Arnold fixe Rishe du regard.
Elle ne veut pas détourner les yeux ne serait-ce qu'un instant de ce regard qu'il pose sur elle. Rishe lui rend son regard, droit dans les yeux, et enchaîne sans lui laisser de répit.
« Votre Altesse Arnold connaît la valeur d'une "montre". Avez-vous déjà souhaité posséder en grande quantité et à bas prix un objet si rare au monde ? Ou bien avez-vous imaginé pouvoir appliquer cette technologie à d'autres usages ? »
« … »
La fabrication de cette montre n'a pris que quelques jours.
Inutile de le lui expliquer exprès ni d'insister sur la brièveté du délai. Arnold, lui, en a sans doute parfaitement conscience.
« Des érudits un peu partout commencent à étudier la technologie utilisant ressorts et engrenages. Si leurs connaissances sont réunies, des rêves pourraient devenir réalité : des chars qui avancent sans chevaux, des navires qui progressent sans vent… »
Arborant une expression délibérément assurée, Rishe esquisse un sourire.
« Mais à ce moment-là, le seul pays au monde à détenir la technologie de fabrication sera Koyoru. »
« Hah. »
Arnold, s'appuyant à nouveau la joue sur sa main, arbore un sourire décontracté.
« … On dirait que tu parles comme si tu avais vu l'avenir. »
De son côté, on dirait qu'il lit dans les pensées de Rishe.
Il ne devrait pas connaître le secret de Rishe, alors pourquoi est-il si perspicace ?
Cela dit, ce qu'elle a exposé à Arnold sur l'avenir n'est, pour Rishe elle-même, que pure spéculation.
Parce que Koyoru est voué à disparaître.
Une guerre éclatera, le pays déjà faible s'épuisera, et Galkhein l'envahira. Il faut changer cette issue, ne serait-ce que petit à petit.
'Si je ne parviens pas à le convaincre ici…'
Rishe serre fortement ses deux poings.
Le sourire d'à l'instant a disparu du visage d'Arnold qui lui fait face.
« Et alors ? »
La voix qui résonne dans la pièce est glaciale, comme pour clore la discussion.
Arnold porte son regard sur celui envers qui il a maintenu une indifférence totale jusqu'ici.
« Kyle Morgan Cleverly. Que comptes-tu faire exactement ? »
Face à cette voix teintée de froidure, Rishe se raidit involontairement.
Une lueur sombre habite les yeux d'Arnold qui scrute Kyle.
Son visage est quasi impassible, il n'élève pas la voix. Pourtant, une pression si intense qu'elle en pique la peau pèse sur la pièce, et même Rishe, simplement présente à ses côtés, se sent tendue.
D'une voix porteuse d'une cruauté glaciale, Arnold poursuit :
« Je reconnais que la technologie dont dispose ton pays est excellente. Cette force fait indéniablement défaut au nôtre. »
De longs doigts bien faits tapotent sur l'accoudoir du fauteuil.
Le son résonne anormalement dans la pièce, raideur supplémentaire dans l'air déjà tendu. Arnold calcule sans doute chacun de ses gestes.
« … D'autant plus que ta naïveté me dégoûte. »
« … ! »
Rishe retient son souffle par réflexe.
Si elle en est là, la pression que ressent Kyle doit être bien pire. Sans s'en soucier, Arnold continue d'une voix plate.
« Sais-tu que savoirs, techniques et humains peuvent tous être emportés hors d'un pays ? Inutile de payer grassement les artisans de ton pays pour les attirer à Galkhein. Menace-les par la force, et la plupart cracheront le morceau. Une fois que nous aurons maîtrisé la technologie, il suffira d'éliminer les survivants de Koyoru. »
Après l'avoir affirmé comme une évidence, il demande à Kyle :
« Tu es venu ici sans rien réfléchir à ça ? En simple prince décoratif, suivant ce que t'a dit ma femme ? »
« Votre Altesse ! Le prince Kyle… »
« Rishe. Cette fois, toi aussi, tu te tairas. »
Un regard de travers, froid, et Rishe se tait.
« Tu n'as pas imaginé ce qui arriverait une fois que j'aurais mis la main sur cette "technologie" ? »
« … »
Le sens de ces mots, elle le comprend douloureusement bien.
Elle sait pertinemment ce que fera l'empereur Arnold Hein dans le futur. Mais elle comprend aussi quelque chose de plus important encore.
'C'est précisément pour ça…'
« Mademoiselle Rishe a confiance en Votre Altesse Arnold. »
« ! »
C'est Kyle qui prend la parole le premier.
Dans la pièce saturée de tension, Kyle redresse l'échine avec fierté et soutient le regard d'Arnold avec assurance.
« Utiliser la technologie de travail des métaux comme levier de négociation. Quand vous me l'avez proposé, mademoiselle Rishe, j'ai craint que cela ne déplaise à Votre Altesse Arnold. Pourtant, mademoiselle Rishe a continué de vous faire confiance sans faillir. »
Les yeux bleu pâle de Kyle ressemblent à un lac au milieu d'une plaine enneigée.
