« Prince Théodore ! »
« … Hé, belle-sœur. »
C'était le frère cadet d'Arnold, Théodore, qui avait attrapé Rishe.
Il revenait tout juste de ses fonctions officielles, sans doute. Vêtu d'un manteau de sortie, il fronçait les lèvres en la regardant.
Même sans qu'il n'ait rien dit, la raison de son air boudeur était limpide.
« C'est découvert ? L'histoire du déguisement en homme. »
« Je suis vraiment navrée !! »
Théodore lâcha Rishe, croisa les bras et la toisa de haut.
Pourtant, il parlait assez bas pour que les chevaliers de la garde ne l'entendent pas. Face à un tel Théodore, Rishe ne put que s'excuser platement.
« Vraiment, pardon, alors que vous m'aviez prêté votre aide… »
« C'est pas grave que ce soit découvert. De toute façon, même si tu avais réussi à leurrer mon frère, ça m'aurait mis mal à l'aise. Mais passons, quelle a été sa réaction ? Tu ne peux pas garder le monopole de l'amusement ! »
« L'l'amusement… ? »
« D'ailleurs, pourquoi mon frère est-il venu inspecter les candidats ? Il n'a jamais fait une chose pareille jusqu'à présent. J'ai eu l'info pendant qu'il était en fonction dans le quartier pauvre, et j'ai été inquiet en secret. »
« Prince Théodore. C'est justement à ce sujet… »
Elle lui communiqua le fait qu'« Arnold s'était rendu sur place pour observer le candidat recommandé par Théodore ».
Une fois le récit terminé, Théodore garda le silence pendant de longues secondes, puis se couvrit le visage de ses deux mains et baissa doucement la tête.
« Prince Théodore ? »
« … Non. Cette histoire, je n'arrive pas à la digérer pour l'instant, alors je vais la mettre de côté sans y penser… Pour ce qui est de sa réaction aussi, dis-le-moi plus tard, pas maintenant… »
'Il a l'air d'avoir un sacré coup dur…'
Vu leur passé compliqué, il ne pouvait pas tout avaler d'un coup, apparemment. En observant le dos de Théodore qui semblait près de s'effondrer, Rishe demanda :
« Cela dit, vous étiez en déplacement dans le quartier pauvre, n'est-ce pas ? L'information selon laquelle le prince Arnold était venu en inspection est-elle parvenue si vite ? »
« Mes "sujets" sont compétents. Quand un incident concernant mon frère survient, même si je suis en ville, un réseau d'information parfait a été mis en place pour que je le sache immédiatement. »
Théodore l'affirma avec le plus grand sérieux. Comme on s'y attend de quelqu'un qui, doté d'excellentes qualités en tant que prince, n'a consacré ses talents qu'à son frère.
Ce qu'il appelle ici ses "sujets" ne désigne pas les chevaliers au service de la famille impériale. Il parle sans doute des gens du quartier pauvre qui lui sont redevables, ou des voyous.
« Ce n'est pas seulement pour mon frère. Les informations sur les stagiaires, je les ai aussi passées au peigne fin. Leur conduite pendant leur séjour en ville, ou la surveillance pour qu'ils n'apprennent pas de mauvais jeux. »
« Je vois. En tant que prince, vous veillez dans l'ombre sur les futures chevalières. »
« Disons que c'est aussi ça. »
« ? »
Alors que Rishe penchait la tête, Théodore dit avec une mine visiblement contrariée :
« … C'est pour y placer ma belle-sœur. Si un type louche s'était infiltré dans le groupe et qu'il arrivait quelque chose à ma belle-sœur, ne serait-ce qu'une chance sur mille, je n'aurais pas de quoi m'excuser auprès de mon frère. »
« Prince Théodore… »
Apparemment, il avait agi pour Rishe aussi.
