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L'heure du rendez-vous avec Arnold avait sonné, et la pièce préparée pour Kyle était une salle servant habituellement aux réunions.
C'étant une pièce destinée à la famille impériale, le mobilier était tout entier de premier ordre. La table ronde placée en son centre n'existait pas dans les salons d'apparat.
Bientôt un coup frappa à la porte, et le serviteur Oliver l'ouvrit.
Alors qu'il se tenait sur le côté, Arnold apparut derrière lui.
Déjà installé à table, Kyle se leva et s'inclina.
« Arnold-dono. Je vous remercie de m'accorder votre temps aujourd'hui. »
« Écoute bien, par avance. »
Arnold posa sur Kyle, de l'autre côté de la table ronde, un regard calme et descendant.
« Je n'ai pas l'intention de répéter la même conversation que l'autre jour. L'alliance avec le pays de Koyoru ne m'apparaît toujours pas comme ayant de la valeur. »
« … Je crois en être conscient. »
« Cependant. »
Son regard se porta vers le coin de la pièce.
« On va tout de même pouvoir entendre un propos un tant soit peu sensé, n'est-ce pas ? Rishe. »
« … Bien sûr, Votre Altesse Arnold. »
Debout à l'écart de la table ronde, se tenant aussi tranquillement qu'une simple femme de chambre, Rishe accueillit le regard d'Arnold en esquissant un sourire.
'Ne pas se laisser impressionner. C'est une négociation commerciale, et c'est un combat.'
Les yeux d'Arnold étaient belliqueux. Ce regard provocant tendait l'air de la pièce à l'extrême.
Kyle le ressentait sans doute lui aussi. Après un bref rire, Arnold détourna les yeux de Rishe et s'assit.
« Toi aussi, assieds-toi. Qu'on commence au plus vite. »
« Avant cela, Votre Altesse Arnold. »
Rishe s'approcha de la table ronde et se planta entre Kyle et Arnold.
Puis, tournant le visage vers Arnold, elle écarta les bras en souriant doucement.
« Savez-vous en quoi la Rishe d'aujourd'hui diffère de d'habitude ? »
« … »
Face à la question de Rishe, Arnold fronce les sourcils.
Cette réaction était prévisible. Pourtant, après avoir observé Rishe, Arnold posa son coude sur l'accoudoir, y appuya sa joue et répondit :
« Le collier, le bracelet, les boucles d'oreilles. — Aucun ne m'est familier ; tu n'en as jamais porté en ma présence. »
« ! »
Elle n'avait pas cru qu'il les remarquerait aussi bien.
'Votre Altesse Arnold a l'œil. Pas seulement la vue, mais l'insight, la vision dynamique, la capacité de percer bien des choses sont extraordinairement aiguës…'
Rishe acquiesça, s'assit et poursuivit son explication.
« Comme vous le dites, ces parures ont toutes été achetées hier à la maison de commerce Aria. Ce sont des bijoux fabriqués au pays de Koyoru. »
Sur les mots de Rishe, Kyle prit la parole.
« Permettez-moi d'expliquer l'industrie de Koyoru. Notre pays produit des pierres précieuses, et plus de la moitié de l'année il est enfermé sous la neige. Ces conditions réunies ont fait naître un grand nombre d'artisans excellents dans la confection de bijoux. »
Quant à la façon de passer les longs hivers, Koyoru a développé maints stratagèmes.
L'habitude pour les hommes de complimenter les femmes est une tradition pour maintenir l'harmonie du foyer. De même, le travail de joaillerie, que l'on peut faire cloîtré à l'intérieur, est précieux depuis l'Antiquité jusqu'à nos jours.
« Des ornements qui demanderaient du temps ailleurs, nos artisans de Koyoru les acheveront en peu de temps et avec minutie. C'est un trésor dont Koyoru peut s'enorgueillir face au monde entier. »
Sur ce point aussi, les dires de Kyle sont véridiques.
Du fait de l'incident récent, Rishe doit recevoir une bague d'Arnold. Et on lui avait annoncé qu'un mois serait nécessaire pour la terminer.
Mais selon la lettre parvenue de la vieille marchande, ce délai a été réduit à une seule semaine.
La raison : des artisans de Koyoru avaient embarqué sur le même navire que Kyle pour gagner Galkhein.
'D'après mon expérience de commerçante, c'est certain. La technique de Koyoru compte parmi les meilleures au monde.'
À l'inverse, à Galkhein, nul artisan ne saurait réaliser de tels ouvrages fins.
C'est la conséquence de la guerre passée.
La forge qui travaille le métal et l'art délicat de la ciselure sont deux choses distinctes ; le Galkhein actuel ne possède pas la technique du travail fin du métal.
On peut dire que c'est le point faible de la puissance qu'est Galkhein.
« —…… »
Pourtant, le regard d'Arnold restait froid.
Affalé dans son fauteuil de velours rouge, le menton dans la main, il observait Kyle avec une évidente ennui.
« Rishe. »
« … ! »
Les yeux d'Arnold ne disaient qu'une chose : un désintérêt total.
Au seul son de son nom, une tension aiguë parcourut Rishe. Elle maintint pourtant un sourire souple.
'C'est parfait.'
Elle savait qu'Arnold ne manifesterait aucun intérêt pour la « technique de fabrication de bijoux ». Kyle lui-même s'inquiétait de ne pouvoir le convaincre sur ce terrain.
Mais c'est là une méthode commerciale.