Des prunelles limpides, sans trouble, qui ne cessent de briller d'une lumière sincère.
« Il est impossible que Votre Altesse Arnold ne désire pas "la force pour rendre l'avenir plus magnifique". »
« … »
Kyle a raison.
La Rishe d'aujourd'hui le sait.
Même si l'empereur Arnold Hein devait déclencher une guerre d'invasion dans quelques années. Même si, il y a quelques années, le prince héritier Arnold était craint sur les champs de bataille pour sa cruauté.
Elle connaît l'homme qu'est l'Arnold qui se tient ici.
« Je n'irai pas jusqu'à dire autant que mademoiselle Rishe. Mais moi aussi, j'ai cru en Votre Altesse Arnold pour venir dans ce pays. »
Kyle, qui a parlé à sa place, poursuit sans transition.
« Rien qu'aux récits de batailles et aux échos de vos politiques, on devine que vous êtes un dirigeant exceptionnel, un général qui porte une forme de respect même à ses ennemis. À l'instant même, au lieu de me balayer d'un revers de main sans un mot, vous acceptez le dialogue. »
Arnold fronce légèrement les sourcils.
Ce n'est plus un masque impassible : une émotion nette transparaît dans son regard posé sur Kyle. Quelle qu'en soit la nature.
D'une voix qu'il crache presque, Arnold demande à Kyle :
« En d'autres termes, tu "crois" ? Que je n'envahirai pas Koyoru et n'en kidnapperai pas les techniciens ? »
« Exactement. »
« Quelle pensée optimiste. C'est bien le genre de raisonnement qu'on attend de quelqu'un qui a eu l'idée géniale de venir quémander aide et protection précisément auprès de moi et de ce pays. »
« Ma bêtise a été de penser "compter sur lui, me faire protéger". Mais je ne crois pas m'être trompé en jugeant vouloir sceller une alliance avec vous. »
D'une voix sans la moindre hésitation, Kyle déclare :
« — En tant que prince, je suis venu dans ce pays avec un profond respect pour vous. »
Et il pose la main sur sa poitrine.
« Le Koyoru privé de ses joyaux ne possède plus que l'intelligence de ses érudits et sa technologie de travail des métaux. Si l'on y adjoint la puissance nationale de Galkhein pour entamer des recherches conjointes, l'avenir dont a parlé mademoiselle Rishe tout à l'heure ne serait peut-être plus une chimère. »
« … »
« Bien sûr, pas dès maintenant. Pour gagner votre confiance, je ne ménagerai aucun effort. Si vous daigniez ne serait-ce qu'accorder une infime place à cette idée… »
C'est à ce moment-là.
« Excusez-moi. »
La porte s'ouvre et une certaine personne apparaît. À sa vue, Kyle écarquille les yeux de surprise.
« Votre Altesse Théodore. »
« Enchanté, Votre Altesse Kyle. Pardonnez mon intrusion, mon frère. Je m'excuse sincèrement pour l'immense impolitesse que je commets en interrompant votre entretien. »
D'un ton différent de l'ordinaire, Théodore débitent cela avec aisance et s'incline. Puis il relève la tête vers Rishe et lui fait un signe par le nombre de ses clignements.
' « Situation d'urgence ! » '
Rishe se lève en hâte et s'adresse à Arnold et Kyle :
« Je vous prie de m'excuser. Je dois m'absenter un instant. »
« Ri, mademoiselle Rishe ? »
« Je vous prierai de me tenir au courant du résultat plus tard. Vraiment, pardon, alors !! »
La mort dans l'âme, elle dit cela et quitte la pièce avec Théodore. Tous deux se mettent à courir en même temps, et les deux chevaliers de leur escorte se précipitent à leur poursuite.
***
« … Quel remue-ménage. »
Dans la pièce où ils sont restés, Arnold marmonne cela.
Toujours la joue appuyée sur l'accoudoir, il annonce d'une voix plate à Kyle :
« Je m'excuse aussi. Ma femme et mon frère ont manqué de respect. »
« J'ai été surpris, mais ce n'est pas grave. Plus important, la suite de tout à l'heure… »
« Oliver. Entre. »
« ! »
Sur l'ordre d'Arnold, son serviteur aux cheveux argentés entre dans la pièce.
Kyle écarquille involontairement les yeux. Car ce n'est pas seulement le serviteur qui entre dans la salle de réunion.
« Votre Altesse Arnold ? »
Ce qui apparaît, ce sont une dizaine de chevaliers, au bas mot.
Ils entrent sans un mot et s'alignent en une rangée horizontale derrière Arnold.
« Qu'est-ce que… tout ça… »
« … »
Entouré de sa cohorte de chevaliers, Arnold observe Kyle en silence.
***