Rishe quitta la salle de conférence en hâte et s'engagea dans le couloir d'un pas rapide.
Elle aurait voulu courir de toutes ses forces, mais se trouvant à l'intérieur du château principal, elle ne le pouvait pas.
Réprimant son impatience, elle prêtait l'oreille aux explications de Théodore.
« Nous avons réussi à semer tous les individus chargés de la filature. »
Théodore, qui marchait à ses côtés, parlait voix basse.
« La dernière confirmation remonte à trois heures. Ils l'avaient dans le viseur dans une ruelle arrière du dix-septième quartier, au sud de la capitale impériale. Les recherches sont en cours, centrées sur ce secteur. »
« Quelle était la situation au moment où ils l'ont perdu de vue ? Même s'il s'est rendu compte qu'on le suivait, parvenir à dépister des gens des bas-fonds... »
« Il parait qu'une odeur sucrée s'est répandue. »
« ! »
Rishe connaissait parfaitement la drogue dont il était question. Il s'agissait probablement d'une sorte de paralysant extrait d'un certain champignon.
« Après être entré dans la ruelle, il dit ne se souvenir de rien d'autre que de cette odeur. Quand il a repris conscience, deux heures s'étaient écoulées et la "cible" avait disparu. Autrement dit... »
Théodore baissa la voix d'un ton par rapport à son habitude.
« La surveillance de Michel Evan a échoué. »
« ... »
Rishe serra les lèvres.
Quelques jours plus tôt, elle avait demandé à Théodore une coopération de ce genre :
« Surveillez les déplacements de Monsieur Michel et rapportez-m'en l'information. — Et s'il tente de s'approcher de Votre Altesse Arnold, je vous prie de l'en empêcher. »
Les subordonnés de Théodore comprenaient des habitants des bas-fonds qui connaissaient la capitale impériale jusqu'en ses recoins les plus profonds. Ils disposaient de leur propre réseau d'information et leur rayon d'action à l'intérieur de la capitale était vaste.
S'y ajoutait le fait que Théodore, pour recueillir les mouvements d'Arnold, avait également déployé un réseau de surveillance à l'intérieur du château de Galkhein.
Pourtant, Michel avait réussi à semer ses suiveurs.
« Par précaution, faites boire beaucoup d'eau à cet homme. Savez-vous, par hasard, si Monsieur Michel a autre chose... »
« Ses bagages étaient différents d'habitude, dit-on. Une malle en métal, d'aspect robuste, qu'il manipulait avec une précaution excessive. »
« ! »
« C'est évident qu'on te signale tout ce qui diffère de l'ordinaire chez la cible suivie. »
Théodore esquissa un sourire en coin.
À ces moments-là, son expression ressemblait beaucoup à celle d'Arnold.
« Dès réception du rapport, j'ai mobilisé tous mes gars des bas-fonds. Pour l'instant, ils mènent une battue en éventail à partir du dix-septième quartier. »
« Votre Altesse Théodore... »
« Depuis que Michel Evan a été perdu de vue jusqu'à ce que le rapport me parvienne, il s'est écoulé un peu plus de deux heures et demie. Dès que la "cible" sera localisée, mes hommes agiront comme vous l'avez demandé. Les rapports remonteront jusqu'à moi au fur et à mesure. »
Rishe écarquilla les yeux, ne s'attendant pas à ce qu'il ait pris autant de dispositions en amont.
Elle n'avait pas parlé de la poudre à canon à Théodore. Pas non plus du fait que Michel cherchait à la faire utiliser par Arnold, du moins pas à ce stade.
Certes, elle avait demandé qu'on agisse dès la confirmation de la "cible".
Mais du point de vue de Théodore, on ne lui avait rien expliqué des détails, on lui avait seulement dit : « Surveillez un visiteur venu d'un pays étranger, et s'il prend telle action, réagissez ainsi et rapportez-le-moi. »
Pourtant, face à l'imprévu, il était allé jusqu'à préparer une aide aussi considérable.