« Merci. Pardon de vous avoir inquiétée. »
« C'est pas pour toi que je m'inquiète. Tout ça, c'est décidé pour mon frère, c'est tout. »
« Fufu, c'est noté. … Eh bien alors, Prince Théodore. »
Sans pouvoir s'en empêcher, ses joues se détendirent, mais Rishe effaça son sourire pour le regarder droit dans les yeux.
« Ne pourriez-vous pas me prêter vos excellents "sujets" pour un petit moment ? »
La requête de Rishe fit écarquiller les yeux à Théodore.
« Pas par l'intermédiaire du prince Théodore, je souhaite que ce soit moi qui les commande. C'est un travail simple, je vous promets qu'il n'y a aucun danger. »
« … Une seule question. Est-ce que ça mènera à quelque chose d'utile pour mon frère ? »
« Non. C'est même tout l'inverse. »
Rishe le déclara net.
« C'est pour me révolter contre le prince Arnold. »
« … »
Face à cette réponse, Théodore ne réfléchit même pas quelques secondes avant de répondre.
« D'accord. »
Il releva aussitôt le coin des lèvres et afficha un sourire de gamin espiègle.
« Ça a l'air marrant, alors je te suis. »
« Alors, c'est entendu. »
Ainsi, la belle-sœur et le beau-frère scellèrent en secret un pacte.
***
Après s'être séparée de Théodore, Rishe se mit à écrire plusieurs lettres en urgence.
Une fois confiées à sa femme de chambre, elle dîna seule, puis travailla aux champs. Après avoir vérifié le travail de ses femmes de chambre, elle prit un bain et regagna sa chambre.
Une fois ses cheveux secs, elle renvoya sa femme de chambre pour rester seule.
Elle s'assit sur la seule chaise de la pièce et poussa un long souffle. Ses pensées allèrent naturellement vers Michel.
'– Merci beaucoup, maître.'
Dans sa vie d'alchimiste, Rishe avait été emmenée par lui jusqu'à l'extrémité nord du royaume de Coyoru.
'Je n'aurais jamais cru qu'on puisse voir une aurore aussi magnifique.'
Le déclencheur avait été une phrase anodine, je pense.
Sur le continent où se trouve le royaume de Coyoru, on peut observer des aurores boréales. Pourtant, dans aucune de ses vies, Rishe n'avait eu l'occasion d'en voir une de ses propres yeux.
'Les conditions étaient réunies. Ça se voit bien les soirs où il fait brutalement froid après plusieurs jours de douceur. Mais faut pas traîner, dans quelques heures il va pleuvoir.'
Tout en marchant dans la plaine enneigée, Michel sortit une bouteille en verre.
Dans le flacon bouché d'un liège se trouvait un médicament spécial de sa fabrication. D'ordinaire incolore et transparent, il produisait des cristaux blancs comme de la neige uniquement quand le temps tournait à l'orage.
Pas assez précis pour un rapport à la cour, mais d'une aide précieuse pour l'usage quotidien de Rishe et Michel. Comme le disait ce dernier, mieux valait presser le pas pour le retour.
'Alors, Rishe. Ça t'a donné une piste pour ta recherche bloquée ?'
'Oui, énormément !'
'C'est tant mieux.'
En balançant sa lanterne, Michel sourit.
Rishe portait elle aussi une cape de fourrure, mais Michel, frileux, était emmitouflé encore plus. Il avait enroulé plusieurs écharpes autour du cou, au point d'avoir l'air d'avoir du mal à bouger.
'Pardon, maître. De m'avoir fait faire exprès un si long trajet pour moi.'
'Pourquoi t'excuses-tu ? Tu es mon élève, après tout.'
En exhalant une bouffée blanche, Michel penchait la tête.
'Tout ce que tu veux voir, je te le montrerai. S'il y a quelque chose que tu ne connais pas, j'utiliserai tout mon savoir pour te l'enseigner. … Bien sûr, si tu veux y parvenir par tes propres forces, je ne te gênerai pas non plus.'
À Rishe, Michel disait souvent ce genre de choses.
