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« Lou, tu as un instant ? »
…
Ce matin-là, après l'entraînement.
Abordé avec hésitation par Fritz, Lou figea son sourire net.
Sven, qui s'entraînait avec eux, était allé puiser de l'eau au puits.
Le terrain d'entraînement, où les autres candidats n'étaient pas encore arrivés, ne comptait plus que Fritz et Lou, déguisé en homme.
Aujourd'hui, Fritz avait eu un comportement bizarre depuis le début.
Ses mouvements à l'épée manquaient d'allant, il semblait absent quelque part, l'air tourmenté.
Et Lou avait une idée de la raison de ce malaise.
« Voilà. À propos d'hier, après l'entraînement… »
'… Évidemment, je l'ai fait ruminer pour tout un tas de choses…'
Après tout, hier, on l'avait surpris en train de parler avec Arnold, la personne que Fritz admire.
'Qui plus est, acculé contre un mur, avec Son Altesse Arnold qui lui pétrissait les joues à pleines mains…'
Le regard perdu dans le vague, Lou fit face à Fritz, qui affichait une mine gênée. Celui-ci chercha ses mots un à un, d'un air grave.
« Si c'est une question sans-gêne, frappe-moi sans hésiter. Lou, hier, derrière le terrain d'entraînement, avec Son Altesse Arnold… »
Comme prévu, il avait mal compris.
Lou, certain à présent, dévoila l'excuse préparée en riant.
« — Exact. Son Altesse Arnold a eu la gentillesse de me retirer un débris qui m'était entré dans l'œil ! »
« … Hein ? »
Fritz cligna des yeux, stupéfait.
Tandis qu'il restait coi de surprise, Lou enchaîna sans temps mort.
« Hier, il y avait du vent, non ? Un débris m'est entré dans l'œil, j'ai poussé un cri involontaire, et Son Altesse Arnold, qui l'a remarqué, est venu voir ce qui se passait. Comme je me suis débattue par peur, il m'a solidement maintenu. Grâce à ça, le débris est sorti tout de suite, et je n'ai pas eu à aller me laver à l puits. »
« C'est… c'est ça ? »
« Bien sûr, Fritz. Puisqu'on y était, j'aurais pu lui demander tout plein de choses sur l'escrime, mais il est parti en courant on ne sait où ! »
…
Devant le silence de Lou, une sueur froide lui monta au dos.
Est-ce que ça allait passer ? Au moment où elle avala sa salive, Fritz ouvre la bouche.
« C'est… »
« C'est ? »
« — C'est incroyable, Lou !! Je n'aurais jamais cru que Son Altesse Arnold daignerait te retirer un débris de l'œil de sa propre main !! »
'Yessss !!!'
Comprenant que Fritz l'avait cru, Lou faillit s'effondrer de soulagement.
Le visage rayonnant de Fritz semblait, lui aussi, soulagé pour une raison quelconque.
« Ah bon, un débris dans l'œil… C'était ça, au fait… »
'Fritz admire Son Altesse Arnold, après tout. Voir son héros, quasi un dieu, acculer un simple élève contre un mur, c'est pas un spectacle qu'il voulait voir, c'est sûr…'
À l'idée de l'avoir fait ruminer toute la nuit, Lou se sentit vraiment navrée.
« Au fait Lou, hier tu as essayé de m'appeler. C'était pas pour me présenter à Son Altesse Arnold, par hasard ! Aaah, j'ai tiré des conclusions hâtives, j'ai fait une figure misérable… »
Comme Fritz se tenait la tête, Lou l'encouragea doucement.
« Les occasions de montrer ton valeur à Son Altesse Arnold, tu en auras plein quand tu seras vrai chevalier. Toi, Fritz, c'est sûr, tu y arriveras. »
…
Fritz s'affala sur place, la tête basse.
« … Lou. Je vais te dire un truc pas beau à voir. »
« Hein ? Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« J'ai tourné ça en rond toute la soirée, et j'ai eu la frousse. »
Il y a visiblement une autre raison au comportement bizarre de Fritz.
Lou pencha la tête, et il se mit à parler posément.
« — La raison pour laquelle j'ai voulu devenir chevalier, c'est l'influence de Son Altesse Arnold. »
« Je me souviens. La ville de Fritz avait été attaquée par l'ennemi, et Son Altesse Arnold l'avait sauvée, non ? »
Fritz hocha la tête, l'air abattu.