Quand on présente un seul article, le client n'a que deux choix : « acheter » ou « ne pas acheter ». Et la balance penche le plus souvent vers « ne pas acheter », laissant filer l'occasion.
En revanche, quand on propose plusieurs articles, une autre réflexion naît, distincte de l'achat ou non.
C'est : « Parmi ceux-ci, lequel a le plus de valeur ? » — un tri sélectif.
Le jugement ne porte plus sur « acheter ou pas » mais sur « lequel acheter ». Et une négociation entamée après qu'on a choisi « l'article préféré parmi plusieurs » aboutit plus aisément à la vente que si l'on n'avait présenté qu'un seul objet dès le départ.
'Bien sûr, je n'imagine pas qu'un tel truc de colporteur fonctionne sur Votre Altesse Arnold. … Mais cette négociation, pour moi, n'a pas pour unique but la conclusion de l'alliance…'
Pour cela, il fallait soumettre à Arnold une technique qui n'avait pour lui aucune valeur.
« Prince Kyle. »
À l'appel de Rishe, son ancien partenaire commercial acquiesça en silence.
Il porta la main à sa poche, retira quelque chose de sa veste et le posa sur la table. Même face à cela, l'expression d'Arnold ne changea pas.
Vers cet Arnold, Rishe demanda :
« Vous reconnaissez cet objet, n'est-ce pas ? Votre Altesse Arnold. »
À la question dont la réponse allait de soi, une réplique plate fut donnée.
« C'était à moi à l'origine. Alors ? »
« Ceci est… »
Rishe allait l'expliquer, quand —
« — — Attends. »
Arnold, fronçant imperceptiblement les sourcils, arrêta Rishe.
Sur son visage qui disait « peu m'importe », une infime transformation apparut. En en comprenant la cause, Rishe fut à son tour surprise.
« … Je n'aurais cru que vous remarqueriez un détail si infime. »
Elle arborait toujours son sourire de négociation, mais intérieurement elle siffla d'admiration. Arnold parle peu, pourtant il a sans doute percé le « piège » de Rishe.
« Cet objet a sans conteste l'apparence exacte de celui que vous avez tant utilisé pendant la guerre. … Cependant, celui qui repose sur la table n'est pas celui que vous possédez. »
Tendant la main vers son sac, Rishe en retira un certain objet. Et, comme Kyle, elle le posa devant elle.
« Votre montre, elle, est toujours entre mes mains. »
Sur la table gisaient désormais deux montres de gousset.
Leur aspect était presque identique, pourtant l'éclat doré différait. C'est cette mince différence qu'Arnold avait su discerner.
« La montre qu'apporte le prince Kyle est une réplique de celle que vous m'avez prêtée. »
« … »
Arnold regarda Rishe en silence.
« Elle a été confectionnée par les artisans joailliers qui ont voyagé sur le même navire que le prince Kyle. J'ai consulté la proprietière de la bijouterie et obtenu le prêt de l'équipement nécessaire au moulage. — Les bijoux comme les bagues, mais aussi les engrenages et les vis en métal, peuvent être moulés suivant exactement le même procédé, m'a-t-on dit. »
On taille la cire pour créer un modèle original, on en tire un moule, on y coule le métal et on le laisse figer.
Dans ces étapes, la plus longue est la fabrication du modèle.
Mais une fois le modèle achevé et le moulage terminé, ce moule permet de produire en peu de temps autant de pièces identiques qu'on veut. Telle est la force du moulage.
Et un artisan habile peut réaliser avec précision ce moulage propice aux échecs.
Cela dit, rien n'était sûr.
'« Artisan habile de Koyoru » et « personnage pouvant embarquer sur le navire d'un prince comme Kyle »… j'ai eu un pressentiment, mais c'est vraiment la personne que je connais bien, et tant mieux.'
Celui qui a donné naissance à la montre est un individu que Rishe a côtoyé dans une vie antérieure.
Et cet individu a confié le moulage des pièces d'horlogerie nécessaires à la montre à des artisans de Koyoru. Le choix de Koyoru provenait précisément de leur technique de ciselure joaillière.
Les artisans passés à Galkhein apportaient avec eux les moules des pièces d'horlogerie qu'ils avaient réalisés.
Emporter à l'étranger les résultats de ses travaux passés est pratique courante pour se vendre.
Et cette fois, tout s'est déroulé comme Rishe l'espérait.
'Une fois les pièces en main, je peux assembler une montre parfaite. … Grâce aux leçons minutieuses de maître Michel durant ma vie d'alchimiste.'
Tout en ressentant une pointe de nostalgie, elle fit face à Arnold.
« Des engrenages et des vis façonnés par un travail du métal d'une grande précision. Leur assemblage a produit cette montre de gousset que vous avez tant estimée pendant la guerre. Il est probable que, dans un avenir pas si lointain, des objets du même genre se développent encore. »
Rishe en est convaincue.
Ces pièces métalliques usinées peuvent, selon leur usage, ouvrir maintes possibilités. Cela peut sembler chimérique aujourd'hui, mais elle sait, pour l'avoir vu dans sa vie d'alchimiste, que maints savants à travers le monde mènent des recherches dans ce domaine.
« Votre Altesse Arnold. Vous, sans doute, le désirerez. »
Celui qui a saisi la valeur de la montre et l'a tournée vers ses desseins.
« Cette capacité technique, faites-la vôtre, pour Galkhein. »
« — — … »