Un bruit sec retentit, *clan*.
C'était sans doute le son de l'épée d'Arnold qui tombait. Apparemment, il l'avait jetée pour pouvoir retenir Rishe dans ses bras.
Au moment où elle en prit conscience, elle eut l'impression que son souffle se coupait.
« Votre Altesse Arnold. »
D'un effort désespéré, elle parvint à prononcer son nom.
Son cœur battait la chamade. C'était inévitable, après tout : Rishe était enfermée dans les bras d'Arnold.
« Ah, euh... »
Pour une raison qu'elle ignorait, il ne la lâchait pas, et Rishe s'empressa de poursuivre.
« Je suis désolée de vous avoir surpris. Mais, enfin, Votre Altesse. »
Elle agrippa la veste d'Arnold. Elle aurait voulu le regarder dans les yeux, mais elle n'arrivait pas à relever le visage.
« Votre Altesse le sait pertinemment, n'est-ce pas ? Que je peux franchir sans problème une distance comme celle-ci. »
« ...En effet. Après tout, tu as sauté du balcon jusqu'au sol. »
« Alors pourquoi... »
« ... »
Quelques secondes de silence s'écoulèrent.
Puis, tout en la gardant contre lui, Arnold marmonna avec une mine contrite.
« ...Même si je le savais, j'ai réagi par réflexe. C'est plus fort que moi. »
« ! »
Rishe retint son souffle face à cette réponse inattendue.
D'ordinaire, quand il la déstabilisait, il affichait un sourire insolent.
Mais là, sa voix avait une résonance réticente, presque boudeuse. Face à ce comportement inhabituel, Rishe perdit ses moyens.
La pression de ses bras se relâcha, et elle s'en dégagea maladroitement.
Sur ces entrefaites, elle eut un sursaut et se hâta de ramasser l'épée d'Arnold. Il l'avait jetée pour elle, mais pour un bretteur, c'est une chose précieuse.
« Merci beaucoup. »
Arnold arbora une expression légèrement complexe tout en reprenant l'arme qu'on lui tendait.
Ensuite, il détourna le regard de Rishe et tourna la tête. Est-ce qu'Arnold, lui aussi, ressentait une gêne ?
« ...Au fait, pourquoi as-tu sauté comme ça ? Il suffisait de sortir une fois dans le couloir et d'entrer par la porte, non ? »
Interrogée sur ce ton qui sonnait comme une diversion, Rishe cligna des yeux, surprise.
« Par la porte ? »
« Par la porte. »
« Au lieu de franchir le balcon, vous voulez dire ? »
« C'est ça. »
« ... »
En y réfléchissant calmement, Rishe finit par réaliser.
« ...C'est vrai !? »
« Heu. »
Arnold, le visage baissé, esquissa un petit rire.
Puis il releva la tête et lui lança un regard d'une douceur teintée de perfidie.
« Toi qui fonces par le "plus court chemin", c'est pareil qu'à l'époque. »
« ...Je ne sais pas de quoi vous parlez ! »
Elle avait une idée, mais elle fit semblant de n'en rien savoir, de toutes ses forces.
Pourtant, Arnold se montrait indulgent envers les agissements de Rishe.
Au lieu de s'exaspérer ou de la gronder, sans même lui rabâcher les convenances d'une future princesse héritière, il la regardait avec amusement.
'Au début, je croyais qu'il ne faisait que se moquer de moi.'
Comme il avait l'air de s'amuser sincèrement, elle ne parvenait plus à se fâcher sérieusement.
C'est un homme bizarre. Si elle le lui disait, Arnold ferait sûrement une tête amère.
« Au fait, pourquoi Votre Altesse aviez-vous votre épée ? »
À sa question, il leva les yeux vers les lucioles et répondit.
« J'ai confondu cette lumière avec celle de torches. »
« ... »
En l'entendant, elle comprit.
La lumière des lucioles clignote à intervalles réguliers. Elle trace une ligne lumineuse, s'éteint, puis brille à nouveau, répétant ce cycle.
'Maintenant qu'il le dit, c'est semblable.'
Aux torches qu'on voit sur un champ de bataille.
Plus exactement, on pourrait dire que cela ressemble aux mouvements d'une unité de reconnaissance qui s'approche en se cachant derrière des obstacles, guidée par la lueur des torches.
Bien sûr, la ressemblance n'est pas assez frappante pour faire le lien immédiatement. Et puisqu'on est à l'intérieur du château, on comprend aisément qu'une telle vigilance est superflue.
Pourtant, saisir son épée a dû être un réflexe naturel pour Arnold.
'Les souvenirs du champ de bataille sont profondément ancrés en lui.'
Sans son expérience de chevalier, Rishe n'aurait peut-être pas pu le comprendre.
Ou bien elle aurait eu peur d'Arnold, ou elle se serait tenue à distance excessive.
Mais la Rishe qui se tient ici n'est pas celle-là.
