'argument que Rishe comptait utiliser pour le convaincre.
Et de toute façon, elle avait prévu d'avouer honnêtement une fois la situation maîtrisée.
« Concernant ce que Monsieur Michel a tenté de faire, je compte tout vous expliquer par la suite, Votre Altesse. »
Même avorté, c'eût été un grand crime s'il avait abouti. On ne peut pas le cacher, mais on ne peut pas non plus en faire un innocent total.
« Pour la suite, je souhaiterais que vous jugiez en toute connaissance de cause. »
« Ha. Beau joueur. »
Arnold afficha un sourire quelque peu mauvais.
« Tu as embarqué Théodore pour empêcher cet homme de m'approcher, alors que… »
( Il l'a remarqué… ! ! )
Mais en y réfléchissant, ce n'était pas si surprenant.
Ceux qui surveillaient l'intérieur du château étaient les subordonnés de Théodore, déguisés en valets ou jardiniers.
À l'origine, c'était Théodore qui les faisait agir pour recueillir des informations sur Arnold dans le château. Il n'y avait aucune raison pour qu'Arnold ne remarque pas leur présence.
( … Cela dit, ça veut dire qu'il savait aussi que le petit frère collectait des infos sur lui depuis des années. Le laisser faire aussi longtemps… le petit frère est vraiment gâté lui aussi… )
Elle déciderait d'en informer Théodore plus tard. Il lui avait apporté une aide immense, elle devait lui témoigner sa gratitude du mieux qu'elle pouvait.
Tout en pensant cela, Rishe ouvrit doucement la bouche.
« En réalité, je suis tout autant coupable que Monsieur Michel. »
« Hou ? »
« Pour convaincre Monsieur Michel, je n'ai pas cherché à arrêter son plan, mais à l'utiliser. … Et puis, je voulais aussi que vous voyiez ces feux d'artifice. »
Le décalage dans les départs était prévu dès le départ.
Dès qu'il entendrait le premier bruit, Arnold regarderait forcément le ciel. Son pari avait visiblement fonctionné.
« Ce qui est utilisé pour les feux d'artifice, comme vous l'imaginez, a une nature dangereuse. Mais comme vous l'avez vu, selon la façon de s'en servir, on peut créer des paysages que personne au monde n'a jamais vus. Je me disais que si vous le saviez, vous ouvririez sûrement bien des possibilités. »
Ce n'était pas limité à l'usage pacifique de la poudre.
Aux produits nés de la technologie de Koyol. Et à l'avenir de nul autre qu'Arnold lui-même.
« Peut-être pensez-vous encore que toute votre puissance est spécialisée pour la guerre. »
Ne pas cacher l'existence de la poudre, mais la présenter en toute confiance.
C'était le choix de Rishe.
« Je vous prouverai un jour qu'il n'en est rien. »
« --… »
Lorsqu'elle l'affirma la tête haute, Arnold fronça légèrement les sourcils.
« Tu risques de le regretter. »
Ce qui fut tissé ensuite, ce furent des mots qui repoussaient.
« Pour Michel Evan aussi, on peut faire ce qu'on veut tant qu'on ne le sanctionne pas publiquement. »
Face à la parole malveillante d'Arnold, Rishe pinça les lèvres, vexée.
« Même si vous le tuez et le jetez en secret, je n'ai pas l'intention de laisser ni toi ni Kyle protester. Mais est-ce que ça te va quand même ? »
« Votre Altesse Arnold. »
« … »
Tirant doucement la manche d'Arnold, elle vit qu'il se baissait légèrement pour l'écouter.
Après tout, il y avait plus de vingt centimètres de différence entre eux.
« Quoi ? »
« En fait… »
Rishe se mit sur la pointe des pieds et lui chuchota à l'oreille.
« C'est Monsieur Michel, là-bas, qui a imaginé la structure de la montre de poche. »
« … »
Elle eut l'impression qu'Arnold creusait sa ride du front, sans même avoir besoin de voir son visage.