Quand les gens autour voyaient ça, ils étaient invariablement surpris. « Michel Evan ne pense qu'à sa recherche. Les autres, peu lui importe. » Telle était l'évaluation commune à son sujet.
Pourtant, la réalité était tout autre.
'Maître, pourquoi me portez-vous autant d'intérêt ?'
'Pourquoi, dis-tu ?'
'Si vous ne preniez pas d'élèves, vous pourriez vous consacrer entièrement à votre recherche. Alors pourquoi ?'
'Hum, comment dire…'
Tout en marchant sur la route déneigée, Michel posa la main sur son menton.
'C'est peut-être parce que la "bonne action" qui me semble à ma portée dans cette vie se limite à peu près à ça.'
'… Maître ?'
Ce murmure résonna comme s'il avait été absorbé par la neige environnante.
'Bon, c'est pas un truc dont tu as à te soucier. Apprends plein de choses, absorbe tout, grandis vite et deviens grande.'
'… Maître. Physiquement, je ne grandirai plus, cependant.'
'Ah ? T'as déjà cet âge ? … Bon, ça non plus, c'est peine perdue.'
Il se tourna vers Rishe et lui offrit un sourire d'une vraie douceur.
'– Quel genre de savante tu vas devenir. Moi, j'ai hâte de le voir.'
Ces mots, c'était sans doute la sincérité même de Michel.
Pas seulement pour Rishe son élève, il n'avait pas eu cette gentillesse spéciale. Il veillait aussi sur Kyle, et il appréciait les gens vivant au royaume de Coyoru.
Il n'avait pas d'hostilité envers autrui. Ce n'était pas par méchanceté ni cruauté qu'il souhaitait une « expérience » par la poudre.
C'est justement pour ça qu'il est difficile à contrer.
'Ce que veut maître, c'est l'expérience de savoir si la poudre peut changer le monde.'
Rishe ferma lentement les yeux.
'– Si je lui disais tout, qu'est-ce qui se passerait ?'
Une telle option traversa son esprit.
'Si je lui disais que je répète ma vie, que je connais l'avenir. "Le prince Arnold va déclencher une guerre, alors ne lui donnez pas la poudre".'
Michel avait dit à l'époque aux collaborateurs de l'expérience qu'il ne voulait pas du « roi tyran ».
'Si je lui annonçais que "remettre la poudre au prince Arnold amènera un avenir catastrophique", maître…'
Mais Michel ne goberait pas une rumeur entendue de seconde main.
Il vérifierait de ses propres yeux, ferait la preuve par lui-même avant de juger. Dans ce cas, le contact avec Arnold serait inévitable.
Une autre option flottait dans l'esprit de Rishe.
'Si je quitte ce pays pour partir avec maître Michel, vous m'avez dit qu'il n'y aurait pas de contact avec le prince Arnold.'
En disant cela, il avait souri : « Désolé. »
« … »
Ses pensées tournaient en rond dans sa tête.
Elle inspira profondément, et au moment où elle ouvrait lentement les yeux.
Elle ressentit une présence inhabituelle de l'autre côté du balcon, dont elle n'avait pas tiré les rideaux.
'… De la lumière ?'
En relevant le visage, elle vit un minuscule grain de lumière traverser l'extérieur en glissant.
Dès qu'elle en comprit la nature, Rishe se leva vivement de sa chaise et sortit sur le balcon, encore en chemise de nuit.
Et elle ne put retenir une exclamation.
« … Wah. »
Tout autour, d'innombrables lucioles voletaient.
C'était comme si des éclats d'étoiles étaient descendus jusqu'ici pour danser, légers et virevoltants. Rishe leva les yeux, les yeux brillants.
Parmi les vies qu'elle avait répétées, il y en avait où elle avait familièrement côtoyé de telles créatures.
Grâce à cela, rien qu'à voir leur façon de luire, elle en identifia immédiatement l'espèce.
'Des lucioles terrestres. Comme c'est beau…'
Elles vivent sur terre et peuvent voler assez haut. Une espèce relativement commune sur ce continent, mais les voir ainsi sous ses yeux reste d'une beauté poignante.
