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（C'était fait, l'un d'eux venait de monter…）
Depuis le jardin du château impérial, Rishe leva les yeux vers l'extérieur de l'enceinte et exhalât brièvement.
Parmi les deux chevaliers de garde lancés à sa poursuite, l'un s'était précipité on ne sait où ; tous les autres présents sur place avaient le regard rivé au ciel.
Theodore, son allié, était lui aussi coi, ses yeux — de la même teinte que ceux de son frère — arrondis de stupeur.
Depuis la disparition de Michel, Theodore et les siens avaient déployé un filet de recherche dans toute la capitale impériale.
Mais ce qu'ils traquaient principalement, ce n'était pas Michel lui-même : c'était la poudre.
« Dans cette filature, la "cible" principale n'est pas maître Michel. »
Lorsqu'elle avait mandaté Theodore, Rishe lui avait expliqué les choses en ces termes.
C'était quelques jours plus tôt. Elle avait étalé plusieurs feuilles sur la table du salon et délivré l'essentiel de ses consignes.
« Le but de maître Michel est vraisemblablement d'installer un dispositif en trois points de la capitale. Je souhaite que vos hommes, dès qu'ils repèrent un objet correspondant aux schémas ci-joints, évacuent les alentours… Avez-vous parmi vous des spécialistes du désamorçage de pièges ? »
« Bien sûr. La moitié de mes subordonnés maîtrisent cette technique. »
« Dans ce cas, confiez-leur l'exécution stricte de la procédure décrite ici. »
Ce qu'elle remit à Theodore, c'était une notice explicative des mécanismes que Michel était susceptible d'employer.
« Tout comme les pièges, une mauvaise manipulation rend l'engin dangereux. Mais contrairement à eux, son fonctionnement n'est pas conçu pour être difficile à neutraliser ; si l'on mémorise la procédure exacte, le risque chute drastiquement. »
« Comparé aux pièges qu'ils désamorcent d'ordinaire, c'est presque trop bienveillant comme conception. Cela dit, j'ordonnerai la plus grande prudence. »
« Merci. … Vient maintenant la question des sites d'installation potentiels. Même si nous perdons de vue maître Michel, il est possible de réduire le périmètre. »
Et Rishe poursuivit son briefing.
Grâce à la surveillance quotidienne, tous les itinéraires de repérage empruntés par Michel étaient connus.
Son rayon d'action antérieur pouvait être déduit grâce au réseau d'informateurs des quartiers pauvres. La beauté androgyne de Michel attirait l'attention, et il n'avait pas l'habitude de se fondre dans la foule par le déguisement.
De plus, Rishe se souvenait.
Du protocole d'expérience de Michel, gravé en elle durant sa vie d'alchimiste.
(Dans le plan d'expérimentation en milieu urbain, le nombre d'appareils à préparer était de trois. Il avait dit n'utiliser que des bâtiments bas, dans des zones bien ventilées.)
Les points réunissant ces conditions étaient connus sur le bout des doigts par les habitants des quartiers pauvres, qui arpentaient la capitale pour gagner leur vie.
Si les zones à inspecteur se limitaient aux parcours de Michel, l'identification n'en serait que plus aisée.
Pour son expérience à distance, Michel cherchait à éliminer un maximum d'aléas ; Rishe pariait qu'il respecterait le protocole à la lettre.
(Climat optimal, humidité, météo, densité bâtie. Pour éviter toute dispersion des conditions — direction du vent, etc. — les trois dispositifs devaient être espacés d'au moins un kilomètre, tel était l'enseignement… Combien de fois l'ai-je répété ? Tout est gravé en moi.)
L'heure de l'explosion était fixée avant le crépuscule. Une lueur résiduelle permettait encore de voir l'embrasement, tandis que la foule se clairsemait.
En cette saison, à Galkhein, cela correspondait à dix-huit heures.
Et tout à l'heure, juste après l'entretien avec Michel, le rapport « nous sommes à temps » était parvenu à Theodore.
« Ce qui vient de se passer… »
Michel se leva et fit un pas chancelant vers l'avant.
Les chevaliers s'empressèrent de porter la main à leur épée, puis l'immobilisèrent net. Ayant vu le phénomène annoncé pour dix-huit heures, ils affichaient une mine hébétée.
Lovaïne, lui, toisait Michel sans expression, sans un mot.
« Des flammes colorées. L'odeur de la poudre. Ça a explosé dans le ciel ? Qu'est-ce que ça peut bien contenir… »
(Les dispositifs de maître Michel sont d'une précision et d'une clarté exemplaires, décidément.)
Ce qui inquiétait Rishe, c'était de savoir si les boules de poudre baptisées « feux d'artifice » parviendraient à s'élever correctement dans les airs.
(Même si les engins étaient repérés, le rebranchement des fils de mise à feu relevait du pari. Mais grâce à leur conception — utilisables par n'importe qui pourvu qu'on en explique la procédure —, cela a fonctionné.)
Les dispositifs ne comportaient aucun superflu ; leur câblage était compréhensible au seul visuel.
Des engins simplifiés à l'extrême, utilisables par tous : un atout pour ceux qui les manipulaient.
Les magnifiques gerbes embrasées qui venaient de s'élever dans le firmament, Rishe les nommait feux d'artifice.
Leur éclat semblait s'être solidement imprimé sur la rétine de Michel. Il fixait le ciel nocturne avec des yeux d'enfant qui découvrirait les étoiles pour la première fois.
Un second feu d'artifice monta alors.
Au moment où le regard de Michel s'en trouva captivé, Rishe articula distinctement :
« Autrefois, mon maître m'a montré une aurore boréale. »
À ces mots, Michel, au visage proche de l'impassibilité, se tourna lentement vers elle.