« — Moi, je... »
Elle posa cette préface et désigna les remparts qu'on devinait dans l'obscurité.
« Je ferais aménager des meurtrières à divers endroits de ces remparts et y posterais des archers. Pour pouvoir repousser d'autres intrus que ceux qu'on a repérés, je voudrais installer une cloche à chaque meurtrière, afin de pouvoir donner l'"alarme" par un grand bruit. »
« ... »
Elle leva les yeux vers l'homme qui fut jadis son ennemi et lui lança un sourire provocateur.
Arnold afficha un air surpris l'espace d'un instant, puis déclara d'un ton amusé.
« ...Le son serait gênant, mais les flèches ne sont pas une grande menace. Partout, on ne jure que par la "vertu du chevalier", et les archers ne sont considérés que comme un appoint. Leur niveau est bas, leur précision laisse à désirer. »
« Mmh. C'est vrai. »
« Bien sûr, je me renseignerais à l'avance. Mais pour l'instant, je n'ai jamais eu à battre en retraite à cause des archers. »
Autant que le sache Rishe, seul le continent de l'Est valorise les archers. Quand leur technique n'est pas reconnue à sa juste valeur, les maîtres de haut vol ne pullulent pas.
Arnold, qu'elle avait affronté dans sa vie de chevalier, ne se souciait pas le moins du monde des menaces à l'arc. Du côté de ceux qui subissaient l'attaque, elle aurait aimé qu'il se méfie un peu plus.
« D'ailleurs, si le château devient un champ de bataille, toi qui défends es déjà en position d'infériorité. Alors, quoi ? »
« ...Si le général adverse est vous, je ménagerai une brèche volontaire dans la ligne de défense, pour faire croire qu'il y a un point sans protection. »
« Hou. Tu invites l'ennemi à entrer exprès ? »
« Comme ça, Votre Altesse sera sur ses gardes et n'attaquera pas bêtement. Si on en arrive au siège, c'est fini. Ma priorité absolue, c'est "ne jamais laisser paraître qu'on est en position d'infériorité". C'est pourquoi je ferais mine de ne pas fuir mais d'attendre, et je me présenterais fièrement devant Votre Altesse. »
« Ha. Intéressant. »
Au milieu des lucioles qui virevoltaient, Arnold posa son coude sur la balustrade du balcon et poursuivit.
« L'essentiel, c'est de gonfler les effectifs apparents. Ce château est le plus vulnérable au sud. Comment combler ce point ? »
« Il n'y a qu'à utiliser l'environnement. Par exemple, en piégeant... »
Même là, les stratégies sortaient d'Arnold avec une fluidité déconcertante.
Rishe réfléchissait, proposait, et il la contredisait sur-le-champ. Tout en admirant les belles lumières, elle finit par ressentir une pointe de frustration et l'interrogea.
« ...Est-ce qu'il y a, dans la tête de Votre Altesse Arnold, une source intarissable qui fait jaillir les stratégies ? »
« Ça sonne bien, dit comme ça. Mais la tactique, on la construit sur les "faiblesses" des humains. »
« Les faiblesses... »
« Lors d'un siège où les dégâts ont toutes chances d'être énormes, si on exploite habilement ces faiblesses, on s'en tire aisément. Par exemple, en capturant les femmes et les enfants de ce pays et en les massacrant atrocement devant les remparts, il arrive que les soldats ennemis ouvrent eux-mêmes les portes pour aller les secourir. ... Des idées de ce genre, j'en ai autant qu'on veut qui me viennent à l'esprit. »
Rishe cligna une fois des yeux.
Du profil qui regardait les lucioles, aucune émotion ne transparaissait. C'est pourquoi elle dit :
« Vous détestez la guerre, n'est-ce pas ? »
« ... »
Arnold froncilla les sourcils en la regardant.
« Je crois que la réaction habituelle est l'inverse. »
« Vraiment ? Mais quelqu'un qui aime la guerre ne ferait pas cette tête, je pense. »
Elle sourit en disant cela, mais il garda son air amer.
Une luciole s'approcha en voletant, et Rishe la suivit des yeux. Une grosse goutte de lumière scintilla, éclairant faiblement les cheveux et les yeux d'Arnold.
'...Ah.'
Dans ses prunées bleues se refléta une lumière pareille à de la poussière d'étoiles.
Ses yeux d'un bleu translucide la fixaient droitement. Plus que les lucioles qui dansaient fantomatiquement, ce sont les yeux d'Arnold qui la captivèrent davantage, et Rishe murmura sans y penser.
« Vraiment... vous avez de magnifiques yeux. »
« ... »
Ce mot, sorti inconsciemment, parut toucher quelque chose chez Arnold.
Il baissa lentement les paupières, et ses longs cils s'accentuèrent. Arnold regarda Rishe et dit :
« — Ces yeux ont la même couleur que ceux de mon père. »
« ! »
Sa voix parvint distinctement à ses oreilles, pourtant elle portait une résonance comme démunie d'appui.