« Apparemment, "il lui fallait un instrument pour mesurer le temps pour ses recherches". »
« ……………… »
« Il n'a pas voulu rendre son nom public par commodité, mais il y a beaucoup de preuves que le développeur est Monsieur Michel, savant de Koyol. Par exemple, les artisans de Koyol possèdent les moules des pièces. »
« ……………………… »
« Pour la recherche conjointe avec Koyol à venir, le savoir de Monsieur Michel ne sera-t-il pas indispensable ? »
Reposant les talons au sol, elle inclina la tête en regardant Arnold en haut.
« Qu'en dites-vous ? »
« … Toi… »
Arnold fronça les sourcils, puis poussa un petit soupir.
« -- Quelque part, tu devais être sûre de pouvoir me séduire dès le début. »
« Pas du tout ! La seule chose dont j'étais sûre, c'est que "Votre Altesse porterait sûrement de l'intérêt à Monsieur Michel". »
C'était la vérité. Elle n'avait pas l'outrecuidance de croire qu'elle pourrait manipuler Arnold à sa guise.
Le fait que le stratagème ait à peu près fonctionné se lisait bien sur son expression amère.
( Cela dit, c'était juste. Avant la réunion du soir, Votre Altesse Arnold n'avait absolument pas l'intention de prêter des chevaliers de la garde à Koyol. S'il les avait préparés à l'avance, c'était forcément en vue d'une guerre… )
À cette pensée, son foie se glaça d'un coup.
Elle savait qu'Arnold n'était pas un tyran.
Mais justement, sa déclaration — « Si tu penses à Koyol, mieux vaut l'envahir vite fait » — était sincère.
( En plus, il y a d'autres points qui m'inquiètent. )
Tout à l'heure, Lowevin a invoqué « la raison pour laquelle il ne peut pas obéir aux ordres de Théodore » en citant le nom de l'Empereur de Galkhein.
En désignant une figure à qui le prince Théodore ne pouvait absolument pas désobéir, il avait repoussé l'ordre de Théodore.
( Pourtant, Votre Altesse Arnold a dit "avant que ça n'arrive aux oreilles de mon père". C'est-à-dire que l'affaire de Monsieur Michel n'avait pas encore été rapportée à Sa Majesté l'Empereur. )
En effet, Lowevin avait seulement dit que son maître était l'Empereur, sans jamais affirmer que c'était un ordre de l'Empereur.
( C'est un incident impliquant un hôte d'État, et pourtant pas de rapport à l'Empereur ? C'est étrange. Surtout de la part de Lowevin, réputé pour sa loyauté ? )
Quelque chose la démangeait dans la poitrine.
Après tout, elle connaissait l'avenir.
( -- Dans le futur, le comte Lowevin a été accusé de rébellion et exécuté pour avoir fait une remontrance loyale à Votre Altesse Arnold. )
Elle leva les yeux vers Arnold.
Ce profil aux émotions insondables était beau comme une œuvre d'art.
« … Qu'y a-t-il ? »
« Non, rien. »
Elle secoua doucement la tête et parla.
« Les gens de la ville ont aussi vu ces feux d'artifice, non ? »
Elle jeta un coup d'œil : Michel se faisait toujours gronder par Kyle.
Kyle était terrifiant quand il se mettait en colère, elle le savait, mais cette fois elle ne l'aiderait pas.
« Si l'on sait que c'est une technologie de Koyol, l'opinion publique soutiendra aussi l'alliance. »
« … »
Personne ne connaît l'existence de la poudre. En voyant ces feux d'artifice, on ne peut pas deviner leur usage ni leur puissance.
Ces feux d'artifice n'ont dû apparaître aux yeux de tous que comme un bel art.
Si cette réputation peut aider à construire un jour des relations d'égales entre la grande puissance Galkhein et le petit pays Koyol, tant mieux.
« … Ce sera le cas. »
« Hehe ! »
Recevoir l'approbation d'Arnold la comblait de joie.
Il restait encore tant de choses qu'elle ne comprenait pas. Mais elle savait ce qu'elle avait à faire.
Elle prit une grande inspiration, et renouvela sa détermination d'avancer pour l'avenir.