« À l'époque, j'étais tourmentée. Comment discerner si un bloc métallique contenait tel métal nocif… Et c'est alors que maître me fit contempler cette magnifique lueur d'aurore ; je perçus une analogie. — Celle de la réaction du métal jeté au feu. »
« … En effet. Brûler un métal colore la flamme selon sa nature. Ces flammes bleues et vertes rappellent effectivement l'aurore. »
Face aux paroles vaguement flottantes de Michel, Rishe acquiesça d'un hochement net.
Les poudres métalliques employées pour les feux d'artifice provenaient des artisans de Coyoru. Cette poudre, qui ne circulait pas comme produit commercial, lui avait été procurée par Kyle.
« Je croyais, par cette expérience, avoir « acquis une méthode d'identification des métaux ». Mais la vérité était ailleurs. »
Elle expira brièvement et lui dévoila le fond de sa pensée.
« Si l'on change de point de vue, on réalise qu'on a aussi mis la main sur une « méthode pour colorer les flammes ». »
Les yeux de Michel s'écarquillèrent imperceptiblement.
« Une minuscule lueur dans les ténèbres : la voit-on comme le flambeau d'un champ de bataille ou comme la lueur d'une luciole ? En changeant juste un peu l'angle de vue, le sens même du phénomène se trouve radicalement transformé. »
C'est lors de la nuit où elle avait conversé avec Arnold sur le balcon que Rishe en avait pris conscience.
Comment arrêter Michel ? Comment faire accepter Coyoru par Arnold ?
La réponse aux deux questions lui était apparue : ne consistait-elle pas à proposer une autre lecture, une autre valeur, à ce qu'ils jugeaient dépourvu de prix ou nuisible ?
« Quand bien même le phénomène observé serait unique, son rôle n'est pas nécessairement unique. »
C'est pourquoi, pensa-t-elle.
« Le rôle des hommes et des choses ne fonctionne-t-il pas de la même manière ? »
« — ! »
Michel avait toujours cru porter en lui un rôle voué au malheur d'autrui.
Les mots de Rishe — « ton existence a le droit d'être, fût-elle dénuée de sens » — avaient été rejetés. Mais, à y réfléchir, c'était inévitable.
(Parce que maître est alchimiste.)
Tant qu'elle n'aurait pas prouvé par l'expérience, ses paroles ne resteraient qu'hypothèses.
Un génie de l'alchimie comme Michel n'accorderait jamais foi à l'hypothèse d'autrui, encore moins ne l'avalerait sans vérifier.
(Il faut le démontrer sous ses yeux, en tirer la conclusion. Sinon, rien ne l'atteindra.)
C'est pour cela qu'elle avait monté cette mise en scène.
« L'action qu'exercent les hommes ou les choses n'est jamais unique. Il n'existe pas d'être dont la seule raison d'être serait de rendre autrui malheureux. »
« … C'est pour me faire comprendre ça que tu as monté tout ce dispositif ? Toi, pourquoi aller jusqu'à… »
La réponse était toute tracée.
« Parce que je suis votre disciple. »
« ! »
Le sens vrai du mot « disciple » que Rishe venait d'employer ne saurait parvenir à Michel.
Pourtant, elle le prononça avec une ferveur proche de la prière.
Dans une vie antérieure, Michel lui avait prodigué sans compter son savoir.
(Même si maître l'ignore… Même si le monde a rembobiné…)
Ce fait ne s'effacera pas.
Tant que Rishe s'en souviendra, il continuera d'habiter son cœur.
« Si vous persistez à considérer votre existence, et ce que vos mains ont enfanté, comme « ne pouvant qu'apporter le malheur »… »
Au coin de la capitale, une troisième boule de feu s'alluma.
Même s'il s'agissait bien du dispositif de Michel, un décalage temporel était inévitable. Le troisième tir, allumé avec un temps de retard, traça un sillage en s'élevant vers le ciel.
« — Je m'emploierai de tout mon être à vous prouver le contraire. »
« … ! »
Juste avant l'embrasement, la lumière clignota une dernière fois.
« Je vous en prie, regardez de vos propres yeux… Contemplez comment votre création déploie une valeur que vous ignoriez ! »
*Dōn !* Un son grave retentit.
Une grande fleur s'épanouit dans le ciel nocturne, ses pétales scintillant comme des météores.
Des lueurs bleues et vertes ruisselèrent, pareilles à de la poussière d'étoiles. Avec un crépitement sec, elles teignirent une portion du firmament, l'illuminant de la splendeur d'une aurore.
Michel leva les yeux vers cette lumière et plissa les paupières, comme ébloui.
« Je ne savais pas. »
Sa voix était d'une douceur extrême.
« Je connaissais la réaction de flamme, l'action de la poudre… Et pourtant, jamais il ne m'est venu à l'idée qu'on pût en faire un tel usage. »
« … Il y en a sûrement une infinité d'autres. Autant de façons d'employer, sous un autre angle, ce que vous avez créé et que vous ne considérez que comme du poison pour ce monde. »
« Héhé. C'est bien possible. »
Michel esquissa un sourire teinté de mélancolie.
« Tu es étonnante, Rishe. »
« Non, maître. »
Elle secoua la tête et l'affirma sans ambiguïté.
« L'étonnante, c'est maître. Vous êtes un génie sans pareil, un alchimiste qui produira encore d'innombrables inventions merveilleuses. »
« … Tu dis vraiment des choses bizarres. »
Après une mine perplexe, Michel.reporta son regard vers le ciel.
« Mais oui… C'était donc ça. »
Son sourire portait une fragilité prête à basculer en larmes.
« J'étais capable de créer la source d'une beauté pareille… »