« Qu'est-ce que tu as avec cette tête ? Tu pensais que le frère cadet de mon frère aîné ne sait bouger que quand on lui donne des ordres précis ? »
« Ce n'est pas ça ! Mais... est-ce que vous aviez vraiment assez confiance en moi pour aller aussi loin ? Je n'ai même pas expliqué à Votre Altesse Théodore pourquoi je veux retrouver Monsieur Michel... »
Théodore, qui courait à ses côtés, lui lança un air ahuri.
« Un type qui n'a rien à se reprocher n'écrase pas son suiveur. Normalement, on essaie juste de le semer, ou on appelle les autorités compétentes. Recourir à une drogue incompréhensible pour assommer quelqu'un, c'est le signe qu'on prévoit de commettre quelque chose de bien pire ensuite. »
« ... »
Rishe ne put rien répondre, et tout en continuant sa marche rapide, elle baissa les yeux.
Les paroles de cet homme qui dirigeait des voyous des bas-fonds et comptait même des quasi-criminels parmi ses subordonnés portaient une conviction née de l'expérience.
Théodore jeta un coup d'œil discret aux chevaliers qui les suivaient et baissa encore la voix.
« J'ai jugé qu'il s'agissait d'une urgence, alors je t'ai emmenée même si je sais que mon frère aîné est avec nous. Ses reproches sont inévitables, alors je m'excuse par avance. »
« Non, merci, Votre Altesse Théodore. Permettez-moi de confirmer à nouveau : y a-t-il eu un contact entre Monsieur Michel et Votre Altesse Arnold ? »
« Je peux l'affirmer : non. Olivier non plus n'a pas été approché... Mais il y a un point qui me préoccupe. »
« C'est votre entrée dans la salle de conférence tout à l'heure, n'est-ce pas, Votre Altesse Théodore ? »
À cette interrogation qu'elle gardait depuis tout à l'heure, Théodore acquiesça.
« En tant que second prince, je n'ai aucune raison valable d'interrompre la réunion de mon frère aîné et de Kyle. Et pourtant, Olivier n'a même pas esquissé un geste pour m'arrêter. »
« Votre Altesse Arnold non plus n'avait pas l'air surpris... »
Peut-être son visage n'a-t-il pas laissé transparaître sa surprise. Ou bien a-t-il tout vu venir et anticipé ce développement ?
'C'est peut-être parce que mon départ de la salle arrangeait Votre Altesse Arnold... Non, je surinterprète peut-être.
Mais tant que je n'aurai pas envisagé toutes les possibilités qui me viennent à l'esprit, je ne pourrai pas atteindre la façon de penser d'Arnold. Quoi qu'il en soit, une vigilance maximale s'impose.'
« Votre Altesse Théodore, la situation des recherches concernant Monsieur... »
« Pardon, Votre Altesse Théodore. »
Un chevalier surgit au bout du couloir et murmura quelque chose à l'oreille de Théodore avec une aisance habituelle. Ce grand gaillard devait être l'un des chevaliers de la garde rapprochée de Théodore.
« Compris. On y va, belle-sœur, par ici ! »
« Déjà ? Vous avez réussi à localiser Monsieur Michel !? »
« De qui tu te moques, de croire que je suis le frère de qui ! En plus, ce gars est revenu droit dans l'endroit où il est le plus facile à surveiller ! »
Dès la sortie du château principal, Théodore se mit à courir. Rishe le suivit, relevant l'ourlet de sa robe pour traverser les jardins extérieurs.
L'endroit le plus facile à surveiller allait de soi.
« Ha... »
L'essoufflement la gagnait. Même avec l'entraînement de candidate chevalier, son corps ne pouvait pas avoir gagné en endurance en à peine dix jours.
Haleter des épaules, Rishe parvint devant la personne qui s'y trouvait, parfaitement à son aise.
« Hé, Rishe. »
Au milieu d'un jardin où les fleurs s'épanouissaient en profusion, Michel arborait un sourire décontracté.
Derrière lui se tenaient au total quatre chevaliers. Leurs uniformes différaient légèrement de ceux de la garde rapprochée d'Arnold.
Entouré de chevaliers, Michel était assis sur un long banc blanc installé dans le jardin, laissant s'élever en volutes la fumée de son tabac parfumé.