'C'est dommage de les regarder toute seule. Mes femmes de chambre sont au bain, et quant à lui…'
Rishe jeta un coup d'œil au balcon d'à côté.
C'est à ce moment-là.
Un cliquetis retentit, le son d'une porte qui s'ouvre.
À peine y eut-elle pensé que le maître de la chambre voisine sortait sur le balcon.
« ! »
Et leurs regards se croisèrent.
« B… bonsoir. »
« … Ah. »
Se souvenant de l'incident de la journée, elle se sentit un peu mal à l'aise. Lui, Arnold, n'avait pas l'air affecté, le visage impassible.
Tenant son épée à la main, Arnold détourna immédiatement le regard de Rishe pour le porter sur les lumières qui dansaient autour d'eux.
« C'est quoi, ça ? »
« Des lucioles. »
« Des lucioles… »
Comme pour mâcher un mot inconnu, Arnold le prononça.
Après un air réfléchi, il dit posément :
« Si tu veux qu'on les éradiquera, j'en donnerai l'ordre. »
« Hein !? Pourquoi !? »
« Luciole, ça veut dire insecte, non ? »
« … !! »
Devant une réplique si dépourvue de poésie, Rishe resta stupéfaite.
Avant même cela, que cette créature émette une belle lumière ou non, l'éradiquer était hors de question.
« La lutte antiparasitaire est nécessaire, mais l'extermination aveugle est interdite ! Tous les êtres vivants, humains inclus, font partie d'un grand cycle. Si on élimine trop une espèce, ça impacte tout le cycle. »
Elle courut jusqu'au garde-corps du côté d'Arnold pour le convaincre.
Les balcons des deux chambres n'étaient pas reliés, et même en se tenant au bord du garde-corps, Arnold restait un peu loin.
« Et puis, c'est un égoïsme purement humain, mais regardez. »
Elle désigna du doigt les lucioles traçant des lignes de lumière et lui adressa un sourire.
« Hein. C'est vraiment magnifique. »
« … »
Affichant une expression pensif, Arnold garda le silence un moment, puis poussa un petit souffle et lâcha :
« Alors, c'est vrai. »
Elle était soulagée qu'il ait compris.
Rishe se réjouit, mais en même temps, un sentiment complexe l'envahit.
'Drôle de sensation. La cause de tous mes soucis, c'est le prince Arnold, et rien que lui.'
Tout en songeant à cela, ils restèrent un moment chacun sur leur balcon à regarder les lucioles.
Une lumière passa devant les yeux de Rishe, continua tout droit et alla voltiger près d'Arnold.
« On dirait qu'elles ne volent qu'autour du prince Arnold, non ? »
Dit avec une pointe de rancœur, Arnold fit un sourire un peu mauvais.
« Dans ce cas, viens dans ma chambre. »
Sur ce, Rishe comprit : « Ah, oui. »
« C'est exact. Pour la distance, c'à peu près un mètre cinquante. »
« … ? »
Rishe pinça l'ourlet de sa chemise de nuit.
Elle posa la main sur le garde-corps du balcon, hissa un genou et se retrouva debout sur la rampe.
« Hé. Pas possible… »
Arnold commença à dire quelque chose, mais elle l'écouterait après le déplacement.
Rishe s'envola leggerement.
Sauter par-dessus un garde-corps, pour elle, c'était un jeu d'enfant.
Elle devait atterrir une fois sur le garde-corps d'en face, puis s'élancer à nouveau pour descendre sur le balcon d'Arnold.
Arnold savait qu'elle pouvait sauter du deuxième étage. Même si c'est un quatrième étage ici, il devait pouvoir imaginer que ce n'était pas un problème.
Et pourtant.
« Hya. »
Rishe poussa involontairement un cri.
Au moment où elle sauta sur le balcon, comme pour la protéger, Arnold la retint dans ses bras.