« Je t'en ai parlé comme si c'était rien qu'un souvenir heureux, pas vrai ? Mais en vrai, c'est pas ça. J'ai fait excent d'être enjoué, mais ce jour-là, il y a d'autres souvenirs. »
'… Comme je m'en doutais.'
Fritz avait dit avoir vu l'épée d'Arnold.
Mais s'il était un enfant mis en sécurité, une telle occasion n'aurait pas dû se présenter.
L'empereur Arnold Hein que connaît Lou se tenait toujours au front.
Dans cette vie aussi, sur la route vers Galkhein, c'était pareil. Quand la diligence fut attaquée par des bandits, malgré la présence de chevaliers de garde, Arnold descendit du carrosse et brandit son épée.
'Sur un champ de bataille, Son Altesse Arnold est toujours au endroit le plus dangereux.'
S'il a vraiment vu cette épée, alors Fritz, au moment où Siutena est devenu champ de bataille, se trouvait dans une zone de danger.
« Être sauvé par Son Altesse Arnold, pour moi c'était comme un rêve… Tous les événements de ce jour avaient quelque chose d'irréel, comme un rêve. »
« … Oui. »
« Mais tout était bien réel. »
Lou posa les yeux sur Fritz, qui continua, le visage baissé.
« C'est pathétique, hein ? J'avais mon idole sous les yeux, et j'ai même rappelé la peur que j'avais ressentie. J'ai refait ce vieux cauchemar : je suis devenu chevalier, je suis à Siutena. Mais je suis totalement différent de Son Altesse Arnold, j'avais trop peur pour bouger le petit doigt. »
…
« Même toi, Lou, dans mon rêve, je n'ai pas pu te sauver. »
Lou s'accroupit doucement, se mettant à la hauteur du regard de Fritz.
« Fritz. — Avoir peur, c'est pas grave. »
« … Hein ? »
Posant le menton sur ses genoux, elle sourit tout bas.
« La guerre, c'est effrayant, c'est normal. Ressentir de la peur et du dégoût, c'est sûrement la réaction la plus saine qui soit. »
« Mais moi, je veux devenir chevalier ? Avoir peur de se battre, ça veut dire que je vaux rien comme chevalier. Même si je m'entraîne à l'épée, je serai le plus faible sur le champ de bataille. »
Lou secoua la tête.
« Fritz ne peut pas être faible. Tu es une victime de la guerre de Siutena, tu as connu la vraie peur. — Et pourtant, tu as nourri une admiration qui vaut espoir d'avenir, et tu as fourni l'effort pour la concrétiser. »
« … Lou. »
Le regardant droit dans les yeux, elle vit Fritz afficher une stupeur sincère.
« Connaître la peur du combat, ça fait sans doute les meilleurs chevaliers. »
Parce que Lou, elle, n'avait pas peur.
Lorsqu'elle vécut en chevalier, se battant pour protéger ses seigneurs, elle n'eut pas peur de mourir. C'était là, pensait-elle, la véritable vocation du chevalier, et elle y engagea sa vie.
C'est pour ça qu'elle est morte.
Elle ne regrette ni cette façon de vivre, ni cette mort.
Mais elle peut l'affirmer clairement.
« Fritz va devenir fort. — Parce que tu sais exactement quoi craindre, et que tu le crains comme il faut. »
…
Les yeux en amande de Fritz s'écarquillèrent de surprise.
Il mâchouilla les mots de Lou, les fit mûrir lentement en lui, puis éclata d'un rire froissé.
« Ça me remonte le moral. … Mais désolé, Lou. »
Malgré les mots embarrassés, sa voix est claire. Fritz rit en coin et lâche :
« Juste parce que toi tu m'as garanti que je deviendrais fort, j'ai l'impression que plus rien ne me fait peur. »
'… Ahaha !'
Comme ça, tout ce que Lou a dit tombe à l'eau.
Elle rit de la boutade, se relève. Fritz l'imite, le visage dégagé.
« Devenons chevaliers ensemble, Lou. »
…
Sans répondre à ces mots, Lou offrit un sourire doux.
« … Lou ? »
« On dirait que Sven est de retour. On va chercher le matériel de nettoyage tous les deux, Fritz. »
« Ah, ouais… »
En se mettant en marche, Lou recomposa son expression.
'Désolée de t'avoir menti, Fritz.'
Elle n'a pas le droit d'acquiescer ici.
Dans cette vie, Lou n'est pas du côté des chevaliers qui vont au front, mais de ceux qui les y envoient.
Pourtant, justement.
'— C'est par mes propres actes que je dois vous protéger, vous, de la guerre.'