« Tu es une excellente élève, mais il te manque de l'éducation quant au traitement des sujets d'expérience. Un animal acculé adopte parfois des comportements imprévus, tu sais ? »
« ... Monsieur. »
« Il ne faut pas boucher toutes les issues de secours. Un chat qui n'a plus d'arbre où se réfugier griffiera le chien qui le pourchasse. Grr ! Comme ça. »
Michel leva la main droite et mime les griffes d'un chat.
« Ceci dit. Que l'on me surveille ou non, mes actions ne changeront pas fondamentalement. »
En penchant la tête, sa chevelure dorée, qui lui arrivait aux épaules, glissa avec fluidité sous l'effet de la gravité.
Théodore, lui aussi essoufflé, tenta malgré tout de se placer discrètement devant Rishe pour la protéger.
« C'est qui celui-là ? Il fait trop familier avec la fiancée de mon frère aîné... »
Les chevaliers chargés de la protection de Rishe avaient aussi rattrapé le groupe, mais elle les arrêta du regard.
Puis elle porta son attention sur les chevaliers qui accompagnaient Michel.
« Votre Altesse Théodore. Les chevaliers derrière Monsieur... »
« Je sais. Vous, peu importe pourquoi vous suivez cet homme, retirez-vous d'ici. »
À l'ordre de Théodore, les chevaliers s'inclinèrent avec une mine gênée.
« Nous en sommes désolés, Votre Altesse le second prince. Mais notre jugement ne nous permet pas d'obtempérer à cet ordre. »
« ... Comment ça ? »
Théodore fronça les sourcils avec mécontentement. Les chevaliers fléchirent sous son regard, mais ne semblaient pas décidés à partir.
Face à cet échange, Michel cligna des yeux plusieurs fois.
« Dis, Rishe, pourquoi veux-tu chasser les chevaliers ? C'est par considération pour moi ? C'est gentil, merci. Mais »
Le sourire de Michel devint onctueux.
« Je n'en ai pas besoin. »
'Cette présence...'
Un bruit de pas sur le gazon la fit se retourner instinctivement.
Elle savait qui approchait sans même avoir à chercher. C'était une présence qu'elle avait soigneusement observée et mémorisée il y a peu, précisément pour éviter de croiser cette personne.
'Le comte Rouvain !!'
« ... Lucius Orcott... »
Le grand guerrier qui se dressait devant Rishe eut un bref élargissement des yeux.
Il retrouva immédiatement son calme, détourna le regard de Rishe et s'inclina d'abord devant Théodore.
« ... Votre Altesse Théodore. Mes chevaliers ont-ils commis quelque inconvenance ? »
« Je leur ai ordonné de se retirer, et ils m'ont répondu qu'ils ne pouvaient pas obéir. Rouvain, tu vas m'expliquer ? »
« Je vous en prie, pardonnez-nous. Même s'il s'agit de votre ordre, Votre Altesse, notre loyauté nous interdit de nous y conformer. »
« C'est justement le "pourquoi" que je te demande. »
« ... »
L'aura qui émanait désormais de Rouvain était celle d'un chevalier sur le champ de bataille.
Elle différait totalement de l'expression du précepteur attentionné que Rishe avait connu jusqu'ici.
« Notre seigneur, c'est l'Empereur. »
« !! »
Au mot "Empereur", Théodore laissa paraître une légère peur.
« Michel Evan a fait une déclaration. Dans quinze minutes, il a l'intention de commettre un grand crime. »
« Monsieur Michel... »
« C'est exactement ce qu'il a dit. Il a désigné au hasard des chevaliers dans le château et leur a annoncé : "Le crime qui aura lieu à dix-huit heures est de mon fait ; si cela se réalise, arrêtez-moi." »
De quoi parle Michel ?
Un instant confuse, Rishe se souvint de son objectif.
« Ainsi, l'histoire de la "poudre à canon" parviendra aux oreilles de Votre Altesse Arnold ? »
« Puisqu'il devra tout avouer sous l'interrogatoire, le prince héritier et l'Empereur de Galkhein liront sûrement le contenu de sa déposition, au vu de ce qui va se produire. »
Michel le disait avec un sourire doux, sans la once d'une once de malice.
« Vu l'ampleur de ce qui va arriver, il est impossible que cela n'atteigne pas les oreilles de la famille impériale. »
« ... !! »